GARCÍA DE SILVA Y FIGUEROA : AMBASSADEUR ESPAGNOL EN PERSE ET CHRONIQUEUR DE L'ORIENT

Avant que les orientalistes européens ne commencent à fouiller les ruines de Perse et de Mésopotamie, l'ambassadeur espagnol García de Silva y Figueroa parcourut le Proche-Orient, la Perse et l'Inde, identifia Persépolis et reconnut le cunéiforme comme écriture. Cet article réhabilite sa figure au quatrième centenaire de sa mort, face à l'oubli imposé par l'historiographie anglo-française des XIX^e et XX^e siècles.

Contexte historique

Entre les XVI^e et XVII^e siècles, la scène internationale fut marquée par d'intenses tensions religieuses, commerciales et territoriales. L'Empire ottoman, à son apogée, dominait une grande partie de l'Europe orientale, de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, tandis que l'Empire safavide^[1] de Perse, de confession chiite, entretenait une relation ambivalente avec les Ottomans, alternant conflits et diplomatie.

La rivalité entre l'Empire ottoman et la dynastie safavide offrit aux puissances européennes, et en particulier à l'Espagne sous Philippe II et Philippe III, une opportunité stratégique pour contenir l'expansion turque. L'union dynastique avec le Portugal (1580–1640) permit à la Monarchie hispanique d'accéder aux routes commerciales orientales et de renforcer sa présence dans des enclaves clés comme Ormuz, Goa, Macao et les Philippines. Dans ce cadre géopolitique, le détroit d'Ormuz devint un point névralgique du commerce asiatique et un canal privilégié pour établir des liens diplomatiques avec la Perse, précisément au moment où la concurrence avec les Anglais et les Hollandais commençait à s'intensifier dans la région^[2].

De son côté, l'Empire safavide trouvait avantageux d'établir des liens avec les puissances européennes afin d'articuler des alliances stratégiques face à l'avancée ottomane. Dans ce cadre, diverses légations diplomatiques furent envoyées vers l'Europe, visant à consolider des soutiens politiques et commerciaux. C'est dans ce contexte d'échanges diplomatiques, de rivalités territoriales et d'intérêts croisés que la Monarchie hispanique décida d'intervenir, en envoyant en 1612 une ambassade officielle en Perse dirigée par le diplomate et humaniste García de Silva y Figueroa^[3].

Origines, jeunesse et éducation

L'histoire du protagoniste de notre article commence avec sa naissance le 29 décembre 1551 à Zafra (Badajoz)^[4]. Fils de Gómez de Silva et de María de Figueroa, il appartenait à une famille noble liée aux ducs de Feria. Un cousin, don Juan de Silva, originaire de Jerez, allait devenir gouverneur des Philippines entre 1609 et 1616.

Durant sa jeunesse, don García reçut une éducation soignée, non seulement dans le maniement des armes — comme il était d'usage pour les jeunes de sa condition — mais aussi dans différentes branches du savoir : histoire, latin, italien^[5], arithmétique, littérature... Cette formation lui procura un précieux bagage encyclopédique qui nourrit son goût pour les arts et la connaissance historique. Par la suite, sa position sociale lui permit de suivre des études de droit à la prestigieuse université de Salamanque.

Vie militaire et service royal

Après avoir achevé ses études universitaires, García de Silva y Figueroa se rendit à la cour de Madrid, où il entama sa carrière au service de la monarchie comme page de Philippe II. Il intégra ensuite les Tercios de Flandre, participant aux guerres du nord de l'Europe et atteignant le grade de capitaine.

De retour en Espagne, il occupa des charges dans l'administration royale comme corregidor à Badajoz, à la Secrétairerie d'État et à Jaén (1595–1597), où il remplaça Gonzalo de Ulloa. Durant cette période, il collabora au recrutement de troupes de Jaén pour le marquis de Medina Sidonia, responsable de la défense de la côte de Cadix face à la menace anglaise.

