L'Assedio di Ostenda (1601–1604) fu uno dei più sanguinosi della Guerra degli Ottant'anni. I Tercios spagnoli resistettero per tre anni in condizioni estreme. Questo articolo analizza il loro ruolo tattico, il costo umano e l'eredità storica. Ostenda divenne una tomba gloriosa e simbolo del sacrificio imperiale.

INQUADRAMENTO STORICO

Nel 1568 iniziò la Guerra degli Ottant'anni come una rivolta delle Province Unite, in quelli che oggi sono Olanda e Belgio, contro la Monarchia Ispanica, allora sotto il regno di Filippo II. Ciò che inizialmente fu una reazione contro la repressione religiosa e fiscale imposta dall'Impero Spagnolo, presto divenne una guerra prolungata per l'indipendenza, la fede protestante e il controllo politico del Nord Europa.

All'epoca, un altro problema apparve in quei luoghi: i cosiddetti Mendicanti del Mare (Watergeuzen), corsari protestanti che, da basi costiere, ostacolavano le rotte marittime spagnole e facilitavano il contrabbando di armi e provviste. Questa attività beneficiò l'Inghilterra, che vide un'opportunità per guadagnare influenza politica nel Vecchio Continente grazie ad alleanze con i ribelli, che appoggiava con truppe, denaro, navi e rifornimenti vari.

La situazione si aggravò dopo la morte di Filippo II nel 1598. Il monarca cedette i Paesi Bassi a sua figlia Isabella Clara Eugenia e a suo marito, l'arciduca Alberto d'Austria, con la speranza che un governo più vicino e stabile potesse pacificare la regione. Tuttavia, i nuovi sovrani si trovarono con un conflitto in piena scalata. Maurizio di Nassau, leader militare delle Province Unite, aveva modernizzato l'esercito ribelle e iniziava a recuperare piazze chiave mediante tattiche d'assedio e fortificazione.

OSTENDA, UN PORTO CHIAVE IN ZONA DI DISPUTA

Una di quelle piazze strategiche era Ostenda, che Alessandro Farnese aveva tentato di catturare senza successo in passato. Ostenda era una città di appena un chilometro quadrato che si divideva tra una parte vecchia vicino al porto e una nuova più interna, separate da un canale con ponti. Era completamente circondata da mura rinforzate e protetta da terreno paludoso che rendeva difficile l'accesso. Contava otto bastioni, un fossato profondo e rivellini strategici che permettevano fuoco incrociato difensivo. Il suo design la rendeva una fortezza quasi inespugnabile.

Planimetria di Ostenda durante i quattro anni di assedio. Fonte: Wikipedia

Nominalmente, Ostenda era situata in territorio spagnolo; tuttavia, col tempo, questa città e i suoi dintorni erano diventati un rifugio dei già citati Mendicanti del Mare che agivano contro gli interessi degli Asburgo, diventando un'enclave fortificata ribelle difesa da truppe olandesi appoggiate da rinforzi inglesi. La sua ideale situazione geografica permetteva ai ribelli olandesi di ricevere l'approvvigionamento diretto dall'Inghilterra.

Di fronte a questa crescente minaccia, per i governanti spagnoli dei Paesi Bassi Ostenda divenne un obiettivo prioritario. Prendere Ostenda significava tagliare il flusso di aiuto inglese, eliminare la minaccia corsara e riaffermare il controllo ispanico sulla costa fiamminga di fronte ai ribelli e ai loro alleati.

INIZIA L'ASSEDIO (1601)

Il 5 luglio 1601, in adempimento degli ordini emessi dagli arciduchi Alberto d'Austria e Isabella Clara Eugenia, iniziò l'assedio di Ostenda. L'operazione fu diretta da Juan de Rivas, che comandava una forza tra 12.000 e 15.000 effettivi appartenenti ai Tercios delle Fiandre. Successivamente, nel mese di agosto, lo stesso Arciduca Alberto si unì alla campagna con nuove truppe, elevando il contingente totale a circa 20.000 uomini.

