Entre 1650 et 1500 av. J.-C., la civilisation minoenne était à son apogée. C'est à ce moment qu'elle disparaît brusquement de l'Histoire, générant tout un débat sur sa fin qui a duré un siècle et demi, jusqu'à ce qu'une nouvelle thèse ait récemment gagné du terrain au sein de la communauté scientifique.

CADRE HISTORIQUE : LA MÉDITERRANÉE ORIENTALE ENTRE LES XVIIE ET XVIE SIÈCLES AV. J.-C.

À cette époque, plusieurs puissances se distinguaient en Méditerranée orientale.

De son côté, l'Égypte était alors divisée en plusieurs dynasties qui gouvernaient différentes régions du pays. Certaines des dynasties les plus importantes furent la XVe dynastie à Avaris (actuelle Tell el-Dab'a), établie par les Hyksôs après l'invasion et la conquête de la Basse-Égypte en 1650 av. J.-C., la XVIe à Thèbes et, au sud, le royaume de Koush.

Il y eut des guerres constantes entre les Hyksôs et les Égyptiens de la Haute-Égypte, notamment sous le règne d'Ahmôsis Ier [1] (1575 – 1550 av. J.-C.), qui finit par expulser les Hyksôs et unifier l'Égypte, donnant naissance au Nouvel Empire. Sur le plan économique, le commerce était vital pour l'économie égyptienne. L'Égypte dominée par la dynastie des Hyksôs commerçait avec des régions voisines comme la Nubie, le pays de Pount (actuelle Somalie), l'Asie Mineure, la Phénicie et la Crète, important de là du bois, des métaux, des animaux exotiques et d'autres ressources, tandis qu'elle exportait des produits comme le lin, le papyrus et des produits artisanaux[2].

L'Égypte à l'époque de l'éruption de Santorin. On peut y voir les domaines de la XVe dynastie établie par les Hyksôs, la XVIe dynastie établie à Abydos et, au sud, le royaume de Koush.

En Grèce continentale et dans les îles grecques, la culture mycénienne émergeait, avec des cités remarquables comme Mycènes, Pylos ou Tirynthe, connues pour leur architecture fortifiée[3]. Les Mycéniens utilisaient un système d'écriture syllabique, le Linéaire B, pour enregistrer leurs transactions économiques.

Dans ce qui est aujourd'hui l'Anatolie turque, se trouvaient les Hittites, un peuple guerrier d'origine indo-européenne qui utilisait des chars de guerre et développa un système religieux complexe ainsi qu'un système juridique, gouvernemental et administratif. À cette époque, l'Empire hittite atteignit son apogée et son expansion territoriale maximale, notamment sous les règnes de Hattusili Ier et Mursili Ier.

Sur les côtes de ce qui est aujourd'hui le Liban, la Syrie et Israël, les Phéniciens prospéraient, fondant les cités-États de Tyr et Sidon. Ces villes s'épanouirent durant cette période grâce à une formidable flotte de navires qui établit un solide réseau de commerce maritime. Parmi leurs produits les plus remarquables figuraient les salaisons et la précieuse teinture pourpre, extraite du mollusque murex. De plus, les Phéniciens développèrent l'alphabet phénicien, qui exerça une grande influence sur d'autres systèmes d'écriture, comme le grec.

LA CIVILISATION MINOENNE, ENTRE LÉGENDE ET RÉALITÉ

Aux côtés des peuples mentionnés ci-dessus, sur l'île de Crète, fleurissait la civilisation minoenne ou crétoise, dont le nom proviendrait du légendaire roi Minos qui instaura un empire de terreur en mer Égée. La légende raconte que dans son palais, il fit construire un labyrinthe où se trouvait une bête mythologique mi-homme mi-taureau, le Minotaure, qui dévorait des êtres humains, généralement des jeunes envoyés en tribut pour être sacrifiés. Cependant, d'autres historiens comme Thucydide nous présentent un roi Minos différent, comme un souverain juste mais autoritaire, qui aurait régné sur la mer Égée en créant une thalassocratie et un réseau commercial florissant.

En Crète apparurent deux villes, Cnossos et Phaistos[4], et d'autres plus petites qui se distinguèrent par leur urbanisme développé, avec des rues droites et des systèmes de drainage très similaires à l'actuel tout-à-l'égout, et où se trouvaient les centres de la vie religieuse, économique et administrative des Minoens. L'art minoen, de plus, fut également singulier par sa sophistication et son développement, mettant en avant l'architecture, les peintures à fresque ou la céramique dont les influences et l'esthétique s'étendirent même aux peuples voisins.

Fresque découverte sur le site d'Akrotiri, à Théra (Santorin), représentant des édifices et un port minoens. Source : Wikipedia/CC.

