Les boucliers corporels mycéniens : un moyen d'obtenir de l'infanterie lourde sans utiliser d'armure.

Les boucliers corporels ont constitué un système défensif caractéristique des guerriers égéens.

Le plus primitif, le bouclier-tour, aurait été en usage depuis au moins le XVII^e siècle av. J.-C. dans la culture minoenne, puis adopté par la culture mycénienne.

Un modèle plus avancé, le bouclier en forme de huit, apparaîtrait vers le XVI^e siècle av. J.-C., aussi bien dans la culture mycénienne que dans la culture minoenne.

Ils remplissaient apparemment une fonction similaire, bien que le bouclier en 8 ait eu une conception plus élaborée.

La période de plus grand usage et de plus grande popularité se situe entre le XVII^e et le XV^e siècle av. J.-C., moment à partir duquel sa popularité commence à décroître. Cet usage décroissant serait probablement influencé par l'introduction de nouveaux éléments défensifs corporels, comme les armures de bronze, et peut-être par des changements dans la manière de faire la guerre.

Ces boucliers seraient restés en usage jusqu'au XII^e siècle av. J.-C. au moins, bien qu'avec un profil plus discret.

Composition décrite dans l'Iliade d'Homère, chant VII :

• 7 couches superposées de peau de taureau
• 1 plaque extérieure de bronze

« …Ajax, semblable à une tour, s'approcha de lui (d'Hector), portant un bouclier de bronze fait de sept peaux de bœuf. L'excellent Tychios, qui habitait à Hylè, l'avait construit avec sept peaux d'autant de robustes taureaux, en les recouvrant de bronze. Et portant ce bouclier devant sa poitrine, Ajax le Télamonien s'approcha d'Hector… ».

Composition probable fondée sur l'expérimentation et sur les données connues :

• Une seule couche de peau de vache ou de bœuf crue.
• Armature de bois / spina centrale
• Vannerie végétale / tablettes de bois
• Bordage
• Bandoulière / telamon

Pourquoi une seule couche de peau ? Ici j'ai très peu de doutes en l'affirmant, car il y a deux motifs facilement vérifiables.

Le premier est le poids. Le morceau de peau de vache ou de bœuf cru nécessaire pour couvrir le bouclier donne déjà un poids très élevé. 2 couches le rendent inutilement lourd, et je veux dire dépasser les dix kilogrammes avec deux couches. Ce poids est dépassé sans compter les autres éléments du bouclier.

Les histoires que contient l'Iliade ont été transmises oralement pendant des siècles et n'ont été compilées par écrit que plusieurs siècles après la chronologie de ces prétendus faits historiques. Les aèdes, en bons conteurs d'histoires épiques, grandissaient les héros par des traits comme la force extrême afin de surprendre leur auditoire.

Deuxièmement, les qualités du matériau. Le cuir cru possède des propriétés tout à fait différentes de celles du cuir tanné. On ne peut donc pas considérer la résistance d'une peau tannée, que nous connaissons tous, comme semblable à celle de la peau crue que l'on utiliserait pour ce type de boucliers.

Les cuirs tannés modernes, qui sont la référence actuelle pour beaucoup de nos lecteurs, partent d'une peau d'origine et paraissent la même chose, mais rien n'est plus éloigné de la réalité.

Le processus de tannage implique de changer les qualités du cuir pour sa conservation et pour améliorer son usage en confection / son apparence.

Parmi les processus qui vont modifier ces caractéristiques, je soulignerais :

• Ajout de sels ou de tanins végétaux, qui altèrent les structures internes et la dureté.
• Le mouvement de la peau, manuellement ou mécaniquement, qui retire de la cohésion aux fibres de la peau.
• Le traitement mécanique destiné à réduire les épaisseurs et à améliorer la pénétration des agents tannants. Comme le processus précédent, il assouplira la peau en réduisant la cohésion de ses fibres, mais aussi son poids et son épaisseur. Les peaux de tannage sont habituellement amincies. Ce traitement mécanique, outre la réduction de l'épaisseur, consiste aussi généralement en un raclage contre différentes surfaces et/ou machines pour rompre encore davantage de fibres.
• Nourrissage, qui assouplit et lubrifie les fibres.

Le résultat est une peau qui ressemble apparemment à une peau crue mais qui est complètement différente dans ses propriétés.

D'autre part, nous mentionnerons quelles particularités possède une peau crue.