Vers 1609, selon Joaquín Mª Córdoba, le marquis de Velada, membre du Conseil d'État, le consulta au sujet des découvertes géographiques de Lorenzo Ferrer Maldonado concernant le passage d'Anián (aujourd'hui détroit de Béring), que García de Silva rejeta comme incertaines et peu fiables. Le fait d'être appelé en consultation indique que De Silva était déjà considéré pour son savoir comme un expert géographe, cosmographe^[6] et humaniste, en plus de posséder un grand potentiel diplomatique.

Portrait hypothétique de García de Silva généré par IA à partir de la description physique faite par le voyageur Pietro della Valle et des propres écrits de Don García portant le « noir espagnol » qui fit sensation à la cour du shah Abbâs. Malheureusement, aucun tableau ni gravure ne nous renseigne sur son apparence physique. Crédits photo IA : Mabel Villagra

Ambassadeur auprès du Shah de Perse

Le 2 octobre de cette année, le Conseil d'État le choisit comme ambassadeur d'Espagne auprès de la cour de Perse. Deux ans auparavant, le shah Abbâs I^er avait envoyé en Europe deux ambassades arrivées en 1611^[7], réclamant avec urgence une alliance diplomatique face à l'avancée turque.

Pendant les préparatifs, arriva à la fin de 1613 à la cour de Madrid une légation de deux moines augustins portant des lettres du shah Abbas I^er avec la proposition d'une alliance militaire contre les Ottomans.

Une série de retards techniques et bureaucratiques avec le Conseil du Portugal fit que De Silva resta en territoire espagnol une année de plus, jusqu'en 1614, ce qui permit de mieux préparer le voyage pour lequel trois navires furent affrétés (un vaisseau amiral, un vice-amiral et un navire de soutien).

Don García voyageait sur le vaisseau amiral en compagnie de l'envoyé du shah, l'Arménien Cogelafer^[8]. Ils emportaient également de riches cadeaux diplomatiques : des armes (une épée luxueuse, des morions et des arquebuses), un mastiff, un brasero en or et une cargaison de poivre^[9], ainsi que la grande bibliothèque de l'ambassadeur, avec des ouvrages d'auteurs classiques tels qu'Homère, Diodore, Arrien, Plutarque, Quinte-Curce et Serlio.

De Lisbonne à Goa

Enfin, le 8 avril 1614, ils appareillèrent de Lisbonne en empruntant la route de l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance en direction de Goa, atteignant la ville indo-portugaise en novembre de cette même année après sept mois de traversée.

Là, il fut retenu pendant près de deux ans en raison de différends avec le gouverneur portugais de la place, Jerónimo de Azevedo, qui estimait que l'ambassadeur auprès de la Perse devait être portugais et non espagnol^[10]. Durant cet intervalle, il expédia une intense correspondance diplomatique avec le roi.

L'île de Goa (Inde), telle qu'elle est représentée dans les « Comentarios » de García de Silva (Source photo : BNE)

Durant son séjour prolongé à Goa, García de Silva commença à rédiger ses premières observations sur l'Inde portugaise. Il nous offre un témoignage unique sur ses habitants, ses monuments, ses religions et ses coutumes, permettant de connaître en détail cette enclave lusitanienne au début du XVII^e siècle^[11].

Face à la situation, l'ambassadeur dut armer lui-même un navire avec 20 marins maures de Bahreïn et un pilote persan, Mustafá, pour voyager vers le golfe Persique. Finalement, la suite diplomatique put quitter Goa le 19 mars 1617.

Cap sur le golfe Persique

Après un mois de voyage périlleux, ils arrivèrent à Mascate, enclave portugaise, puis virèrent vers Ormuz, également place lusitanienne sous la Couronne espagnole, en avril 1617, où ils furent reçus par le gouverneur de la forteresse, Luis de Gama. García de Silva nous décrit une ville de 40 000 âmes parmi lesquelles se trouvaient aussi des Indiens et même des Juifs, dont certains séfarades parlant espagnol^[12]. À Ormuz cependant, il rencontra les mêmes obstacles de la part des Portugais et dut demeurer dans l'enclave jusqu'à l'automne de cette année.

