La toge romaine, symbole distinctif de la citoyenneté et du statut social sous la République et durant la première période de l'Empire de la Rome antique, a connu une évolution encore significative au cours de l'époque du Bas-Empire et de l'Antiquité tardive, marquant la transition vers la mode du haut Moyen Âge. Avec ce troisième et dernier volet, nous concluons notre étude de l'histoire des toges romaines.

CADRE HISTORIQUE : LE BAS-EMPIRE (284 - 476 APR. J.-C.)

Le Bas-Empire débute avec le règne de Dioclétien et s'achève avec la Chute de Rome en 476 apr. J.-C. Dioclétien tenta de réformer l'administration et la fiscalité de son temps, organisant pour cela le gouvernement de l'Empire sous la forme d'une tétrarchie.

À cette époque, le christianisme gagne en influence et passe du statut de religion persécutée à celui de culte libre sous Constantin le Grand, qui réunifie par ailleurs l'Empire romain. Cependant, à la fin du IVe siècle apr. J.-C., Théodose divise à nouveau l'Empire entre l'Occident et l'Orient.

Durant tout le Bas-Empire, l'Occident subit les invasions barbares tandis que l'Orient combat les Parthes et, surtout, les Perses qui s'étendent aux dépens de l'Empire romain déclinant. Finalement, en 476 apr. J.-C., survient la Chute de Rome lorsque le chef germanique Odoacre dépose le dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule.

Carte de l'Empire romain aux IVe et Ve siècles apr. J.-C., avec la division entre l'Orient et l'Occident. Source : NTEF / Illustrateur : José Alberto Bermúdez

LA TOGE À L'ÉPOQUE DU BAS-EMPIRE : LE DÉBUT DU DÉCLIN

Comme nous l'avons vu dans les chapitres précédents, la toge est devenue au fil du temps un vêtement à usage exclusif et restreint aux cérémonies et événements officiels, son utilisation continue étant de plus en plus associée au souvenir et au symbolisme des vieilles coutumes républicaines. À cette époque, il est très probable que l'on utilisait principalement la toga contabulata, apparue à la fin du IIe siècle apr. J.-C. comme une évolution de la toge classique, mais qui était tout aussi inconfortable à porter et entravait la marche autant que sa prédécesseure. Cet inconfort a contribué à son déclin et à son remplacement par des vêtements plus légers, pratiques et adaptés à la vie quotidienne et au climat.

De plus, l'expansion du christianisme et l'intégration de nouveaux peuples (orientaux et occidentaux) dans l'Empire romain ont apporté des influences novatrices au costume romain de la haute société, faisant apparaître des vêtements adaptés aux circonstances et à la vie quotidienne du moment, plus portables, fonctionnels et aux goûts orientalisants. Avec la décadence politique de l'Empire romain et de ses valeurs traditionnelles, la toge traditionnelle perdit également son statut de symbole central de l'identité romaine.

Chez des auteurs comme le chrétien Tertullien, elle est critiquée comme un symbole de l'excès et de l'opulence païenne. Ces modes anciennes et les nouvelles coexistèrent un temps jusqu'à ce que les premières disparaissent sous l'influence des nouvelles valeurs religieuses et sociales, des crises économiques et politiques successives, et de la nécessité de simplifier les patrons vestimentaires et la manière de se vêtir.

LUXE ORIENTAL VERSUS MODÉRATION ET « VIRTUS » VESTIMENTAIRE

L'influence de l'esthétique orientale et du luxe dans le costume des classes aristocratiques romaines et de l'entourage impérial, initiée à l'époque du Haut-Empire, s'accrut encore durant le Bas-Empire grâce à plusieurs facteurs : L'augmentation du commerce avec l'Asie et l'Afrique via la Route de la Soie et des Épices, qui se poursuivit par mer et par terre entre l'Orient et l'Occident : de Chine (le "Royaume des Sères" pour les Romains) arrivait la soie, et d'Inde, son célèbre coton de qualité. En revanche, la production de byssus (biso) diminua en raison de la grande offre de soies, moins chères et plus variées, bien que, comme nous le verrons, sa production et son usage perdurèrent.