Dans son traitement :

• On la nettoie superficiellement après l'écorchage. On élimine ainsi les restes de graisse et de chair. Ce processus comporte une composante de friction légère pour la peau
• On peut y apporter du sel pour sa première conservation, de la cendre, ou la laisser sécher à l'air, la fumer, ou un mélange de certains ou de tous ces procédés. On cherche par là à paralyser la décomposition, à la déshydrater, à paralyser l'action bactérienne, mais jamais à tanner la peau.

Caractéristiques du matériau :

• La peau crue pourrit avec l'humidité.
• Elle est très facilement attaquable par les mites qui dévorent la racine du poil.
• Le cuir est dévoré par les coléoptères et les mites.
• Traitement très économique ou gratuit en matériaux.
• Le matériau est très malléable lorsqu'il est frais.
• Il se rétracte en séchant, ce qui permet de tendre les structures sur lesquelles il sèche et augmente sa résistance structurelle
• Une fois sec, il est beaucoup, mais alors beaucoup plus résistant à la coupe et à la perforation que n'importe quel cuir tanné.
• Grande disponibilité, pratiquement immédiate, du fait de son faible traitement, en particulier dans les climats secs.
• Il exige des soins, comme d'être stocké dans des zones chaudes, sèches et/ou enfumées. Il a besoin de séchages contrôlés après des pluies ou une humidification accidentelle.

J'ai eu l'occasion d'expérimenter personnellement avec des cuirs crus et tannés de différents animaux, aussi bien sauvages que domestiques. J'ai eu l'occasion de réaliser sur eux des essais de perforation avec des lances d'acier, une épée de type gladius hispaniensis et des haches. Des armes avec une bien plus grande résistance et capacité de perforation que celles de l'âge du bronze.

Les peaux crues testées furent :

• Taureau (de la zone haute du cou ou garrot)
• Peau dorsale de crocodile (avec ostéodermes)
• Peau non refendue du dos d'un hippopotame.

Ces essais ont été réalisés avec des armes d'acier de qualité, bien affûtées et à pleine puissance, avec de l'expérience dans la frappe et l'estoc.

Toutes les peaux crues ci-dessus ont un usage historique démontré dans la fabrication de boucliers et/ou d'armures tout au long de l'Antiquité.

Toutes les peaux précédentes se sont révélées extrêmement résistantes ; la peau de taureau, rapportée à son poids, était la plus résistante. Je nuance ce « rapporté à son poids », car une peau d'hippopotame sèche peut faire 2,5-3 cm d'épaisseur, peser de façon démesurée, et il est clair que cela va être beaucoup plus résistant par son épaisseur totale.

Dans tous les cas, la peau de taureau crue subissait moins de dommages et n'était pas perforée au-delà de quelques millimètres dans le pire des cas.

**Les essais étaient centrés sur la production du dommage maximal, non sur la reproduction des conditions de combat. C'étaient des conditions statiques, avec des coups parfaitement perpendiculaires au plan de la peau et celle-ci posée sur des surfaces molles, le tout pour maximiser les dommages.

J'aimerais citer comme donnée ces boucliers en peau de vache utilisés par les Zoulous et d'autres tribus africaines qui, avec une seule couche crue et sans autre armature qu'un bâton vertical sur leur longueur, protégeaient parfaitement contre des armes de fer/acier.

N'oublions pas que, dans notre contexte, ils affronteraient des armes de bronze, de silex et d'obsidienne.

La moindre dureté de ces matériaux ne rend pas pratiques des tranchants aussi fins ni des pointes aussi aiguës. Les armes d'acier, bien postérieures, auraient de meilleures capacités de coupe et de perforation.

Après ce qui vient d'être exposé, je crois que nous pouvons écarter l'utilité pratique de réaliser un bouclier corporel à plusieurs couches de peau de vache, inutilement lourd.

Revenant au reste des éléments qui composeraient un bouclier corporel, nous traiterons de l'armature de bois.

L'armature de bois aurait comme axe principal une spina centrale. Celle-ci est perceptible sur certains modèles à l'extérieur, mais dans la grande majorité des représentations elle ne l'est pas. Cela peut tenir au fait qu'elle se situe à l'intérieur. Elles fonctionneraient de la même manière, ce serait simplement un choix fondé sur l'esthétique.

Cet ajout structurel est nécessaire en raison de la taille et du poids du bouclier.

Il évite des déformations qui, autrement, se produiraient très habituellement.

Le cuir cru, malgré son énorme dureté une fois sec, se déforme avec facilité lorsque l'humidité ambiante change. Cela ne signifie pas qu'il cesse d'être utile, mais bien que, sans une structure qui le maintienne en place, il se déforme facilement.

