CADRE HISTORIQUE
Doura-Europos, située dans l'actuelle Syrie, près de la frontière avec l'Irak, fut fondée vers l'an 300 av. J.-C. sur les rives de l'Euphrate comme poste militaire par Séleucos Nicator, général d'Alexandre le Grand et initiateur de l'Empire Séleucide après la division de l'empire hellénistique à la mort du roi macédonien. Son nom combine deux mots : "Doura" (dérivé de l'araméen duru qui signifie "forteresse") et "Europos", en l'honneur de la ville natale macédonienne de Séleucos, tel que le mentionne le géographe Isidore de Charax[1].
Stratégiquement positionnée sur la route reliant Antioche à Séleucie du Tigre, Doura-Europos intégra le réseau de villes fortifiées établi par Séleucos. Au IIe siècle av. J.-C., les Séleucides urbanisèrent la ville, la transformant en un noyau commercial et culturel grec mêlé d'éléments arabes.
SOUS L'EMPIRE ROMAIN
En l'an 113 ap. J.-C., les Parthes capturèrent brièvement Doura-Europos, qui serait de nouveau récupérée par Rome entre 115 et 117 ap. J.-C., après la campagne de Trajan.
Cependant, les Parthes la prirent en leur pouvoir une seconde fois et la conservèrent jusqu'à la seconde moitié du IIe siècle ap. J.-C. Cette période fut une étape de prospérité pour Doura-Europos qui maintint des liens commerciaux, culturels et politiques étroits avec Palmyre[2].
Récupérée de nouveau pour Rome à l'époque de l'empereur Lucius Verus, en l'an 165 ap. J.-C., elle devint une forteresse clé sur la frontière orientale. En 194 ap. J.-C., Septime Sévère l'intégra dans la province de Syrie Coelé.
À partir du IIIe siècle ap. J.-C., la Cohorte XX Palmyrenorum Equitata, une unité mixte de cavalerie et d'infanterie d'auxiliaires palmyréniens incluant des cavaliers sur dromadaires, fut cantonnée à Doura-Europos ; à ses côtés se trouvaient également d'autres unités militaires.
Plan de Doura-Europos vers 256 ap. J.-C. Nous pouvons voir la distribution de ses quartiers et temples palmyréniens, parthe, romain, grec et juif, ainsi que ceux des tours de la muraille (Marquées comme T1, T2...). Sur la tour 15 (T15), nous pouvons voir la rampe de siège construite par les Sassanides durant le siège de la ville. Source photo : Wikipedia /CC
Julius Terentius et ses soldats font une offrande dans le Temple de Bel devant des divinités mésopotamiennes ou des empereurs divinisés. Cette fresque nous montre en outre les vêtements militaires impériaux et le vexillum ou étendard de la légion à laquelle appartenaient Julius Terentius et ses soldats (Source photo : Wikipedia/CC)
Entre-temps, l'Empire Parthe entra en décadence jusqu'à ce qu'il fût finalement absorbé en 224 ap. J.-C. par l'Empire Sassanide, fondé par Ardachir Ier. Ardachir consolida un état centralisé et militarisé, avec l'intention de restaurer l'ancienne splendeur de l'Empire Achéménide. L'une de ses premières actions fut la tentative de reconquérir les anciens territoires achéménides qui étaient à ce moment sous contrôle romain, comme la Mésopotamie, la Syrie et l'Asie Mineure. Ces aspirations expansionnistes jetèrent les bases des futurs conflits avec Rome.
SHAPUR Ier ET LA GUERRE ROMANO-PERSE
Après la mort d'Ardachir, son fils Shapur Ier monta sur le trône en 241 ap. J.-C., poursuivant la tâche de son père de récupérer les terres asiatiques aux mains des Romains.
Dans une première phase, il attaqua les domaines romains en Mésopotamie. Cependant, il fut vaincu lors de la bataille de Resaena (243 ap. J.-C.) par l'empereur Gordien III et son général Timésithée. Toutefois, il y eut une autre bataille, près de l'actuelle Falloujah, où il n'y eut pas de vainqueur clair étant donné que Romains et Perses s'attribuèrent respectivement la victoire.