L'économie minoenne reposait sur l'agriculture, l'élevage et le commerce maritime. Les Minoens échangeaient des produits comme le vin, l'huile d'olive, la céramique et les métaux avec d'autres civilisations de la Méditerranée, y compris les Égyptiens.

Grâce à leur flotte de navires avancée, ils réussirent à établir des routes commerciales couvrant toute la Méditerranée, atteignant même les îles Baléares. De plus, ils agirent comme intermédiaires commerciaux, reliant la route de l'ambre scandinave à l'Égypte, ce qui leur permit d'étendre leur influence et leur richesse.

De même, ils fondèrent de nouvelles colonies tout au long de cette période, car l'île de Crète commençait à être surpeuplée. Ainsi, selon le chercheur Oscar Martínez, des enclaves possibles furent fondées dans plusieurs zones de la côte de la mer Égée où l'on trouve jusqu'à 11 lieux portant le toponyme Minoa ou Minoia, ou encore la fondation crétoise d'Akrotiri sur l'île de Théra vers 1560 av. J.-C[5].

Les vestiges archéologiques de cette civilisation commencèrent à être étudiés et fouillés au début du XXe siècle par Sir Arthur Evans.

LA FIN ABRUPTE DE LA CIVILISATION MINOENNE

À une date indéterminée entre les XVIIe et XVIe siècles av. J.-C., la culture minoenne disparut soudainement de la scène méditerranéenne.

De nombreuses théories ont tenté pendant un siècle et demi d'expliquer la fin de cette civilisation, parmi lesquelles :

• Une série de tremblements de terre au XVIIe siècle av. J.-C. qui dévastèrent de nombreux centres palatiaux minoens, comme Cnossos, Phaistos et Malia.

• CHANGEMENT CLIMATIQUE. Un changement de climat aurait provoqué des sécheresses et, par conséquent, de mauvaises récoltes et la famine.

• CRISES POLITIQUES. Causées par des incursions et des attaques des Mycéniens et d'autres peuples d'origine grecque.

• UNE CATASTROPHE NATURELLE DE GRANDE AMPLEUR. C'est la théorie la plus acceptée parmi les chercheurs, qui attribuent cette fin à l'éruption du volcan de Santorin, dont nous parlerons ci-après.

• UNE COMBINAISON DE TOUTES CES CAUSES. C'est une autre théorie proposée pour tenter de concilier toutes les positions connues et qui a gagné une acceptation considérable dans la communauté scientifique ces dernières années.

L'ÉRUPTION DE SANTORIN, L'UNE DES PLUS GRANDES DE L'HISTOIRE

Santorin est un petit archipel volcanique situé dans la mer Égée, à environ 200 km au sud-est de la Grèce continentale et à 112 km au nord de la Crète, connu pour être une destination touristique, célèbre pour ses maisons blanches aux coupoles bleues et ses couchers de soleil spectaculaires sur la côte méditerranéenne.

Cet archipel a en son centre la caldeira d'un énorme supervolcan qui s'est formé et transformé, rempli et effondré, au cours des 1,8 derniers millions d'années, et qui a subi une longue série d'éruptions de différentes magnitudes. La dernière, il y a 21 000 ans, a formé la caldeira du volcan qui a explosé il y a 3600 ans.

Dans l'Antiquité, entourant cette caldeira, il y avait une île concentrique en forme d'anneau avec une seule entrée[6]. La plus grande de ces îles était Strongylé et il y avait des établissements comme celui d'Akrotiri, une colonie crétoise.

Entre 1650 et 1500 av. J.-C., une série de tremblements de terre et de petites éruptions commencèrent à se produire pendant les mois précédant l'éruption explosive finale du volcan. Ces signes avant-coureurs ont pu être la raison pour laquelle les 3000 habitants de la localité d'Akrotiri sur l'actuelle île de Théra ont abandonné leur site à temps, car aucune victime de l'éruption n'a été retrouvée[7].

La grande éruption et l'explosion subséquente se produisirent dans la partie occidentale de la caldeira et furent de type plinien[8]. Ce type d'éruption se caractérise par l'expulsion d'énormes colonnes de cendres volcaniques à grande hauteur dans l'atmosphère, provoquée par l'obstruction de la cheminée du volcan due à l'accumulation de matériau volcanique solidifié.

Le fracas de l'explosion volcanique fut entendu à des milliers de kilomètres de distance. L'éruption fut si monumentale qu'elle provoqua l'effondrement d'une grande partie de l'île principale. De plus, d'autres zones de l'archipel qui ne furent pas submergées furent ensevelies sous une couche de plus de 30 mètres de cendres et de pierre ponce, y compris Akrotiri, aujourd'hui connue comme la « Pompéi » minoenne.

Ruines fouillées et muséifiées d'Akrotiri, la ville dévastée par l'éruption du volcan de Santorin. Source photo : Wikipedia/CC.