La vannerie végétale ou les tablettes formeraient le corps du bouclier.

Je crois qu'affirmer une manière unique de réaliser cette partie serait une erreur, en raison de la longue durée de son usage. Il faut souligner qu'il a été utilisé sur une grande étendue de territoire, concrètement la zone de l'Égée, qui comprend une grande partie de la Grèce continentale, la Crète et probablement les zones d'influence mycénienne comme des îles et des localisations d'Asie Mineure. Il est logique que chaque lieu et chaque époque aient introduit de petits changements ou des manières très différentes d'obtenir un résultat semblable en qualités.

Le bordage. On suppose qu'il pouvait être de cuir ou métallique. Si le cuir cru des bords ne va pas se couper avec facilité, la fonction du bordage est ici peut-être plus structurelle que protectrice. Celui-ci réunirait les différents éléments qui pourraient être vannerie + cuir + armature.

La bandoulière / télamon, comme vous préférerez appeler la courroie de cuir qui permet au bouclier de pendre de son porteur, est la grande particularité de ces boucliers. Elle permet au porteur de manier des armes à 2 mains conjointement avec un grand bouclier qui agit comme une grande barrière mobile.

Ces boucliers fonctionnaient comme une armure et il n'y a pas d'indices que leurs utilisateurs aient employé ces boucliers avec davantage de protection additionnelle qu'un casque ou peut-être un corselet léger.

Tenter de porter un bouclier corporel avec une armure de type Dendra n'est non seulement pas pratique, mais soumet en outre les pièces de l'armure de bronze à une grande usure. C'est comme si un chevalier gothique du XV^e siècle combattait avec un énorme pavois d'arbalétrier médiéval au bras, impraticable. Ces boucliers sont contemporains des armures de type Dendra, mais cela ne signifie pas que leur usage combiné fût compatible. Normalement, un utilisateur d'une armure complète (infanterie très lourde) remplace les grands boucliers par des boucliers moyens ou petits (ou absents) pour des questions de poids et de mobilité.

Quels avantages ces boucliers pourraient-ils apporter ?

Dans un contexte où les tirailleurs (frondeurs, lanceurs de javelot et archers principalement) peuvent décimer avec une extrême rapidité un contingent, ces boucliers regroupés donneraient une couverture efficace pour les porteurs et les troupes proches.

Comme on peut le voir sur le poignard aux lions et le rhyton de Mycènes, les tirailleurs se mêlent aux porteurs de boucliers corporels en les utilisant comme barrière face à d'éventuelles attaques au corps à corps et aux projectiles ennemis.

Posséder une infanterie de choc avec des caractéristiques d'infanterie lourde

L'absence d'armure, comme nous l'avons déjà dit, se voit résolue par un bouclier qui agit comme telle, mais une autre caractéristique appropriée dans l'infanterie de choc est d'employer des armes lourdes.

Les lances, ou plus correctement il convient de les appeler piques, étaient maniées à 2 mains.

Cela permet une arme plus longue, plus robuste et plus contondante pour le combat frontal.

Charger un ennemi indécis avec un groupe de ces guerriers équipés de formidables piques serait une combinaison de létalité et de défense assez utile au moment adéquat.

L'infanterie qui portait ces boucliers était une élite, riche et dans bien des cas considérée comme héroïque à son époque et aux siècles postérieurs. Les vestiges que nous avons de ces boucliers sont toujours des représentations. Fresques dans les palais, sculptures en ivoire, gravures trouvées dans des tombes avec des richesses, objets rituels… dénotent un statut élevé de leurs porteurs.

Comme curiosité qui renforce cette appartenance à l'élite guerrière, il faut signaler que le bouclier en forme de huit était un objet doté d'une profonde signification religieuse.

Nous vous montrons ci-dessous ces typologies de bouclier en usage :

Bibliographies utilisées :

• L'Iliade, Homère. VIII^e siècle av. J.-C.
• BRONZE AGE GREEK WARRIOR 1600-1100 BC. R D´Amato & A.Salimbeti, 2011
• EARLY AEGEAN WARRIOR 5000–1450 BC BC. R D´Amato & A.Salimbeti, 2013
• Mycenaean Warfare and the Mycenaean Tower Shield A Foundational and Experimental Study. Allan JC Smith ,2015.
• The figure-of-eight shield and other shield types of the Bronze Age Aegean, Periklis Deligiannis, 2009