Depuis Ormuz, ils poursuivirent le voyage en longeant ce qui constitue aujourd'hui les côtes iranienne et arabique du golfe Persique, jusqu'à atteindre la côte de Bandar ou Bandel (probablement Bandar-i-Abbas) le 12 octobre.

Là, à Bandar-i-Abbas, ils furent accueillis par un fonctionnaire royal persan, Qasem Beg, au nom du shah Abbas I^er.

En terre de Perse

Désormais en Perse, García de Silva poursuivit son voyage en palanquin, accompagné de Qasem Beg, jusqu'à la ville de Lar, puis de là vers Chiraz, où ils arrivèrent en novembre 1617. Il demeura dans cette ville jusqu'en avril 1618, l'hiver rendant difficile le déplacement vers Ispahan, capitale de l'Empire safavide.

Carte actuelle de l'Iran avec quelques-unes des villes persanes traversées par De Silva. Source photo : Wikipedia/CC

Sur le trajet de Chiraz à Ispahan, García de Silva entendit pour la première fois, de la bouche des habitants, parler des ruines de Chilminara, un lieu situé dans la région de Marvdasht, dont le nom dérive du toponyme persan Çehel Minara (« Les quarante colonnes »).

La visite à Persépolis

Intrigué par les ruines, le 7 avril 1618, García de Silva décida de les visiter en personne. Après avoir examiné le site et, en tant que fin connaisseur des sources gréco-romaines, il identifia le lieu avec les descriptions de Plutarque, Hérodote et Pline sur Persépolis. Dans ses écrits, il proposa que Chilminara n'était rien d'autre que l'ancienne capitale de l'Empire achéménide, résidence de Xerxès et de Darius. Son intuition, remarquablement précise, devança de plusieurs siècles le travail des archéologues européens et iraniens, qui confirmèrent plus tard sa thèse par des fouilles dans la région.

Durant la visite, García de Silva ordonna de réaliser des croquis des reliefs et des énigmatiques gravures observées sur les murs. Avec un regard quasi scientifique, il identifia et décrivit l'écriture cunéiforme comme un système complexe, reproduisant en dessins plusieurs lignes des inscriptions de Persépolis.

Dessin d'écriture cunéiforme dans les Comentarios de García de Silva (Source photo : BNE)

Par la suite, la découverte de García de Silva fut confirmée par le voyageur italien Pietro della Valle^[13], qui visita ces ruines en 1621, prenant lui aussi de nombreuses notes sur les inscriptions et des croquis des bas-reliefs.

À la cour du Shah Abbas I^er

Après avoir quitté Persépolis, la suite de García de Silva se dirigea vers Ispahan dans l'attente d'être reçue en audience par le shah Abbas I^er. À ce moment, comme le note Caroline Stone, le shah menait à Ispahan une grande réforme urbanistique, construisant madrasas et mosquées. Pietro della Valle nous raconte que le monarque persan avait l'habitude de fréquenter les cafés la nuit et de se rendre dans la boutique d'un marchand d'art italien^[14]. Il nous décrit aussi une ville qui comptait des communautés juive, indienne et chrétienne, cette dernière établie dans le quartier de Nouvelle-Djoulfa, où Abbas I^er avait installé 150 000 Arméniens en 1606, venus d'Azerbaïdjan.

Fin mai, l'ambassadeur arriva à Ispahan, accueilli par le gouverneur safavide et des Européens résidant sur place, parmi lesquels des frères carmes et augustins. Le 1^er mai 1618, il fit son entrée officielle dans la ville, lui et sa suite en tenue d'apparat et à cheval.

Par la suite, le shah ordonna à l'escorte de l'ambassadeur de se rendre à Qazvin, où elle arriva le 15 juin 1618, étant accueillie le soir avec un défilé et un grand festin. Deux jours plus tard, García de Silva fut enfin reçu en audience par le monarque persan. Six cents porteurs acheminaient les présents diplomatiques envoyés depuis Lisbonne, lesquels furent remis avec solennité au monarque persan en signe de bonne volonté entre les deux couronnes.