Camée perse d'époque sassanide représentant à cheval à droite le shāh sassanide Shapur Ier, et à gauche, son rival, l'empereur Valérien (253-260). Tous deux, monarques contemporains au moment du siège et de la chute de Doura-Europos en 256 ap. J.-C. Valérien serait capturé quatre ans plus tard par le roi perse et selon certaines chroniques serait mort exécuté en Perse après qu'on lui eut ordonné de boire de l'or fondu. (Source photo : Wikipedia /CC ; auteure photo : Marie-Lan Nguyen)
Ces conflits incessants et les crises internes que vivait l'Empire romain avec les invasions goths obligèrent Philippe l'Arabe, successeur de Gordien III[3], à signer un déshonorant traité de paix (244 ap. J.-C.) avec Shapur Ier où Rome cédait le royaume d'Arménie aux Perses et payait un demi-million de deniers en tributs.
Cependant, dans les années suivantes, contrevenant au traité de paix, Shapur Ier réorganisa son armée, attaqua diverses zones d'Asie Mineure et de Mésopotamie et commandita même l'assassinat du roi d'Arménie allié des Romains, outrepassant ainsi ce qui était stipulé dans les accords.
À partir de l'an 253 ap. J.-C.[4], Shapur intensifia ses attaques sur le limes de Mésopotamie, de Syrie et d'Asie Mineure et conquit la ville d'Antioche, l'une des plus grandes de l'Empire Romain en Orient, avec un grand déploiement de machines de guerre incluant des tours de siège mobiles, des catapultes, des balistes et un grand bélier. La ville fut pillée, partiellement détruite et beaucoup de ses habitants furent déportés vers l'Empire Sassanide, où on leur assigna des tâches dans des villes comme Gundeshapur, qui deviendrait plus tard un centre d'érudition.
Après la conquête d'Antioche, Doura-Europos fut également attaquée et les Perses occupèrent un temps cette zone, mais finalement se limitèrent à piller les alentours et se replièrent, obtenant un grand butin en trésors et prisonniers.
LE GRAND SIÈGE DE L'AN 256 AP. J.-C.
Les Romains réagirent et réoccupèrent la zone de Doura-Europos.
Conscients que la ville de l'Euphrate serait la suivante à être attaquée, les soldats romains fortifièrent la ville, construisant des défenses additionnelles qui impliquèrent l'ensevelissement de bâtiments religieux comme la synagogue pour faire des barrières de sable. On ordonna également d'approvisionner des vivres et surtout des armes de tout type, ce qui nous indique que la garnison romaine qui la défendait était bien équipée comme nous l'ont confirmé les découvertes archéologiques que nous commenterons après.
Reconstruction hypothétique d'un légionnaire romain cantonné à Doura-Europos vers 256 ap. J.-C. Il porte sur la tête un casque de type Niederbieber, une Lorica Hamata avec des représentations de Mars, une Subarmata et une tunique rouge. Il porte un poignard (pugio) de type Vimose et un balteus à feuilles décoratives. Nous pouvons voir reconstruit le scutum trouvé à Doura-Europos, l'un des rares exemplaires conservés de ce type de défense. Dans sa main, il porte un bâton surmonté d'une Niké. Modèle réalisé par l'archéologue et artiste 3D, Michael Weinert. Crédits photo : Lien[5]
Doura-Europos devint ainsi le nouveau bastion romain face aux Sassanides sur les rives de l'Euphrate. Pendant trois ans, cette zone subit des attaques constantes et des escarmouches avec les troupes sassanides.
Le Moyen-Orient à l'époque de Shapur Ier et Gordien III. Nous pouvons voir sur les rives de l'Euphrate la ville de Doura-Europos, juste à la frontière avec l'Empire Sassanide. Crédits photo : Pinterest
En 256 ap. J.-C.[6], Shapur Ier décida de porter le coup décisif à Rome en Mésopotamie et ordonna d'attaquer et d'assiéger Doura-Europos. Sa conquête donnerait aux Sassanides la possibilité d'avancer sans grands problèmes vers la Méditerranée orientale.