La fondation de Constantinople et l'établissement du siège impérial dans cette ville par Constantin Ier en 330 apr. J.-C.

Par ailleurs, la production massive de poudre de murex brandaris comme base de la teinture pourpre augmenta, avec des ateliers dans toute la Méditerranée et même dans des lieux aussi éloignés que Lixus dans l'actuel Maroc ou l'île de Lobos, aux Canaries, en plein Atlantique.

L'influence croissante de l'Orient transforma le costume romain, favorisant tant l'adoption de vêtements inédits que la reconversion de ceux déjà existants. Ces vêtements, plus colorés et ornementés, commencèrent à habiller les classes supérieures et même à s'intégrer dans la sphère impériale. Outre la laine traditionnelle utilisée pour la confection de la toge classique, une grande variété de lins de luxe, de soies, de cotons ou de byssus combinés à des fils d'or ou d'argent fut introduite, dans une fusion d'esthétique orientalisante et hellénistique. L'augmentation de la somptuosité vestimentaire fit l'objet de critiques de la part des philosophes, des premiers Pères de l'Église et même de certains empereurs, comme Dioclétien (284–305 apr. J.-C.).

LE IVe SIÈCLE : LA TOGE ENTRE TRADITION ET INNOVATION 

En réponse à ce luxe démesuré, des réglementations furent promulguées pour encourager le retour à l'austérité ; on favorisa l'utilisation de la toge de laine, qui commença à coexister avec des vêtements de conception plus simple, comme la paenula ou le pallium (un type de manteau). Déjà au IIIe siècle apr. J.-C., Tertullien qualifiait cette période de transition de "toga ad pallium" ("de la toge au manteau"), conscient des changements en cours. Dans cette période de transition, l'usage de la toge et de ses variantes alterne des périodes de plus ou moins grande utilisation, mais elle survit, reléguée uniquement aux environnements de cour et cérémoniels. Dans la seconde moitié du IVe siècle, la toge, bien qu'évoluée, demeurait la tenue formelle de l'élite sénatoriale et de certains empereurs. Un exemple est celui de Julien l'Apostat (361–363 apr. J.-C.), à qui Ammien Marcellin attribue une fidélité aux valeurs traditionnelles romaines, reflétée dans l'usage de la toge conformément aux anciennes lois somptuaires de l'époque républicaine et du Haut-Empire, qui modéraient le luxe et prônaient l'austérité comme emblème de la virtus romaine. À la fin du IVe siècle, l'importance institutionnelle de la toge se consolida en coexistence avec d'autres vêtements : une loi émise en 382 apr. J.-C. par les coempereurs Théodose Ier, Gratien et Valentinien II (Codex Theodosianus 14.10.1) stipulait que, bien que les sénateurs puissent employer la paenula dans la vie quotidienne, ils devaient se présenter en toge pour exercer leurs fonctions officielles ; sous peine d'être déchus de leur rang, de leur autorité et du droit d'entrer à la Curie Julia. De plus, l'usage de certains tissus — comme la pourpre — destinés exclusivement à l'empereur et à son entourage était interdit sous peine de mort. Le fils de Théodose et empereur d'Occident, Honorius (mort en 423), tenta également de maintenir la toge comme vêtement institutionnel et de gala, mais avec peu de succès. Enfin, il convient de souligner l'influence des modes provenant du nord de l'Europe. Les foederati d'origine celte, gauloise, germanique et sarmate introduisirent progressivement des vêtements autochtones caractérisés par leur polyvalence, leur confort et leur praticité, qui furent adoptés par les Romains et ajoutèrent de nouvelles nuances à l'évolution du costume impérial.