L'esercito assediante era composto da soldati raggruppati per “nazioni”: spagnoli, italiani, borgognoni, valloni e tedeschi. Ci furono anche alcuni portoghesi come Simón Antúnez.

La difesa di Ostenda era inizialmente a carico di una guarnigione tra 2.000 e 3.000 soldati locali ribelli. A questa forza si aggiunse un contingente di 4.000 soldati inglesi comandati da Francis Vere, che arrivò per via marittima con l'obiettivo di rinforzare la resistenza.

Lo sviluppo dell'assedio si vide condizionato da diversi fattori avversi. Il terreno paludoso della regione rese difficili le operazioni militari e rallentò l'avanzata delle truppe spagnole. Inoltre, il controllo dei rifornimenti marittimi rappresentò una sfida costante. In risposta, gli ingegneri militari ispanici intrapresero la costruzione di fortificazioni da campo, includendo fortini di legno e batterie di artiglieria, con il proposito di ostacolare l'accesso di imbarcazioni nemiche.

Nonostante gli sforzi, le condizioni naturali dimostrarono essere imprevedibili. Il 25 settembre 1601, una violenta tempesta accompagnata da un'alta marea provocò un'inondazione di grande magnitudine che colpì gravemente l'accampamento spagnolo, causando la morte di centinaia di soldati per annegamento e distruggendo numerosi edifici.

Maurizio di Nassau, leader delle Province Unite d'Olanda e nemico della Spagna. Fonte: Wikipedia / CC

Nel frattempo, i difensori rinforzarono le già potenti fortificazioni della città e resistettero con successo ai primi assalti. Da parte sua, lo statolder Maurizio di Nassau iniziò una serie di attacchi alle linee di rifornimento spagnole.

TRA AMMUTINAMENTI E GUERRE DI LOGORAMENTO (1602)

Nel gennaio 1602, l'assedio continuava senza un chiaro vincitore e si trasformò in una guerra di trincea, con altissima mortalità per combattimenti, malattie e condizioni climatiche avverse. Un assalto fallito spagnolo che costò 800 vite fu il detonatore del primo tentativo di ammutinamento tra spagnoli e italiani. L'ammutinamento si risolse fucilando i suoi caporioni.

A marzo, l'Arciduca intraprese una riforma delle ‘nazioni’ e ruoli dentro il suo esercito, dando lo status di ‘tercios’ a valloni e borgognoni. Questa riforma, lungi dal placare l'antagonismo esistente, non raggiunse i suoi obiettivi secondo quanto commenta Thomas Werner. Con l'arrivo della primavera, Maurizio di Nassau ricominciò i suoi attacchi, obbligando l'Arciduca ad abbandonare Ostenda e andare a Gand, lasciando il comando a Juan de Rivas.

Magnifica vista dell'assedio di Ostenda con la torre cavaliere ordinata da Rivas. Quadro di Pieter Snayers (1650). Fonte: Wikipedia / CC

Rivas ordinò di circondare la città con nuovi sistemi d'assedio, includendo la costruzione di un ‘cavaliere’, un'alta piattaforma per collocare artiglieria. Tuttavia, le condizioni nell'accampamento erano insostenibili per la mancanza di viveri e paghe. Il malcontento si aggravò quando, a settembre, un contingente di 3.000 spagnoli e italiani disertarono e si trincerarono nel castello di Hoogstraeten, formando una specie di stato autonomo.

Nel frattempo, dentro Ostenda, Francis Vere fu sostituito da Charles Fairfax, e successivamente da Frederick van Dorp, mantenendo il morale dei difensori grazie all'aiuto inglese.

L'ARRIVO PROVVIDENZIALE DEGLI SPINOLA

Di fronte al prolungamento dell'assedio, si rese evidente la necessità di una leadership più tecnica. Emergono così le figure dei nobili genovesi Francesco e Ambrogio Spinola. Il primo arrivò con una flottiglia per controllare gli accessi marittimi. Il secondo, Ambrogio, arrivò da Milano con 8.000 soldati finanziati dal proprio patrimonio. Pur mancando di esperienza militare, si forgiò in combattimento, guadagnandosi il rispetto delle truppe.