Nous ne savons pas comment furent les attaques et les phases du siège, mais les découvertes archéologiques, spécialement celles de ces dernières décennies, nous permettent de reconstruire une partie de la campagne militaire. Ce qui semble clair, c'est que, tout comme à Antioche, l'armée sassanide utilisa des techniques avancées d'ingénierie militaire.
Tout au long du siège, il semble qu'il y eut des attaques isolées initiales comme le démontrent la grande quantité de flèches trouvées aux abords de la porte principale de la muraille de la ville. Cela nous fait présupposer que les premières tentatives de conquérir la ville avec des attaques ou des machines de guerre furent infructueuses, et qu'il fut décidé de changer de tactique.
La nouvelle stratégie décidée par les Sassanides fut de creuser des tunnels souterrains (sapes) pour faire s'effondrer les fondations des murailles et des tours romaines de la ville. De leur côté, les Romains répondirent avec leurs propres tunnels (contre-sapes) pour chercher ceux faits par les Perses et renforcèrent les murailles avec des remblais de terre pour limiter les dommages en cas d'effondrement partiel.
Casque sassanide trouvé dans la contre-sape de la tour 19 de Doura-Europos. An 256 ap. J.-C. Source photo : Twitter de Jim Craig (Lien[7])
Récemment, l'une des découvertes les plus marquantes liée à ces tactiques de sape et contre-sape s'est produite dans la dénommée tour 19. Lors d'une tentative pour freiner le tunnel des Perses, les Romains en firent un autre et l'interceptèrent. Cependant, au lieu de trouver leurs ennemis perses de l'autre côté du tunnel, ils se trouvèrent face à un rideau de composants minéraux en suspension qui, une fois brûlés, provoquèrent une fumée toxique se dirigeant vers le côté du tunnel romain. Cette tactique devint l'une des premières utilisations d'armes chimiques primitives documentées dans l'Histoire.
Squelette du soldat perse encore avec sa cotte de mailles sur lui, trouvé dans le tunnel ou sape de la tour 19. Il est possible que le soldat lui-même fût victime des gaz toxiques qu'il a lui-même provoqués avec le mélange chimique en même temps que les 19 autres soldats romains trouvés dans la sape. Crédits photo : Art Gallery of the Yale University (Source photo[8])
Selon les récentes analyses archéologiques du professeur Simon James (Université de Leicester), les Perses utilisèrent des substances inflammables comme le soufre et le bitume dans les tunnels qui, en brûlant, produisirent des gaz asphyxiant les soldats romains qui défendaient les galeries[9]. On ne sait pas s'ils utilisèrent des soufflets pour distribuer le gaz ou si celui-ci se dispersa naturellement, mais la tactique s'avéra si tragiquement efficace que, d'un coup, 20 soldats romains perdirent la vie, comme l'ont confirmé les découvertes archéologiques entre 1920 et 1930.
Il semble qu'à la fin les soldats romains parvinrent à repousser cette attaque, car les Sassanides passèrent à miner une autre tour, la 15, l'affectant jusqu'à ses fondations, ce à quoi les Romains réagirent en plaçant un contrefort[10].
Voyant la tenace résistance romaine, les Perses convinrent d'une double stratégie : attaquer avec des rampes les tours des murailles pour distraire les défenseurs romains pendant qu'ils construisaient un troisième tunnel sous les fondations de la ville qui ne fut pas découvert. Cette nouvelle double tactique eut du succès et il semble que le nouveau tunnel permit l'entrée par surprise des Sassanides qui finirent par attaquer et occuper Doura-Europos.
Après la conquête de Doura-Europos, des doutes persistent quant à savoir si les Romains optèrent pour la reddition ou si la ville fut prise par assaut direct. De même, le sort des civils et soldats capturés reste incertain : ils purent avoir été exécutés ou déportés, comme ce fut le cas après la chute d'Antioche. Cette dernière possibilité est soutenue par le professeur Simon James, qui maintient que la déportation aurait été le dénouement le plus probable.
Peu de temps après, les Sassanides abandonnèrent la ville qui, en raison de son isolement géographique, ne fut jamais réoccupée ni par les Romains ni par les Perses.
