DIE SCHLACHT BEI DEN ARAPILES

Seit dem Morgengrauen, zwischen sechs und sieben Uhr morgens, kam es zu Gefechten an der Kapelle Unserer Lieben Frau von der Peña. Der Mittwoch, 22. Juli, begann warm und sonnig in Los Arapiles.

Die Arapiles sind schmale, flache Felsrücken, die rund 1.000 Meter voneinander entfernt liegen. Der „Große Arapil“ ist etwa 300 Schritte lang, verläuft von Westen nach Osten, hat an seinen Enden steile, felsige Abhänge, eine steile Südflanke und eine sanftere Nordflanke. An beiden Enden befinden sich Felsvorsprünge, die das Hinaufsteigen erschweren.

Der Große Arapil ist aufgrund seiner Höhe und des vielen Gesteins an seiner Spitze leichter zu verteidigen.

Der Kleine Arapil liegt auf derselben Linie, etwa 850 Meter nordwestlich, ist deutlich kürzer, hat fast dieselbe Höhe, ist aber leichter zu besteigen.

Überraschenderweise waren beide Arapiles leer – ein Versäumnis sowohl des französischen Generals Marmont als auch des britischen Lord Wellington.

Gegen acht Uhr morgens befahl Marmont Bonnet, beide Höhen einzunehmen, doch Wellington traf fast gleichzeitig dieselbe Entscheidung.

In der Gegend der Kapelle fielen nur einige vereinzelte Schüsse, als Lord Wellington den Befehl zum Angriff auf den Großen Arapil gab – was wie ein Wahnsinn erschien, wenngleich es ihm womöglich noch verrückter vorkam, nicht alles zu sehen, was sich abspielte.

Brigadier Sir Dennis Pack war in Scharmützeln gegen die Franzosen an der Kapelle Unserer Lieben Frau von der Peña verwickelt gewesen und befand sich westlich des Kleinen Arapils, als Wellington ihm den Befehl erteilte, mit seiner unabhängigen portugiesischen Brigade den Großen Arapil zu erobern. Doch das Gebiet war bereits von Bonnet mit 4.600 Mann in neun Bataillonen besetzt, mit weiteren drei Bataillonen und 1.600 Soldaten nur 700 bis 800 Meter entfernt, während Pack insgesamt nur 2.600 Männer hatte.

So erreichten die Franzosen den Großen Arapil durch ein weiträumiges Vorgehen, ohne zu ahnen, dass sich dort ein entscheidender Teil der Schlacht ereignen würde. Sie stellten dort vier bis sechs Artilleriegeschütze auf.

Die Engländer gelangten zum Kleinen Arapil, wo sie zwei Kanonen stationierten und von dort aus die Bedrohung ihrer Verbindungslinien nach Ciudad Rodrigo und Portugal überwachten. Der Kamm des von Wellington eingenommenen Kleinen Arapils verdeckte vollständig die im Osten befindlichen rückwärtigen Truppen.

Darüber hinaus hatte er den Vorteil, dass sich am Fuße des Hügels eine Quelle befindet, die fälschlicherweise als römisch aus dem 1. Jahrhundert katalogisiert ist.

Die Arbeit der Wasserträger war von großer Bedeutung, aber sehr gefährlich. Deshalb stellte eine gesicherte Wasserversorgung – geschützt durch den Kleinen Arapil – einen strategischen Vorteil dar, denn diese alte Quelle versiegt selbst in den trockensten Sommern nicht.

Von oben auf den Arapiles kann man weite Strecken überblicken, bis hin zur Stadt Salamanca, doch die sanften Wellen der Landschaft, durchzogen von kleinen Zuflüssen zum Tormes, bilden Falten und Senken, die dem Auge verborgen bleiben.

Trotzdem versuchte Pack den selbstmörderischen Angriff auf den Arapil Grande, der voller französischer Soldaten und Artillerie war, die über Serpentinen auf der Südflanke aufgestiegen waren, geschützt vor dem Beschuss der alliierten Armee.

Die Nordflanke ist so steil, dass die Kanonen nicht so weit nach unten zielen konnten, doch die Franzosen verteidigten die Stellung vom Rand aus, und der Versuch, die Position zu erobern, war ein Fehlschlag.

Wellington beobachtete die Schlacht fast die ganze Zeit vom Teso de San Miguel aus, der eine gute Aussicht auf das gesamte Schlachtfeld bot. Von ihren Positionen aus konnten sich Wellington und Marmont deutlich sehen.

Am Vormittag waren zwei französische Divisionen isoliert, eine an der Kapelle und eine auf dem Arapil Grande, doch Marmont hatte den optischen Vorteil, da er einen Großteil der britischen Armee sehen konnte – außer dem Teil, der sich hinter dem Arapil Chico befand.

Marmont sah vom Arapil Grande aus, wie sich britische Versorgungsgüter nach Westen bewegten und die Kolonnen, die den Arapil Grande angreifen sollten, sich zurückzogen. Er interpretierte dies als allgemeinen Rückzug der Briten, obwohl es sich in Wirklichkeit um eine Umgruppierung der Kräfte handelte – mit Packenham, der die Straße nach Ciudad Rodrigo bei Aldeatejada sicherte. Marmont hatte so lange auf den britischen Angriff gewartet, dass er glaubte, die Gelegenheit würde nie kommen.

Gegen 13:00 Uhr befahl Marmont eine halbkreisförmige Bewegung zur Umfassung der alliierten Positionen und zur Einnahme des Monte de Azán, eines Plateaus oberhalb von Miranda de Azán, da die Franzosen über größere Feuerkraft verfügten und von dort aus gemeinsam mit der Artillerie auf dem Arapil Grande Kreuzfeuer auf die vermeintlich zurückweichende britische Armee geben konnten.

