BATAILLE DES ARAPILES

Dès l'aube, entre six et sept heures du matin, des affrontements ont eu lieu dans l'ermitage de Nuestra Señora de la Peña. Le mercredi 22 juillet s'est levé chaud et ensoleillé à Los Arapiles.

Les arapiles sont des crêtes rocheuses plates et étroites séparées par 1 000 mètres. La Grande mesure environ 300 pas de long et s'étend d'est en ouest avec des extrémités abruptes et rocheuses et une pente raide au sud et une pente plus douce au nord. Aux extrémités se trouvent des affleurements rocheux qui rendent la montée plus difficile.

L'Arapil Grande, parce qu'elle est plus haute et possède une grande quantité de pierre dans sa partie supérieure, est plus facile à défendre.

Arapil Chico se trouve sur le même tracé, à 850 mètres au nord-ouest, mais il est considérablement plus court, a presque la même hauteur et est plus facile à gravir.

Étonnamment, en raison d'un oubli du général français Marmont et du britannique Lord Wellington, les deux arapiles étaient vides.

Vers huit heures du matin, Marmont ordonna à Bonnet de s'emparer des deux hommes, mais Wellington prit la même décision presque au même moment.

Il n'y a eu que quelques coups de feu aléatoires dans la zone de l'ermitage lorsque Lord Wellington a donné l'ordre d'attaquer l'Arapil Grande, ce qui semblait fou, même si cela lui semblait peut-être encore plus fou de ne pas voir tout ce qui se passait.

Le brigadier Sir Dennis Pack avait combattu les Français à l'ermitage de Nuestra Señora de la Peña et, lorsqu'il se trouvait un peu à l'ouest de l'Arapil Chico, Wellington lui ordonna de capturer l'Arapil Grande avec sa brigade portugaise indépendante, mais la zone était déjà contrôlé par Bonnet avec 4 600 hommes répartis en neuf bataillons et avec trois autres bataillons de 1 600 hommes à seulement 700 ou 800 mètres, alors que Pack ne comptait que 2 600 hommes au total.

C'est pourquoi les Français atteignirent Arapil Grande après un large mouvement, sans imaginer qu'une partie essentielle de la bataille s'y déroulerait. Ils y installèrent quatre ou six pièces d'artillerie.

Les Anglais atteignirent Arapil Chico, où ils installèrent deux canons et d'où ils surveillèrent la menace qui pesait sur leurs communications avec Ciudad Rodrigo et le Portugal. La crête d'Arapil Chico que Wellington avait prise cachait complètement les troupes à l'arrière de l'est.

De plus, elle avait l'avantage d'avoir à ses pieds une fontaine classée comme romaine du Ier siècle, bien que cela semble incorrect.

Le travail des porteurs d'eau était très important, mais très dangereux. C'est pourquoi ils avaient l'avantage stratégique de disposer d'un approvisionnement en eau sûr, protégé par l'Arapil Chico, dans cette ancienne source qui ne s'épuise pas même pendant les étés des sécheresses les plus extrêmes.

Du haut des arapiles, on peut voir de grandes distances, y compris la ville de Salamanque, mais les douces ondulations, ponctuées par de petits affluents qui se jettent dans le Tormes, créent des plis et des bassins invisibles à l'œil.

En tout cas, Pack a tenté l'attaque suicidaire sur l'Arapil Grande, pleine de soldats et d'artillerie français qui avaient grimpé, traçant des sentiers qui serpentaient le long du versant sud, à l'abri des tirs de l'armée alliée.

Le versant nord est si raide que ces canons ne pouvaient pas pointer aussi loin, mais les Français défendaient la position depuis le bord et la tentative de capture de la position fut un échec.

Wellington a passé presque tout son temps à observer la bataille depuis le Teso de San Miguel, qui offre une bonne perspective sur l'ensemble du champ de bataille. De leurs positions, Wellington et Marmont étaient clairement visibles.

Dans la première partie de la matinée, il y avait deux divisions françaises isolées, une dans l'ermitage et une autre dans l'Arapil Grande, mais Marmont avait l'avantage optique car il pouvait voir une bonne partie de l'armée anglaise, à l'exception de celle laissée en arrière. Arapil Chico.

Marmont, de l'Arapil Grande, a vu comment les approvisionnements britanniques se dirigeaient vers l'ouest et ensuite que les colonnes qui allaient attaquer l'Arapil Grande se retiraient, il a donc compris que les Britanniques faisaient une retraite générale, même si en réalité ce n'était pas une retraite générale. retrait mais rééquilibrage des forces sur le territoire avec Packenham protégeant la route de Ciudad Rodrigo à Aldeatejada. Marmont attendait l'attaque britannique depuis tellement de jours qu'il pensait que l'occasion ne se présenterait jamais.

Vers 13 heures, Marmont donne l'ordre d'effectuer un mouvement semi-circulaire qui encercle les positions alliées et occupe le mont Azán, un plateau au-dessus de Miranda de Azán, car les Français disposaient d'une plus grande puissance de feu et de là, ils pouvaient croiser le feu avec l'artillerie Arapil Grande. sur l'armée anglaise qui croyait battre en retraite.