TYPES DE TOGES DANS LE BAS-EMPIRE

TOGA CONTABULATA

Évolution de modèles du IIe siècle apr. J.-C., son usage se popularise approximativement à partir du IIIe siècle apr. J.-C. comme alternative à la lourde et inconfortable toge traditionnelle romaine et perdure jusqu'à la fin du IVe siècle. Son nom provient de la bande de tissu en forme de planche (tabula lignea) qui traversait le torse en diagonale, formée par le sinus plié plusieurs fois. Cependant, ce vêtement était également coûteux à entretenir car il nécessitait d'être lavé, repassé et ajusté par une personne spécialisée et, une fois porté, il rendait la marche difficile. D'après la statuaire et l'iconographie qui nous sont parvenues de cette période, il semble que son usage ait été restreint à l'empereur, à l'aristocratie et aux citoyens romains illustres. Ce fut un vêtement également utilisé dans l'Hispanie romaine.

À gauche, stèle funéraire du duumvir hispanique Antestius Persicus, qui la porte comme vêtement (milieu du IIIe siècle apr. J.-C.). Elle se trouve au Musée national d'art romain. Lien source. À droite, portraits funéraires d'Adelphia et de Valerius, personnage romain portant une tunique contabulata avec la « planche » de tissu plus large (première moitié du IVe siècle apr. J.-C.). Musée de Syracuse (Sicile). Lien source.

TOGA AD PALLIUM

Bien qu'il ne s'agisse pas spécifiquement d'une toge, un manteau commence à cette époque à prendre une place prépondérante face à la toge : le pallium, utilisé avec une fonction de toge. Déjà au IIIe siècle apr. J.-C., Tertullien (160 – 240 apr. J.-C.), dans son traité De Pallio, nous confie qu'il porta durant sa jeunesse et sa maturité la toge romaine traditionnelle de laine jusqu'à ce que, devenant chrétien, il décide de commencer à porter le pallium.

Conscient des changements sociaux et religieux que subit l'Empire romain, il oppose symboliquement dans son traité le pallium, manteau des philosophes et des sages, à la toge traditionnelle, qu'il considère comme un vêtement d'opulence et de luxe gaspilleur, et par conséquent d'une Rome corrompue. Son témoignage nous indique que dès le IIIe siècle apr. J.-C., il existait une mode transitionnelle qui évoluait "de la toge au manteau", d'où l'expression toga ad pallium issue de son traité.

Ce manteau acquit une popularité croissante, non seulement impulsé par les philosophes, mais aussi, selon Tertullien, par les premiers chrétiens, qui semblent l'avoir adopté dès le IIIe siècle comme un vêtement ayant une fonction similaire à la toge.

À l'origine, le pallium était un manteau d'origine grecque utilisé comme cape extérieure pour se protéger du froid. Le patron du tissu consistait en une pièce carrée de laine ou de lin placée sur les deux épaules, serrée autour du cou par une broche, et dont les bords inférieurs formaient des pointes de longueur inégale.

C'était un manteau léger, dont le drapé se montait grâce à un système de fibules et de broches qui simplifiait l'habillement. Quant aux tissus, le pallium était confectionné avec différents matériaux selon la saison. Durant les époques froides, on employait la laine, tandis que pendant les saisons chaudes, on utilisait le lin ou le coton. Pour leur part, les classes aisées et aristocratiques avaient accès à des versions plus luxueuses, élaborées en soie et décorées de frises brodées de fils d'or.

Concernant les couleurs, le blanc était le plus couramment utilisé. Cependant, il existait aussi des pallia dans des tons jaunes, noirs, bleus et verts. De même, les classes supérieures disposaient de versions exclusives brodées de fils d'or et teintes de pourpre, obtenues grâce à la teinture extraite du murex, ou confectionnées avec des tissus comme le byssus, qui, après traitement, acquérait une belle tonalité dorée.