OUBLI, DÉCOUVERTE ET ÉTAT DE CONSERVATION
Après le passage des Sassanides, les ruines tombèrent dans l'oubli et le lieu ne fut jamais réhabité, restant enseveli sous les sables. Grâce à cela, Doura-Europos fut connue comme la "Pompéi du désert" en raison de l'extraordinaire conservation des ruines de ses bâtiments et de la valeur des pièces et œuvres artistiques qui y furent trouvées.
Des siècles plus tard, les ruines furent redécouvertes en 1920 par des soldats britanniques stationnés en Syrie.
Les premières fouilles systématiques commencèrent en 1922, menées par des archéologues comme Franz Cumont et Michael Rostovtzeff. Ces recherches révélèrent la grande importance de la ville comme exemple de creuset culturel et militaire à la frontière orientale de l'Empire Romain.
Par la suite, et jusqu'aux premières années du XXIe siècle, divers sondages et campagnes furent effectués, se poursuivant jusqu'à la guerre de Syrie et l'arrivée de l'EI.
Certains des monuments les plus significatifs trouvés furent :
- La synagogue de Doura-Europos : Décorée de magnifiques fresques représentant des scènes bibliques de l'Ancien Testament, c'est l'un des exemples les plus anciens et les mieux conservés d'art juif.
- L'église chrétienne : Considérée comme l'une des plus anciennes églises connues, avec des fresques illustrant des scènes du Nouveau Testament. Cette église se trouve dans ce qui fut une ancienne maison.
- Le temple de Bel : Un sanctuaire dédié à la divinité mésopotamienne Bel, reflétant la diversité religieuse de la ville. Dans le cas de Doura-Europos, il se produit un possible syncrétisme avec les dieux palmyréniens[11].
- Le Mithraeum : Un temple dédié au dieu Mithra, populaire parmi les soldats romains.
- Les murailles et portes de la ville : Incluant la Porte de Palmyre, qui montre l'architecture défensive romaine. Il s'agit de murailles de 3 mètres de large protégées par des tours.
Après les fouilles, des parties des murailles et de ces édifices cités ci-dessus furent consolidées et restaurées pour éviter leur détérioration.
Armure cataphractaire pour cheval trouvée à Doura-Europos. IIIe siècle ap. J.-C. (Musée de l'Université de Yale) Source photo : Karl Steel (Lien vers Flickr[12])
D'autres découvertes significatives furent, outre les tunnels et les restes humains déjà mentionnés, celles des sculptures, peintures à fresque et, surtout, du matériel militaire romain et perse, comme des armes, des pièces de cotte de mailles, des armures cataphractaires ou un scutum peint en bois, l'un des rares conservés au monde.
Ruines de la citadelle et du palais de Doura-Europos à l'heure actuelle, avec les murs partiellement restaurés. Source photo : Wikipedia /CC
Cependant, dans le premier quart du XXIe siècle, le site archéologique de Doura-Europos a subi des dommages significatifs dus à la guerre de Syrie, à la destruction réalisée par l'EI et au pillage d'antiquités par des chercheurs de trésors.
Les trouvailles et pièces archéologiques récupérées durant les fouilles entre 1920 et 1930, dont beaucoup sont préservées dans des musées comme la Yale University Art Gallery, constituent une source inestimable pour l'analyse de l'histoire et de la culture de Doura-Europos.
Ce site ne met pas seulement en évidence la brutalité et l'évolution constante des tactiques militaires dans les luttes pour le pouvoir et le territoire, mais nous démontre aussi comment, en temps de paix, diverses religions, langues et cultures pouvaient coexister et s'enrichir mutuellement dans un environnement urbain partagé.
BIBLIOGRAPHIE ET WEBIOGRAPHIE
BAIRD, J.A. (2018) “Archaeology from a Distance: Dura Europos in the New Millennium. Session for AIA 2018, Boston”. Lien : https://www.academia.edu/33192108/Archaeology_from_a_Distance_Dura_Europos_in_the_New_Millennium_Session_for_AIA_2018_Boston [Consulté le 20/4/2025]
BLAZQUEZ MARTINEZ, José Mª (1981). “Dura Europos, enclave comercial sobre el Éufrates” dans Revista de Arqueología 9, 1981, pp. 27-34.