Durant l'audience, García de Silva tenta d'aborder la question d'une éventuelle alliance militaire contre l'Empire ottoman et de traiter le sujet des possessions comme Bandar-i-Abbas arrachées aux Portugais en 1615, mais le shah évita de se prononcer directement^[15]. Néanmoins, il exprima son mécontentement devant le diplomate espagnol, reprochant la lenteur des puissances européennes à lui apporter un soutien face à la menace ottomane, une aide qui, selon lui, avait été promise mais jamais concrétisée. Bien qu'ils n'aient pas traité du sujet principal, le shah lui promit une nouvelle audience, devant partir combattre les Turcs, et lui demanda de l'attendre à Ispahan.

Cet Espagnol à la barbe blanche et à la sobre tenue fut regardé avec une curiosité presque moqueuse par la cour persane, en raison de la sévérité des coutumes espagnoles et de son refus des plaisirs fastueux.

En juillet 1618, la suite espagnole quittait Qazvin pour regagner Ispahan.

Retour à Ispahan et seconde audience avec le Shah

García de Silva arriva malade à Ispahan en août de cette année et y rencontra un autre Espagnol, le franciscain et missionnaire aux Philippines Francisco Moraga, qui se joindrait par la suite à la suite diplomatique.

L'ambassade espagnole dut attendre un an avant d'être reçue par le shah. García de Silva y Figueroa mit à profit son séjour à Ispahan non seulement pour traiter avec l'Espagne les affaires diplomatiques en cours^[16], mais aussi pour approfondir sa connaissance du pays et parcourir de nouvelles villes, entre autres Qom et Kashan, où il put assister aux cérémonies chiites de l'Achoura pour la mort de Hussein.

Au fil de ses déplacements, De Silva consigna avec une minutie remarquable tout ce qu'il observait. Il dialoguait, par l'intermédiaire d'interprètes^[17], avec des savants et des habitants, dans le but de reconstituer l'histoire des lieux visités. Ces informations étaient ensuite confrontées à son vaste savoir encyclopédique, nourri de sources classiques et médiévales. Ses écrits offrent des descriptions vivaces de marchés, de villages et de pratiques religieuses, avec une attention particulière pour les minorités ethniques et religieuses, comme les zoroastriens, dont les rituels lui firent une profonde impression.

Il consulta en outre des sources persanes — probablement aussi par l'intermédiaire de traducteurs — comme Jandamir, pour se documenter sur des figures telles que Tamerlan, la bataille d'Ankara, et mentionna même le voyage de l'ambassadeur castillan Ruy González de Clavijo^[18], établissant ainsi des connexions entre l'histoire persane et la tradition diplomatique hispanique.

Finalement, en août 1619, le shah revint à Ispahan et reçut pour la seconde et dernière fois l'ambassadeur espagnol sur la place du Maidan de la ville. Cependant, la rencontre se solda par des promesses vagues et ambiguës envers la Monarchie hispanique, ce qui conduisit l'ambassadeur à considérer que sa mission diplomatique avait échoué. Comme il le consigne dans ses Comentarios, il commença à observer avec une inquiétude croissante la consolidation de la présence hollandaise et anglaise^[19] dans le golfe Persique et craignait que l'Espagne et le Portugal ne finissent par perdre l'enclave stratégique d'Ormuz^[20].

Après avoir reçu la permission du shah Abbas I^er de rentrer en Espagne, García de Silva entama le voyage de retour vers la région du golfe Persique, repassant par Chiraz et atteignant Bandar Abbas en octobre 1619. De cette ville, il passa à Ormuz où, après avoir passé l'hiver, il embarqua en direction de l'Inde portugaise.

Forteresse d'Ormuz, vers 1556, d'après le livre de Gaspar Correia, « Lendas da India » (1854). Source photo : Wikipedia/CC

La traversée avortée

Arrivé à Goa le 25 avril 1620, De Silva retrouva la méfiance du gouverneur portugais qui lui compliqua le voyage de retour. Malgré cela, De Silva parvint à embarquer pour l'Europe en décembre de cette année.

Cependant, en atteignant les côtes du Mozambique, le navire fut contraint de faire demi-tour vers Goa faute de vents favorables, y arrivant de nouveau en mai 1621. Ce contretemps marqua son troisième séjour à Goa, bref mais significatif.

