INQUADRAMENTO STORICO
Dura-Europos, situata nell'attuale Siria, vicino al confine con l'Iraq, fu fondata verso l'anno 300 a.C. sulle rive del fiume Eufrate come un posto militare da Seleuco I Nicatore, generale di Alessandro Magno e iniziatore dell'Impero Seleucide dopo la divisione dell'impero ellenistico alla morte del re macedone. Il suo nome combina due parole: "Dura" (derivato dall'aramaico duru che significa "fortezza") ed "Europos", in onore della città natale macedone di Seleuco, come la menziona il geografo Isidoro di Carace[1].
Strategicamemente posizionata sulla rotta che collegava Antiochia con Seleucia al Tigri, Dura-Europos integrò la rete di città fortificate stabilita da Seleuco. Nel II secolo a.C., i seleucidi urbanizzarono la città, trasformandola in un nucleo commerciale e culturale greco mescolato con elementi arabi.
SOTTO L'IMPERO ROMANO
Nell'anno 113 d.C. i Parti catturarono brevemente Dura-Europos, che sarebbe stata di nuovo recuperata da Roma tra il 115 e il 117 d.C., dopo la campagna di Traiano.
Tuttavia, i Parti la presero in loro potere una seconda volta e la mantennero fino alla seconda metà del II secolo d.C. Questo periodo fu una tappa di prosperità per Dura-Europos che mantenne stretti legami commerciali, culturali e politici con Palmira[2].
Recuperata di nuovo per Roma in epoca dell'imperatore Lucio Vero, nell'anno 165 d.C., divenne una fortezza chiave sulla frontiera orientale. Nel 194 d.C., Settimio Severo la integrò nella provincia di Syria Coele.
Dal III secolo d.C., fu acquartierata a Dura-Europos la Cohors XX Palmyrenorum Equitata, un'unità mista di cavalleria e fanteria di ausiliari palmireni che includeva cavalieri su dromedari; insieme a lei vi furono anche altre unità militari.
Mappa di Dura-Europos verso il 256 d.C. Possiamo vedere la distribuzione dei suoi quartieri e templi palmireni, partico, romano, greco ed ebraico, così come quelli delle torri della muraglia (Marcate come T1, T2...). Nella torre 15 (T15) possiamo vedere la rampa d'assedio costruita dai sasanidi durante l'assedio alla città. Fonte foto: Wikipedia /CC
Giulio Terenzio e i suoi soldati fanno un'offerta nel Tempio di Bel davanti a divinità mesopotamiche o imperatori divinizzati. Questo affresco ci mostra inoltre le vesti militari imperiali e il vexillum o stendardo della legione a cui appartenevano Giulio Terenzio e i suoi soldati (Fonte foto: Wikipedia/CC)
Nel frattempo, l'Impero Partico entrò in decadenza fino a quando fu finalmente assorbito nel 224 d.C. dall'Impero Sasanide, fondato da Ardashir I. Ardashir consolidò uno stato centralizzato e militarizzato, con l'intenzione di restaurare l'antico splendore dell'Impero Achemenide. Una delle sue prime azioni fu il tentativo di riconquistare gli antichi territori achemenidi che in quel momento erano sotto controllo romano, come Mesopotamia, Siria e Asia Minore. Queste aspirazioni espansionistiche gettarono le basi per i futuri conflitti con Roma.
SHAPUR I E LA GUERRA ROMANO-PERSIANA
Dopo la morte di Ardashir, salì al trono suo figlio Shapur I nel 241 d.C., il quale continuò il compito di suo padre di recuperare le terre asiatiche in mano romana.
In una prima fase, attaccò i domini romani in Mesopotamia. Tuttavia, fu sconfitto nella battaglia di Resena (243 d.C.) dall'imperatore Gordiano III e dal suo generale Timesiteo. Tuttavia, ci fu un'altra battaglia, vicino all'attuale Falluja, dove non ci fu un vincitore chiaro dato che romani e persiani si attribuirono rispettivamente la vittoria.