Das Plateau ist ein sehr weites und schwer zu verteidigendes Gelände, kein einzelner Hügel, sodass die Truppe, die es einnahm, vom Rest ihrer Armee stark getrennt war – jenseits eines Punktes ohne Rückkehr. Diesen Fehler nutzten die Alliierten aus.

Die Franzosen hatten auf dem Monte de Azán eine mächtige Batterie von etwa zwanzig Kanonen aufgebaut, und gegen drei Uhr nachmittags wurde diese mit der Artillerie vom Arapil Grande kombiniert, um die alliierte Linie intensiv zu bombardieren. Die Franzosen verfügten insgesamt über hundert Kanonen, während die Alliierten sechzig hatten. Teil jener Armee zu sein, die diesem ganzen Artilleriefeuer ausgesetzt war, muss die Hölle gewesen sein.

Die von den Franzosen gebildete Schlachtlinie war riesig und die einzelnen Divisionen weit voneinander entfernt, was die Alliierten nutzten, denn Wellington hatte seine Armee auf alle Eventualitäten vorbereitet: Rückzug, Verteidigung oder Angriff.

Marmont hatte Wellington falsch eingeschätzt, da dieser die Franzosen in all den Kriegsjahren nie angegriffen hatte und Marmont den Arapil Grande vor ihm eingenommen hatte. Daher dachte er, Wellington ziehe sich zurück und nicht, dass er sich neu formierte.

Marmont war 38 Jahre alt und dies war die erste Schlacht, die er befehligte. Er wusste noch nicht, dass es auch seine letzte sein würde. Wahrscheinlich erkannte er den Fehler seiner Armee zur selben Zeit wie die Briten, konnte aber nicht ahnen, dass ein Teil der alliierten Truppen, den er nicht gesehen hatte, ins Gefecht eingreifen würde – da Wellington das Gelände geschickt genutzt hatte, um seine Truppen sowohl vor Beobachtung als auch vor französischem Beschuss zu schützen.

Die französischen Batterien auf dem Arapil Grande richteten ihr Feuer nicht auf das einfachere Ziel, den Arapil Chico, der nur acht Verluste am ganzen Tag zu verzeichnen hatte, während die britische Artillerie ihre Gelegenheit besser nutzte.

Während Wellington im Galopp seine Befehle persönlich überbrachte, wurde Marmont auf dem Arapil Grande von einer Schrapnellkugel eines der beiden britischen Sechspfünderkanonen auf dem Arapil Chico getroffen, was zwei gebrochene Rippen und schwere Verletzungen am rechten Arm verursachte, den der Chirurg amputieren wollte.

Der Befehl ging von Marmont an Clausel über, der ebenfalls verwundet wurde, woraufhin Bonnet das Kommando übernahm – auch er wurde verwundet. Die französische Armee war eine Stunde lang führungslos.

Wie er es schon lange gezeigt hatte, stellte Wellington Vorsicht über Kühnheit, besonders wenn er die Position vieler französischer Einheiten nicht sehen konnte.

Wellingtons Befehl sah vor, den isolierten linken französischen Flügel zu vernichten, bevor dieser Hilfe erhalten konnte – und damit die französische Armee abschnittsweise zu besiegen.

Der entscheidende Abschnitt der Schlacht dauerte vierzig Minuten. Die Franzosen waren nicht vollständig geschlagen, doch ihre Verluste waren enorm. Gegen 19:00 Uhr erhielt Foy den Befehl, Calvarrasa de Arriba zu verlassen und als Nachhut der französischen Armee zu fungieren, die sich in ungeordnetem Rückzug nach Alba de Tormes begab, wo sie gegen 22:00 Uhr eintraf – eine Stadt, die zuvor von der spanischen Armee in einem schweren strategischen Fehler aufgegeben worden war.

Wellington verzichtete darauf, einen bedeutenden Teil seiner Armee einzusetzen, da er frische Truppen für die Verfolgung zurückhalten wollte, die er als Ausgang der Schlacht erwartete – doch das spanische Verlassen von Alba de Tormes verhinderte dies. Hätte dieser Raum gehalten werden können, wäre die französische Niederlage noch viel größer gewesen.

Es war die Schlacht mit den meisten beteiligten Soldaten im 19. Jahrhundert auf der Iberischen Halbinsel und damit eine komplexe Auseinandersetzung.

Auf diesem 7 km langen und 2 km breiten Schlachtfeld manövrierten 100.000 Männer und 8.000 Pferde. Am Ende des Tages waren 18.000 Männer und 1.000 Pferde tot.

Ein Viertel der 46.700 Mann starken französischen Armee wurde getötet oder gefangen genommen.

Wellington hatte 51.937 Männer, von denen er 5.220 verlor.

Die kleinen Dörfer in der Gegend, wie Arapiles, wurden zu improvisierten Lazaretten.

Die Einwohner von Salamanca kamen nachts, um den Verwundeten zu helfen – vor allem den Alliierten. Viele verwundete Franzosen starben unversorgt in der Sonne.

Plünderer – sowohl Männer als auch Frauen – kümmerten sich gleichermaßen um Alliierte und Feinde. Die Geier hatten lange genug zu fressen. Ein Monolith auf dem Gipfel des Arapil Grande erinnert uns daran, dass dies ein Ort des Gedenkens ist.

Infolge dieser Niederlage verließ König Joseph I. Bonaparte Madrid mit einem riesigen Konvoi von 2.000 Wagen und, wie es hieß, 10.000 flüchtenden Zivilisten, die aus verschiedenen Gründen um ihr Leben fürchteten, und zog sich nach Valencia zurück.

Zum ersten Mal glaubten alle Alliierten, dass sie Napoleon besiegen könnten.

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