LE IVe SIÈCLE : LE DÉCLIN DÉFINITIF DE LA TOGE ET SON REMPLACEMENT PAR D'AUTRES VÊTEMENTS

Le IVe siècle marque une période de transition qui suppose la fin de la toge en tant que telle et l'évolution vers des vêtements beaucoup plus pratiques à utiliser, en accord avec la nouvelle réalité sociale et les nouvelles valeurs, qui seront les antécédents des vêtements chauds que nous verrons à l'époque altimédiévale.

LA TOGE TARDIVE DES EMPEREURS ET ARISTOCRATES

Une variante de la toga contabulata apparue vers le IVe siècle apr. J.-C. fut la dénommée "toge orientale large", dans laquelle le sinus de la toge classique était désormais drapé sur le bras gauche de l'utilisateur au lieu de l'épaule, ce qui restreignait encore davantage les mouvements de son porteur. Par influence de l'esthétique orientale, c'était aussi une tunique plus élaborée et luxueuse que ses prédécesseures. Celles utilisées par les empereurs étaient les plus décorées, ornées de bijoux et brodées, comme on peut le voir dans les dessins d'époque romaine de Constance II et Constance Galle de la Chronographie de 354, un calendrier illustré réalisé par Furius Dionysius Philocalus pour un riche aristocrate romain nommé Valentin.

À ce moment, il y avait trois couches de vêtements : la tunique servait de sous-vêtement (allongée jusqu'aux chevilles à cette période), la dalmatique se portait sur la tunique et était plus courte (et fortement brodée et décorée), et enfin la toge se portait par-dessus tous ces vêtements. Ce vêtement évolua et son usage perdura jusqu'au VIe siècle, particulièrement dans l'Empire romain d'Orient, futur Empire byzantin.

LA TOGE TARDIVE EN OCCIDENT ET SON REMPLACEMENT PAR DES MANTEAUX ET DES CAPES

La consolidation du christianisme et la division de l'Empire romain en deux entités, occidentale et orientale, marquèrent l'abandon progressif de ce vêtement comme symbole de l'élite romaine. Bien que certains empereurs d'Occident, comme Honorius (mort en 423), aient tenté en vain de maintenir son usage lors des cérémonies officielles et événements protocolaires parmi les chevaliers (equites), magistrats et sénateurs, sa disparition définitive refléta le rejet par les nouveaux modèles politiques et religieux des symboles de l'ancien ordre païen. Tandis que dans l'Empire romain d'Orient la toge tardive survécut, bien que profondément remaniée à partir de la toga contabulata susmentionnée, jusqu'au moins au VIe siècle apr. J.-C., en Occident son déclin fut beaucoup plus accéléré, disparaissant complètement dans la seconde moitié du Ve siècle apr. J.-C. Tout comme en Orient, l'aristocratie romaine occidentale adopta, aux côtés de la tunica manicata et de la dalmatique, un ensemble de vêtements chauds, de manteaux et de capes, beaucoup plus légers, pratiques et fonctionnels, fruit de l'interaction de la population romaine locale avec les peuples germaniques et celtiques, reflétant la transformation culturelle de la période. Le Codex Theodosianus de 382 déjà cité, promulgué par Théodose, anticipait ces profonds changements en régulant les tendances émergentes dans le costume.

Bien que les manteaux et capes aient acquis une grande popularité parmi l'aristocratie romaine d'Occident aux IVe et Ve siècles apr. J.-C., leur usage n'était pas nouveau. Dès le IIe siècle apr. J.-C., ces vêtements étaient courants parmi les classes populaires et les militaires, qui les avaient adoptés pour leur confort et, surtout, leur fonctionnalité et protection face aux conditions climatiques adverses. Au cours des siècles suivants, leur présence se fit encore plus étendue, jusqu'à atteindre finalement l'élite romaine d'Occident. À partir du Ve siècle, ces manteaux et capes se consolidèrent comme les antécédents directs des vêtements qui définiraient la mode au Moyen Âge. Bien que les deux types de vêtements aient coexisté un certain temps, les capes — dont beaucoup étaient des adaptations de modèles nord-européens — finirent par supplanter les manteaux drapés en Occident.