Cammeo persiano di epoca sasanide raffigurante a cavallo a destra lo shāh sasanide Shapur I, e a sinistra, il suo rivale, l'imperatore Valeriano (253-260). Entrambi, monarchi coevi al momento dell'assedio e caduta di Dura-Europos nel 256 d.C. Valeriano sarebbe stato catturato quattro anni dopo dal re persiano e secondo alcune cronache sarebbe morto giustiziato in Persia dopo che gli fu ordinato di bere oro fuso. (Fonte foto: Wikipedia /CC; autrice foto: Marie-Lan Nguyen)
Questi incessanti conflitti e le crisi interne che viveva l'Impero romano con le invasioni gotiche, obbligarono Filippo l'Arabo, successore di Gordiano III[3], a firmare un disonorevole trattato di pace (244 d.C.) con Shapur I dove Roma cedeva il regno di Armenia ai persiani e pagava mezzo milione di denari in tributi.
Tuttavia, negli anni seguenti, contravvenendo al trattato di pace, Shapur I riorganizzò il suo esercito, attaccò diverse zone dell'Asia Minore e Mesopotamia e mandò persino ad assassinare il re di Armenia alleato dei romani, saltando così quanto stipulato negli accordi.
A partire dall'anno 253 d.C.[4], Shapur intensificò i suoi attacchi sul limes di Mesopotamia, Siria e Asia Minore e conquistò la città di Antiochia, una delle maggiori dell'Impero Romano in Oriente, con un grande dispiegamento di macchine da guerra che includeva torri mobili d'assedio, catapulte, baliste e un grande ariete. La città fu saccheggiata, parzialmente distrutta e molti dei suoi abitanti furono deportati nell'Impero Sasanide, dove furono loro assegnati compiti in città come Gundeshapur, che più tardi sarebbe diventata un centro di erudizione.
Dopo la conquista di Antiochia, Dura-Europos fu anche attaccata e i persiani occuparono per un tempo questa zona, ma infine si limitarono a saccheggiare i dintorni e si ritirarono, ottenendo un grande bottino in tesori e prigionieri.
IL GRANDE ASSEDIO DELL'ANNO 256 D.C.
I romani reagirono e tornarono a occupare la zona di Dura-Europos.
Consapevoli che la città dell'Eufrate sarebbe stata la successiva ad essere attaccata, i soldati romani fortificarono la città, costruendo difese addizionali che implicarono l'interramento di edifici religiosi come la sinagoga per fare barriere di sabbia. Si ordinò anche di approvvigionare viveri e soprattutto armi di ogni tipo, il che ci indica che la guarnigione romana che la difendeva era ben equipaggiata come ci hanno confermato i ritrovamenti archeologici che commenteremo dopo.
Ricostruzione ipotetica di un legionario romano acquartierato a Dura-Europos verso il 256 d.C. Porta sulla testa un elmo del tipo Niederbieber, Lorica Hamata con raffigurazioni di Marte, Subarmata e tunica rossa. Porta un pugnale (pugio) tipo Vimose e balteus a foglie decorative. Possiamo vedere ricostruito lo scutum trovato a Dura-Europos, uno dei pochi esemplari conservati di questo tipo di difesa. Nella sua mano porta un bastone sormontato da una Nike. Modello fatto dall'archeologo e artista 3D, Michael Weinert. Crediti foto: Link[5]
Dura-Europos divenne così il nuovo bastione romano di fronte ai sasanidi sulle rive dell'Eufrate. Per tre anni, questa zona subì costanti attacchi e scaramucce con le truppe sasanidi.
Medio Oriente all'epoca di Shapur I e Gordiano III. Possiamo vedere sulle rive dell'Eufrate la città di Dura-Europos, proprio sul confine con l'Impero Sasanide. Crediti foto: Pinterest
Nel 256 d.C.[6], Shapur I decise di sferrare il colpo definitivo a Roma in Mesopotamia e ordinò di attaccare e assediare Dura-Europos. La sua conquista avrebbe dato ai sasanidi la possibilità di avanzare senza grandi problemi verso il Mediterraneo orientale.