Lors de ce troisième séjour à Goa, qui se prolongea pendant près de deux ans, García de Silva continua de rédiger ses Comentarios, méditant sur la perte d'Ormuz (1622), tombée aux mains des Persans avec l'aide anglaise. Il dut également apprendre la mort de Philippe III.

Le 11 novembre 1622, il rédigea son testament, demandant à être enterré dans une chapelle de l'église San Benito de Zafra^[21].

Retour en Europe et mort en haute mer

Finalement, en février 1624, García de Silva réussit à embarquer de nouveau vers l'Europe. Cependant, sa traversée fut interrompue dans l'océan Atlantique, où il mourut du scorbut à la hauteur des Açores le 22 juillet 1624, sans avoir atteint la terre ferme. Placé dans un cercueil, l'ambassadeur fut enseveli en mer. Un récit rapporte que son cercueil ne coula pas, mais tourna autour du navire pendant deux jours^[22].

Reconstitution hypothétique par IA de la cérémonie funéraire maritime de García de Silva à bord de la caravelle qui le ramenait en Espagne. En arrière-plan, à gauche, les îles de Flores et Corvo, les plus occidentales des Açores.

Les Comentarios de García de Silva : portée et valeur

Les Comentarios de la embajada al rey de Persia, fruit du long voyage de García de Silva y Figueroa au Proche-Orient, en Inde et en Perse, constituent une œuvre exceptionnelle qui demeura inédite en castillan jusqu'en 1903.

Plus qu'une simple chronique diplomatique, ce manuscrit révèle un humaniste voyageur qui parcourait le monde avec sa bibliothèque, confrontant sources classiques, médiévales et contemporaines pour décrire avec rigueur les territoires qu'il explorait.

Sa solide formation et sa curiosité intellectuelle se manifestent dans des observations détaillées sur la géographie, l'archéologie, l'ethnographie, les langues, la musique, l'histoire, l'astronomie et d'autres branches du savoir. Grâce à cette approche, il identifia avec précision les ruines de Persépolis, les reliant aux descriptions antiques et les situant de manière exacte. Il fut en outre probablement le premier à l'époque moderne à reconnaître que les inscriptions cunéiformes constituaient une forme d'écriture et non de simples dessins, anticipant ainsi le développement de l'épigraphie orientale.

Détail d'un des reliefs du palais de Persépolis d'après le manuscrit. Crédits photo : BNE. Source : Biblioteca Digital Hispánica (BDH)

Bien qu'il ait rapporté des témoignages graphiques de la cité persane et de ses inscriptions, ces matériaux ne furent connus ni valorisés que bien plus tard, tandis que d'autres récits postérieurs et moins rigoureux furent considérés comme pionniers de l'orientalisme. C'est pour cette raison que nous devons revendiquer l'œuvre de García de Silva, car elle anticipe non seulement l'approche moderne de l'exploration scientifique et culturelle, mais offre aussi l'un des premiers regards européens véritablement informés sur le monde persan.

Bibliographie

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CÓRDOBA, Joaquín Mª (2012). « Viajes, hallazgo y fortuna de dos viajeros europeos del siglo XVII en Irán. García de Silva y Pietro della Valle » dans Isimu 14-15 (2011-2012) : pp. 165-217.

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REVERTE, Javier (2022). « La mitad del mundo ». La frontera invisible. Un viaje a Oriente. Barcelone : Penguin Random House Editorial. pp. 174-190.

VILLAGRA, Mabel (2023). « Juan de Persia, de príncipe persa a cortesano español » dans Blog de La Casa del Recreador.

Notes

[1] Également appelé dans certaines sources Empire safavide. Les Safavides furent une dynastie chiite qui gouverna la Perse entre 1501 et 1736. Durant la période 1550-1650, en particulier sous le règne du shah Abbâs I^er (1588-1629), ils consolidèrent un État centralisé, promurent l'islam chiite comme religion officielle et affrontèrent l'Empire ottoman dans des conflits répétés. Leur gouvernement marqua la renaissance politique et culturelle de l'Iran et posa les bases de l'État persan moderne.