BRODUY, Lisa R. (2011). Dura-Europos: Crossroads of Antiquity. Edited by Lisa R. Brody and Gail L. Hoffman. Chestnut Hill, MA: McMullen Museum of Art, Boston College.
CARVAJAL, Guillermo (2016). “La première bataille souterraine de l'histoire et la guerre chimique entre Perses et Romains” sur le Blog LA BRUJULA VERDE. [Consulté le 20/4/2025]
JAMES, Simon (2009). The Excavations at Dura-Europos conducted by Yale University and the French Academy of Inscriptions and Letters 1928 to 1937. Final Report VII: The Arms and Armour and other Military Equipment. Oxbow Books.
MACDONALD, David. (1986). “Dating the Fall of Dura-Europos.” dans Historia: Zeitschrift Für Alte Geschichte 35 (1), pp. 45–68.
SILVER, Carly (2010). “Dura-Europos: Crossroad of Cultures” dans Archaeology Archive. Lien : Archaeology Magazine - Dura-Europos: Crossroad of Cultures - Archaeology Magazine Archive [Consulté le 20/04/2025]
UNIVERSITÉ DE YALE. Galerie de photos. Dura-Europos: Excavating Antiquity | Yale University Art Gallery
[1] Dans l'article, nous la dénommerons Doura-Europos telle qu'elle est connue internationalement. Dans son livre Étapes Parthes ou Périégèse, le géographe Isidore de Charax, qui vécut probablement sous les premiers empereurs romains, l'appelle "la ville de Doura Nicanoris, fondée par les macédoniens, aussi appelée par les grecs Europos".
[2] Voir BLAZQUEZ MARTINEZ, José Mª (1981). “Dura Europos, enclave comercial sobre el Éufrates” dans Revista de Arqueología 9, 1981, pp. 27-34.
[3] Gordien III avait été assassiné par Philippe l'Arabe qui régna seul jusqu'en 249 ap. J.-C. Par la suite, Philippe l'Arabe serait assassiné par Dèce auquel succéderaient d'autres empereurs qui régnèrent brièvement dans les années suivantes jusqu'à l'arrivée de Valérien Ier en 253 ap. J.-C.
[4] En cette même année monte sur le trône Valérien Ier, après une période convulse au niveau interne dans l'Empire Romain d'Occident.
[5] Michael Weinert - Roman Legionary 256AD "Dura Europos"
[6] D'autres auteurs croient que ce fut en 257 ap. J.-C.
[7]Postée sur Twitter par Jim Craig (Lien : ????????????ℭ???????????????? en X
[8] Buried soldiers may be victims of ancient chemical weapon | Live Science
[9] Les Perses perdirent l'un de leurs soldats aussi. La position des corps, empilés délibérément, indique que les Perses les déplacèrent après leur mort pour faire une espèce de barricade et ensuite, bloquèrent avec des pierres d'un éboulement leur propre tunnel pour éviter que les Romains ne le réutilisent. Certains soldats romains conservaient encore dans leurs ceintures les bourses avec des pièces de leur dernière solde, lesquelles servirent à dater avec précision l'année du siège et de la prise de Doura-Europos.
[10] CARVAJAL, Guillermo (2016). “La première bataille souterraine de l'histoire et la guerre chimique entre Perses et Romains” sur le Blog LA BRUJULA VERDE. [Consulté le 20/4/2025]
[11] Bel, dont le nom dérive de l'akkadien bēlu qui signifie "Seigneur" ou "Maître", était plus un titre honorifique qu'un nom propre. Dans la religion mésopotamienne, Bel était utilisé comme épithète pour plusieurs divinités, mais surtout avec Marduk, dieu des tempêtes, gouverneur du ciel et de la terre et figure centrale du panthéon babylonien. Dans le cas de Doura-Europos, bien que l'on ait attribué à Bel-Marduk le patronage de ce temple, certains auteurs croient qu'il serait dédié au panthéon de dieux de la proche Palmyre.
[12] Iron Horse Panoply ca. A.D. 165-256 | Dura-Europos has provi… | Flickr
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