Non sappiamo come furono gli attacchi e le fasi dell'assedio, ma le scoperte archeologiche, specialmente quelle di questi ultimi decenni, ci permettono di ricostruire parte della campagna militare. Ciò che sembra chiaro è che, come ad Antiochia, l'esercito sasanide usò tecniche avanzate di ingegneria militare.
Nel corso dell'assedio sembra che ci furono attacchi isolati iniziali come lo dimostrano la grande quantità di frecce trovate nelle vicinanze della porta principale della muraglia della città. Ciò ci fa presupporre che i primi tentativi di conquistare la città con attacchi o macchine da guerra furono infruttuosi, e che si decise di cambiare tattica.
La nuova strategia che decisero i sasanidi fu scavare tunnel sotterranei (mine) per far collassare le fondamenta delle mura e delle torri romane della città. Da parte loro, i romani risposero con i propri tunnel (contromine) per cercare quelli fatti dai persiani e rinforzarono le mura con terrapieni di terra per limitare i danni in caso di collasso parziale.
Elmo sasanide trovato nella contromina della torre 19 di Dura Europos. Anno 256 d.C. Fonte foto: Twitter di Jim Craig (Link[7])
Recentemente, si è verificato uno dei ritrovamenti più impattanti relazionato con queste tattiche di mina-contromina nella cosiddetta torre 19. In uno dei tentativi di frenare il tunnel dei persiani, i romani ne fecero un altro e lo intercettarono. Tuttavia, invece di trovare i loro nemici persiani dall'altro lato del tunnel, si trovarono con una cortina di componenti minerali in sospensione, che, essendo bruciati, provocarono un fumo tossico che andò verso il lato del tunnel romano. Questa tattica divenne uno dei primi usi di armi chimiche primitive documentati nella Storia.
Scheletro del soldato persiano ancora con la sua cotta di maglia addosso trovato nel tunnel o mina della torre 19. È possibile che lo stesso soldato fosse vittima dei gas tossici che lui stesso provocò con la miscela chimica contemporaneamente agli altri 19 soldati romani trovati nella mina. Crediti della foto: Art Gallery of the Yale University (Fonte foto[8])
Secondo le recenti analisi archeologiche del professor Simon James (Università di Leicester), i persiani utilizzarono sostanze infiammabili come zolfo e bitume nei tunnel che bruciando produssero gas che asfissiarono i soldati romani che difendevano le gallerie[9]. Non si sa se utilizzarono mantici per distribuire il gas o se questo si disperse naturalmente, ma la tattica risultò così tragicamente efficace che, di colpo, 20 soldati romani persero la vita, come confermarono i ritrovamenti archeologici tra il 1920 e il 1930.
Sembra che alla fine i soldati romani riuscirono a respingere quell'attacco, perché i sasanidi passarono a minare un'altra torre, la 15, colpendola fino alle fondamenta, di fronte alla qual cosa reagirono i romani collocando un contrafforte[10].
Vedendo la tenace resistenza romana, i persiani concordarono una doppia strategia: attaccare con rampe le torri delle mura per distrarre i difensori romani mentre costruivano un terzo tunnel sotto le fondamenta della città che non fu scoperto. Questa nuova doppia tattica ebbe successo e sembra che il nuovo tunnel permise l'entrata a sorpresa dei sasanidi che finirono per attaccare e occupare Dura-Europos.
Dopo la conquista di Dura Europos, persistono dubbi sul fatto se i romani optarono per la resa o se la città fu presa per assalto diretto. Allo stesso modo, il destino dei civili e soldati catturati rimane incerto: poterono essere stati giustiziati o deportati, come accadde dopo la caduta di Antiochia. Quest'ultima possibilità è sostenuta dal professor Simon James, il quale sostiene che la deportazione sarebbe stata l'esito più probabile.
Poco tempo dopo, i sasanidi abbandonarono la città, che, a causa del suo isolamento geografico, non fu mai rioccupata né dai romani né dai persiani.