[2] ESCRIBANO MARTÍN, Fernando (2023). Art. cit.

[3] VILLAGRA, Mabel (2023). Art. cit.

[4] C'est ce qu'indique un acte de baptême signé par le bachelier Diego Fernández. Certains auteurs pensent qu'il naquit dans une localité proche de Zafra, Medina de las Torres, et modifient même la date de naissance en 1550.

[5] CÓRDOBA, Joaquín Mª (2005). Art. cit. p. 649.

[6] Cela apparaîtra plus tard dans ses Comentarios lorsqu'il parle de latitudes ou d'étoiles, une connaissance indiquant que durant ces années il s'était également formé en cosmographie et géographie.

[7] Plusieurs légations arrivèrent en Europe et en Espagne entre 1600 et 1615 : celle de Husayn Beg et Antonio Sherley en 1599, celle d'Uruch Beg et Ali Quli Beg (qui resteraient en Espagne sous les noms de Juan et Felipe de Persia respectivement), celle de Robert Shirley et enfin celle de Dangis Beg. Voir VILLAGRA, Mabel (2023). Art. cit.

[8] CÓRDOBA, Joaquín Mª (2005). Art. cit. p. 652.

[9] REVERTE, Javier (2022). Art. cit. pp. 174-190.

[10] MARÍAS, Fernando (2002). Art. cit. p. 139.

[11] Par exemple, il nous dit qu'à Goa coexistaient Portugais, métis, chrétiens autochtones et une population de « banianes et brâmanes ». Il nous décrit aussi les yogis. Voir MARÍAS, Fernando (2002). Art. cit. pp. 137-149.

[12] CÓRDOBA, Joaquín Mª (2005). Art. cit. p. 657.

[13] STONE, Caroline (2014). « Pietro della Valle, peregrino de la curiosidad ». Dans Aramco. Disponible en ligne : Saudi Aramco World.

[14] STONE, Caroline (2014). Art. cit.

[15] Il avait des raisons de se montrer évasif, entre autres l'influence commerciale et politique croissante des Hollandais et des Anglais, et la prise en 1615 des enclaves portugaises de Bandar-i-Abbâs et de l'île de Qeshm, alors sous pavillon de la Couronne espagnole.

[16] À cette époque, en 1618, fut créée en Espagne la Junta de Persia, un organe consultatif destiné à coordonner la politique diplomatique envers l'Empire safavide. Son objectif principal était d'explorer une éventuelle alliance avec la Perse contre l'Empire ottoman. Don García de Silva y Figueroa, ambassadeur auprès du shah Abbas I^er, fut étroitement lié à cette Junte, qui impulsa et supervisa sa mission. Ses rapports furent déterminants pour définir la stratégie hispano-persane dans le golfe Persique. La Junte servit en outre de médiatrice entre les conseils de Castille et du Portugal, conciliant leurs intérêts stratégiques et commerciaux en Asie.

[17] Nous connaissons le nom de certains d'entre eux, comme Dewal ou Joseph Salvador, décédés en Iran, grâce à la Relation de 1619 de Fray Melchor de los Ángeles, qui d'ailleurs ne parle pas très favorablement de l'ambassadeur espagnol. DE CASTRO Y CASTRO, Manuel (1998). Art. cit. p. 554.

[18] Voir VILLAGRA, Mabel (2023). « Un castellano en la corte de Tamerlán: Ruy González de Clavijo ». Blog de La Casa del Recreador.

[19] Lorsque De Silva arriva pour la première fois à Ispahan, il y trouva pas moins de 10 Anglais parmi les membres de la colonie européenne.

[20] Les craintes de García de Silva se réalisèrent par la suite. En 1622, une flotte anglo-persane conquit l'enclave d'Ormuz après dix semaines de siège. Cette victoire permit à la Perse de reprendre le contrôle du commerce dans le golfe Persique, tandis que l'Angleterre obtint un accès privilégié au commerce persan.

[21] MARÍAS, Fernando (2002). Art. cit. p. 139.

[22] Note finale du Ms 17629 de la Biblioteca Nacional.