Suite à l'effondrement de l'île principale (Strongylé), l'ancien archipel fut modifié, donnant naissance aux trois îles qui forment aujourd'hui Santorin : la plus grande, Théra (aujourd'hui Santorin), et deux autres plus petites, Thirasia et Aspronisi.

Nous ne connaissons pas la datation exacte de cette éruption, mais certaines études, comme l'analyse au radiocarbone d'une branche d'olivier[9] ensevelie sous les cendres et les pierres ponces, ont daté l'échantillon à une date située entre 1627 et 1600 av. J.-C. Cependant, d'autres analyses archéologiques repoussent cette éruption à 1550-1500 av. J.-C.

L'archipel de Santorin avant l'éruption et son état après l'effondrement de sa caldeira et d'une partie de l'île. Bien que certaines reconstructions évoquent une île ronde, il a été établi qu'il existait une caldeira avec une île intérieure, résultat d'une éruption précédente il y a 21 000 ans. Source : Lien web CienciasTIC2 Fuensanta[10].

Les cendres volcaniques projetées dans l'atmosphère couvrirent également le ciel de l'Égée, plongeant la Crète dans une grande obscurité pendant des jours entiers à cause des fumées et des vapeurs toxiques, et remplirent la mer de matériaux volcaniques flottants.

LES CONSÉQUENCES DE L'ÉRUPTION ET LA FIN DE LA CULTURE MINOENNE

De plus, l'éruption du volcan de Santorin eut également des conséquences dévastatrices en Méditerranée orientale et affecta de manière significative non seulement la Crète et les îles de la mer Égée, mais aussi les cultures qui habitaient la région à cette époque, et même d'autres parties du globe.

D'une part, la force de l'explosion volcanique engendra d'énormes tsunamis avec des vagues de 10 à 30 mètres d'une force dévastatrice qui détruisirent les villes portuaires situées sur les îles Cyclades et sur la côte crétoise, comme Phaistos et Cnossos, et décimèrent la flotte minoenne.

Portée et temps d'arrivée en minutes du tsunami provoqué par l'éruption volcanique. Source : Lien web[11].

D'autres tsunamis atteignirent même des côtes aussi lointaines que la côte est de la Sicile, la Grèce et la côte d'Asie Mineure, dans l'actuelle Turquie. Sur la côte anatolienne, on a récemment trouvé ce que l'on croit être la première victime mortelle de ce cataclysme naturel parmi les ruines d'une localité ayant subi quatre vagues successives d'un tsunami, probablement celui de Santorin.

D'autre part, l'énorme quantité de cendres et de gaz émis dans l'atmosphère provoqua un refroidissement global temporaire, appelé « hiver volcanique », avec une obscurité qui dura plusieurs semaines et qui affecta les schémas climatiques à l'échelle mondiale. Cela eut également pour conséquence de gravement affecter le commerce, l'agriculture et l'élevage dans cette région méditerranéenne, et même dans d'autres zones de la planète.

En Égypte, nous avons quelques références écrites possibles, comme la Stèle de la Tempête d'Ahmôsis Ier, traduite par l'égyptologue belge Claude Vandersleyen, où sont mentionnées à Thèbes une série de « tempêtes » inhabituelles qui détruisirent maisons et temples, ce qui, selon les chercheurs Robert J. Ritner et Karen Polinger[12], semble témoigner de l'impact du changement climatique causé by l'éruption de Santorin (ou d'autres ultérieures) à une date approximative vers 1600-1550 av. J.-C. De son côté, la chercheuse Barbara J. Sivertsen va plus loin et pense avoir trouvé un lien entre les plaies d'Égypte citées dans la Bible et l'éruption de Santorin[13].

Nous avons même des chroniques chinoises, comme les Annales de Bambou[14], où il est affirmé que la chute de la dynastie Xia et l'avènement de la dynastie Shang successive (1618 av. J.-C.) furent précédées d'un « ...brouillard jaune glacial, un soleil pâle, puis trois soleils, en juillet la famine et le flétrissement de cinq céréales ».

L'éruption de Santorin, historiquement connue comme l'« éruption minoenne », marqua le début du déclin de cette civilisation méditerranéenne. Bien que les Minoens aient réussi à survivre, ils ne purent jamais se rétablir complètement et finirent par disparaître des siècles plus tard, au milieu d'une crise économique et d'une guerre civile[15] entre les cités-États minoennes qui avaient survécu à l'éruption. Ce chaos fut exploité par les Mycéniens pour conquérir la Crète et ses anciennes colonies.

De plus, certains chercheurs suggèrent que l'éruption de Santorin pourrait avoir inspiré des mythes comme celui de l'Atlantide.