OBLIO, SCOPERTA E STATO DI CONSERVAZIONE
Dopo il passaggio dei sasanidi, le rovine rimasero nell'oblio e non si tornò mai ad abitare il luogo, il quale rimase sepolto sotto le sabbie. Grazie a questo, Dura-Europos fu conosciuta come la "Pompei del deserto" a causa della straordinaria conservazione delle rovine dei suoi edifici e del valore dei pezzi e opere artistiche ivi trovate.
Secoli dopo, le rovine furono riscoperte nel 1920 da soldati britannici stazionati in Siria.
I primi scavi sistematici iniziarono nel 1922, guidati da archeologi come Franz Cumont e Michael Rostovtzeff. Queste ricerche rivelarono la grande importanza della città come esempio di crogiolo culturale e militare sulla frontiera orientale dell'Impero Romano.
Successivamente, e fino ai primi anni del XXI secolo si fecero diversi sondaggi e campagne che continuarono fino alla guerra di Siria e l'arrivo dell'ISIS.
Alcuni dei monumenti più significativi che si trovarono furono:
- La sinagoga di Dura Europos: Decorata con magnifici affreschi che rappresentano scene bibliche dell'Antico Testamento, è uno degli esempi più antichi e meglio conservati di arte ebraica.
- La chiesa cristiana: Considerata una delle chiese più antiche conosciute, con affreschi che illustrano scene del Nuovo Testamento. Questa chiesa si trova in quella che fu un'antica casa.
- Il tempio di Bel: Un santuario dedicato alla divinità mesopotamica Bel, che riflette la diversità religiosa della città. Nel caso di Dura-Europos, si produce un possibile sincretismo con gli dei palmireni[11].
- Il Mitreo: Un tempio dedicato al dio Mitra, popolare tra i soldati romani.
- Le mura e porte della città: Inclusa la Porta di Palmira, che mostra l'architettura difensiva romana. Si tratta di mura di 3 metri di larghezza protette da torri.
Dopo gli scavi, parti delle mura e di questi edifici sopra citati furono consolidate e restaurate per evitare il loro deterioramento.
Armatura catafratta per cavallo trovata a Dura-Europos. III secolo d.C. (Museo dell'Università di Yale) Fonte foto: Karl Steel (Link a Flickr[12])
Altri significativi ritrovamenti furono, oltre ai tunnel e ai resti umani già menzionati, quelli delle sculture, pitture ad affresco e, soprattutto, materiale militare romano e persiano, come armi, pezzi di cotta di maglia, armature catafratte o uno scutum dipinto di legno, uno dei pochi conservati al mondo.
Rovine della cittadella e del palazzo di Dura Europos nell'attualità, con i muri parzialmente restaurati. Fonte foto: Wikipedia /CC
Tuttavia, nel primo quarto del XXI secolo, il sito archeologico di Dura-Europos ha subito danni significativi a causa della guerra di Siria, della distruzione realizzata dall'ISIS e del saccheggio di antichità da parte di cercatori di tesori.
I ritrovamenti e pezzi archeologici recuperati durante gli scavi tra il 1920 e il 1930, molti dei quali si preservano in musei come la Yale University Art Gallery, costituiscono una fonte inestimabile per l'analisi della storia e della cultura di Dura-Europos.
Questo sito non solo mette in evidenza la brutalità e la costante evoluzione delle tattiche militari nelle lotte per il potere e il territorio, ma ci dimostra anche come, in tempi di pace, diverse religioni, lingue e culture potevano coesistere e arricchirsi mutuamente in un ambiente urbano condiviso.
BIBLIOGRAFIA E SITOGRAFIA
BAIRD, J.A. (2018) “Archaeology from a Distance: Dura Europos in the New Millennium. Session for AIA 2018, Boston”. Link: https://www.academia.edu/33192108/Archaeology_from_a_Distance_Dura_Europos_in_the_New_Millennium_Session_for_AIA_2018_Boston [Consultato il 20/4/2025]
BLAZQUEZ MARTINEZ, José Mª (1981). “Dura Europos, enclave comercial sobre el Éufrates” in Revista de Arqueología 9, 1981, pp. 27-34.