Le plateau est un espace très vaste et difficile à défendre, ce n'est pas une colline spécifique, donc le groupe qui l'a pris était très séparé du reste de son armée, au-delà d'un point de non-retour. C’est une erreur dont les alliés ont profité.

Les Français avaient établi une puissante batterie d'une vingtaine de canons sur le mont Azan et, vers trois heures de l'après-midi, celle-ci s'associe à l'artillerie d'Arapil Grande pour entamer un intense bombardement de la ligne alliée. Les Français disposaient d'une centaine de canons au total, tandis que les Alliés en avaient soixante. Faire partie de l’armée qui subissait le feu de toute cette artillerie devait être un enfer.

La ligne de bataille formée par les Français était énorme et les différentes divisions étaient très séparées, ce dont les alliés profitèrent, car Wellington avait laissé son armée préparée à toutes les éventualités : retraite, défense ou attaque.

Marmont avait mal jugé Wellington parce qu'il n'avait jamais attaqué les Français pendant les années de guerre et parce qu'il l'avait surpassé dans la conquête d'Arapil Grande. C'est pourquoi il pensait que Wellington battait en retraite et ne se réorganisait pas.

Marmont avait 38 ans et c'était la première bataille qu'il menait. Je ne savais toujours pas que ce serait aussi le dernier. Il a sûrement vu l'erreur de son armée en même temps que les Anglais, mais il n'imaginait pas qu'une partie de l'armée alliée qui lui avait été cachée entrerait en action, puisque Wellington avait soigneusement utilisé les ondulations du terrain pour protéger ses troupes tant de l'observation que des bombardements français.

Les batteries françaises de l'Arapil Grande ne visaient pas la cible la plus facile, l'Arapil Chico, puisqu'elles n'avaient que huit victimes dans la journée, mais l'artillerie anglaise profitait mieux de cette opportunité.

Alors que Wellington galopait pour transmettre directement les ordres, Marmont, sur l'Arapil Grande, fut touché par un éclat d'obus provenant d'un des deux canons anglais de six livres de l'Arapil Chico, lui causant deux côtes cassées et de graves blessures au bras droit, que le chirurgien voulut amputer. .

Le commandement passa de Marmont à Clausel, également blessé, le commandement passa donc à Bonnet, également blessé. L'armée française resta sans direction pendant une heure.

Comme il l'avait démontré depuis longtemps, Wellington faisait passer la prudence avant l'audace, surtout lorsqu'il ne pouvait pas voir la position de nombreux éléments de l'armée française.

L'ordre de Wellington impliquait la destruction de l'aile gauche française qui avait été laissée sur place avant qu'elle ne puisse recevoir de l'aide et, par conséquent, l'armée pourrait être vaincue dans certains secteurs.

L'élément clé qui a décidé de la bataille s'est déroulé en quarante minutes. Les Français n'ont pas été vaincus, mais leurs pertes ont été énormes. Vers 19 heures, Foy reçut l'ordre de quitter Calvarrasa de Arriba pour devenir l'arrière-garde de l'armée française dans une retraite désordonnée vers Alba de Tormes, où ils arrivèrent vers dix heures du soir, lieu auparavant abandonné par l'armée espagnole en une grave erreur stratégique.

Wellington a cessé d'utiliser une partie importante de son armée parce qu'il souhaitait disposer de troupes fraîches pour la poursuite en attendant l'issue de la bataille, mais l'abandon espagnol d'Alba de Tormes l'a empêché. S’ils avaient pu compter sur cet espace couvert, la défaite française aurait été bien plus grande.

C'est la bataille qui impliquait le plus de soldats dans les années . XIX dans la péninsule ibérique, ce fut donc une bataille complexe.

Sur ce champ de bataille long de 7 km et large de 2 km, 100 000 hommes et 8 000 chevaux avaient manœuvré. A la fin de la journée, il y eut 18 000 hommes et 1 000 chevaux morts.

Un quart des 46 700 hommes de l’armée française ont été tués ou capturés.

Wellington comptait 51 937 hommes dont il perdit 5 220.

Les petites villes de la région, comme Arapiles, sont devenues des hôpitaux improvisés.

Les habitants de Salamanque sont venus pendant la nuit secourir les blessés, notamment les alliés. De nombreux Français blessés moururent au soleil sans être secourus.

Les pillards, hommes et femmes, avaient affaire aussi bien à des alliés qu'à des ennemis. Pendant longtemps, il y avait de la nourriture pour les vautours. Un monolithe au sommet de l'Arapil Grande nous rappelle qu'il s'agit d'un territoire de Mémoire.

À la suite de cette défaite, le roi Joseph Ier Bonaparte quitta Madrid avec un énorme convoi de 2 000 chars et, dit-on, 10 000 civils fugitifs qui, pour diverses raisons, craignant pour leur vie, se retirèrent vers Valence.

Pour la première fois, tous les alliés pensaient pouvoir vaincre Napoléon.

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