BIBLIOGRAPHIE

• FRIEDICH, Walter L., KROMER Bernd, FRIEDICH Michael, HEINEMAYER, Jan, PFEIFEER, Tom, et TALAMO, Sahra (2006) dans Science, 28 avril 2006 : 548. Lien : The Minoan Eruption Dated to 1627-1600 BC: the Story of a 4000 Year-old Olive Tree

• FRIEDICH, Walter (2009). Santorini: Volcano. Natural History. Mithology. Aarhus University Press.

• GONZÁLEZ SERRANO, Pilar (2019). Los Minoicos. Editorial Síntesis (Temas de Historia). Madrid.

• MARTINEZ, Oscar (2022). “Cnosos, el esplendor de la Creta minoica” sur le site Historia National Geographic. [Consulté le 16/02/2025]

• POLINGER FOSTER, Karen – RITNER, Robert K. (1996). “Texts, Storms and the Thera eruption” dans le Journal of Near Eastern Studies. Volume 55. N°1, janvier 1966. Universidad de Chicago.

• SIVERSTEN, Barbara J. (2009). The Parting of the Sea: How Volcanoes, Earthquakes, and Plagues Shaped the Story of Exodus. Publié par Princeton University Press.

• VANCE WAITROUS, L. (2024). Creta Minoica: Una Introducción. Erasmus Ediciones.

• AA.VV. (2001). Relaciones de Intercambio entre Egipto y el Mediterráneo Oriental (IV – I Milenio a. de C.). Editorial Biblos. Buenos Aires.

VIDÉOGRAPHIE ET RESSOURCES WEB

• Fundación Palarq : CIVILISATION MINOENNE | La première grande civilisation européenne

• E-Magazine QVALD : L'éruption du supervolcan de Théra - Que les dés volent haut

NOTES

[1] Aussi appelé Amosis Ier selon Eusèbe de Césarée.

[2] Voir AA.VV. (2001). Relaciones de Intercambio entre Egipto y el Mediterráneo Oriental (IV – I Milenio a. de C.). Editorial Biblos. Buenos Aires.

[3] Une architecture fortifiée que l'on peut voir dans des œuvres telles que les Murailles de Mycènes ou la Porte des Lions.

[4] D'autres centres de moindre importance, souvent associés à des complexes palatiaux, sont ceux d'Agia Triada, Gurnia et Zakros, tous situés sur l'île de Crète.

[5] MARTINEZ, Oscar (2022). “Cnosos, el esplendor de la Creta minoica”. Site National Geographic Historia. [Consulté le 16/02/2025]

[6] Cette configuration circulaire de l'ancienne Santorin, avec une seule entrée, a conduit certains auteurs à établir un lien entre la destruction et l'éruption de Santorin et la création du mythe de l'Atlantide documenté par Platon.

[7] Aucun corps de victime n'a été retrouvé à Santorin, on pense donc qu'il y a eu un départ progressif de ses habitants qui ont probablement migré vers l'île voisine de Crète. Cependant, d'autres auteurs estiment qu'il a pu y avoir des victimes. Il existe un débat intense sur ce sujet.

[8] Ce nom vient de Pline le Jeune, qui l'a décrit pour le cas de l'éruption du Vésuve qui a détruit Pompéi, Herculanum et Stabies en l'an 79 ap. J.-C. Elle se caractérise par son énorme violence, avec une grande expulsion de cendres et de pierres ponces, des coulées pyroclastiques et des phénomènes électriques à la bouche du volcan.

[9] FRIEDICH Walter L. Friedrich, KROMER Bernd Kromer, et al. (2006) dans Science, 28 avril 2006 : 548. Lien : The Minoan Eruption Dated to 1627-1600 BC: the Story of a 4000 Year-old Olive Tree [Consulté le 16/2/2025]

[10] Lien photo : CienciasTIC2. Fuensanta : mars 2012

[11] Lien : L'éruption du supervolcan de Théra - Que les dés volent haut

[12] ...Cependant, certains auteurs nient l'existence de ces « tempêtes » inhabituelles en tant que phénomènes climatologiques extrêmes, affirmant qu'il s'agit simplement d'une métaphore de l'énergie guerrière utilisée par Ahmôsis Ier contre les Hyksôs, qu'il combattait à cette période.

[13] SIVERSTEN, Barbara J. (2009). The Parting of the Sea: How Volcanoes, Earthquakes, and Plagues Shaped the Story of Exodus. Publié par Princeton University Press. pp 1-14

[14] POLINGER FOSTER, Karen – RITNER, Robert K. (1996). “Texts, Storms and the Thera eruption”. Art. cit.

[15] On a trouvé sur les sites archéologiques proches du palais de Cnossos des restes de maisons brûlées et détruites, ce qui pourrait indiquer un pillage et un conflit possiblement causé entre les Minoens eux-mêmes ou par les Mycéniens qui l'ont conquise par la force et le pillage.