Alla fine di marzo del 1603 morì Elisabetta I d'Inghilterra, e il suo successore, Giacomo I, mostrò scarso interesse nel continuare il coinvolgimento nelle Fiandre. La Spagna tentò di negoziare la pace, ma le conversazioni non prosperarono inizialmente.

Moneta satirica del 1603: la Spagna rappresentata come una volpe che tenta di catturare il gallo (Ostenda). Sul retro, la mappa della città.

Nella primavera di quell'anno, le forze spagnole lanciarono un assalto contro il bastione del Porcospino, con un elevato costo in perdite. Nel frattempo, gli ammutinati di Hoogstraeten finirono per unirsi alla parte nemica, il che contribuì alla caduta di detta piazza in mani protestanti il 10 agosto 1603.

Soccorso delle truppe di Maurizio di Nassau agli ammutinati del castello di Hoogstraeten. Autore anonimo.

Nell'ottobre del 1603 morì Juan de Rivas e l'Arciduca diede il comando ad Ambrogio Spinola. Il suo arrivo comportò una svolta, basando la sua strategia sul logoramento sistematico e la costruzione di una cintura di ferro di trincee e fortini. Spinola comprese che la chiave non stava nel prendere Ostenda d'assalto, ma nell'asfissiarla lentamente.

Sotto la sua direzione, i Tercios si adattarono a una guerra di posizione. Nel corso del 1603, gli spagnoli riuscirono a penetrare fino alle mura interne. Nella parte dei difensori, Peter van Gieselles assunse il comando, coordinando nuove difese fino alla sua morte a dicembre, venendo sostituito da Van Loon. Le condizioni per entrambe le parti erano estreme: un inferno di fango, malattie e bombardamenti.

NUOVE INNOVAZIONI IN INGEGNERIA MILITARE

L'assedio spiccò per l'intervento di ingegneri militari. Federigo Giambelli, al servizio dei ribelli, applicò le sue conoscenze in mine esplosive e contromine. Da parte degli Asburgo, si ricorse anche a specialisti in trincee e tunnel. La guerra divenne un duello tecnico dove ogni metro costava decine di vite.

I COMBATTIMENTI DI SLUIS

All'inizio del 1604, le forze spagnole avevano conquistato vari bastioni strategici. A marzo morì il comandante difensore Van Loon. Di fronte alle avanzate di Spinola, Maurizio di Nassau organizzò un'offensiva parallela per prendere Sluis (La Esclusa), difesa da Luis de Velasco. Questa manovra minacciava di interrompere l'assedio di Ostenda.

Tuttavia, le truppe spagnole mantennero la loro offensiva. A maggio e giugno presero il Bastione del Porcospino. Nel frattempo, le forze olandesi presero Sluis, perdendo la Spagna un porto strategico, poiché gli sforzi di soccorso di Spinola risultarono infruttuosi.

ASSALTO FINALE E RESA

Di fronte ai progressi a Ostenda, Ambrogio Spinola decise di lanciare l'assalto definitivo. Nel settembre 1604, i Tercios presero il bastione della Collina di Sabbia, l'ultima posizione difensiva chiave. Il comandante Daniel d’Hertaing optò per negoziare la resa.

A sinistra, Ambrogio Spinola verso il 1609. A destra, Daniel d’Hertaing, ultimo difensore di Ostenda. Fonte: Wikipedia / CC

Il 20 settembre, dopo quattro anni di assedio, Ostenda capitolò. La città era rasa al suolo. Fu concesso passaggio franco ai difensori, che uscirono con i loro stendardi. La vittoria fu più simbolica che operativa, con un costo umano straordinario.

“Morirono dalla nostra parte più di quarantamila soldati tra malati, feriti e di peste... dalla parte del nemico si ha per relazione loro che i morti superarono i 70.000 uomini...” (Modesto Lafuente, citando Vivanco).

L'assedio lasciò la Spagna esausta. L'Inghilterra firmò la pace con la Spagna, e nel 1609 fu firmata la Tregua dei Dodici Anni, consolidando l'indipendenza de facto delle Province Unite.

BIBLIOGRAFIA

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