BRODUY, Lisa R. (2011). Dura-Europos: Crossroads of Antiquity. Edited by Lisa R. Brody and Gail L. Hoffman. Chestnut Hill, MA: McMullen Museum of Art, Boston College.
CARVAJAL, Guillermo (2016). “La prima battaglia sotterranea della storia e la guerra chimica tra persiani e romani” nel Blog LA BRUJULA VERDE. [Consultato il 20/4/2025]
JAMES, Simon (2009). The Excavations at Dura-Europos conducted by Yale University and the French Academy of Inscriptions and Letters 1928 to 1937. Final Report VII: The Arms and Armour and other Military Equipment. Oxbow Books.
MACDONALD, David. (1986). “Dating the Fall of Dura-Europos.” in Historia: Zeitschrift Für Alte Geschichte 35 (1), pp. 45–68.
SILVER, Carly (2010). “Dura-Europos: Crossroad of Cultures” in Archaeology Archive. Link: Archaeology Magazine - Dura-Europos: Crossroad of Cultures - Archaeology Magazine Archive [Consultato il 20/04/2025]
UNIVERSITÀ DI YALE. Galleria di foto. Dura-Europos: Excavating Antiquity | Yale University Art Gallery
[1] Nell'articolo, la denomineremo Dura-Europos così come è conosciuta internazionalmente. Nel suo libro Tappe Partiche o Periegesi, il geografo Isidoro di Carace, che probabilmente visse sotto i primi imperatori romani, la chiama "la città di Dura Nicanoris, fondata dai macedoni, chiamata anche dai greci Europos".
[2] Vedi BLAZQUEZ MARTINEZ, José Mª (1981). “Dura Europos, enclave comercial sobre el Éufrates” in Revista de Arqueología 9, 1981, pp. 27-34.
[3] Gordiano III era stato assassinato da Filippo l'Arabo che regnò solo fino al 249 d.C. Successivamente, Filippo l'Arabo sarebbe stato assassinato da Decio al quale sarebbero succeduti altri imperatori che regnarono brevemente negli anni seguenti fino all'arrivo di Valeriano I nel 253 d.C.
[4] In quello stesso anno sale al trono Valeriano I, dopo un periodo convulso a livello interno nell'Impero Romano d'Occidente.
[5] Michael Weinert - Roman Legionary 256AD "Dura Europos"
[6] Altri autori credono che fu nel 257 d.C.
[7]Postata su Twitter da Jim Craig (Link: ????????????ℭ???????????????? in X
[8] Buried soldiers may be victims of ancient chemical weapon | Live Science
[9] I persiani persero uno dei loro soldati anche. La posizione dei corpi, impilati deliberatamente, indica che i persiani li mossero dopo la loro morte per fare una specie di barricata e dopo, bloccarono con pietre di un crollo il proprio tunnel per evitare che i romani lo riutilizzassero. Alcuni soldati romani conservavano ancora nelle loro cinture i sacchetti con monete della loro ultima paga, le quali servirono per datare con precisione l'anno dell'assedio e presa di Dura-Europos.
[10] CARVAJAL, Guillermo (2016). “La prima battaglia sotterranea della storia e la guerra chimica tra persiani e romani” nel Blog LA BRUJULA VERDE. [Consultato il 20/4/2025]
[11] Bel, il cui nome deriva dall'accadico bēlu che significa "Signore" o "Padrone," era più un titolo onorifico che un nome proprio. Nella religione mesopotamica, Bel si utilizzava come epiteto per varie divinità, ma soprattutto con Marduk, dio delle tempeste, governante del cielo e della terra e figura centrale del panteon babilonese. Nel caso di Dura-Europos, sebbene sia stata attribuita a Bel-Marduk l'intitolazione di questo tempio, alcuni autori credono che sarebbe dedicato al panteon di dei della vicina Palmira.
[12] Iron Horse Panoply ca. A.D. 165-256 | Dura-Europos has provi… | Flickr
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