CYRUS LE GRAND, LE ROI JUSTE QUI FONDAIT L'EMPIRE PERSE

Cyrus II le Grand (mort en 530 av. J.-C.) fut non seulement le fondateur de l'un des plus grands empires de l'Antiquité, mais son décret, connu sous le nom de Cylindre de Cyrus, est considéré comme l'un des premiers textes législatifs humanistes de l'histoire.

ORIGINES FAMILIALES, ENFANCE ET JEUNESSE

Le nom « Cyrus » proviendrait d'une forme latinisée du grec Κῦρος (Kúros), lui-même dérivé du vieux perse Kūruš et signifiant « eau » ou, selon une interprétation plus moderne, « jeunesse » ou « celui qui remporte un combat ».

Le peu que l'on sait de son enfance et de sa jeunesse de prince provient de sources romaines (Plutarque) et grecques (Hérodote, Ctésias et Xénophon), qui nous rapportent des récits de tradition orale, presque toujours contradictoires et entourés de légendes.
Il semble que les origines géographiques de la lignée dont Cyrus est issu se trouvent dans les groupes perses qui peuplaient la région d'Élam (sud-ouest de l'Iran actuel), dont le fondateur légendaire fut un certain Achimène au VIIIe siècle av. J.-C. Plus tard, cette région d'Élam tomba sous la domination mède au VIe siècle av. J.-C. Certains souverains, comme Cambyse, portèrent le titre de « roi d'Anshan », la capitale de ces territoires perses d'Élam.

Selon Hérodote, ses parents étaient le roi perse Cambyse et la princesse Mandane, fille du roi mède Astyage d'Anshan et de la princesse lydienne Ariénis. Cependant, Ctésias nous donne une version radicalement différente, affirmant que Cyrus était le fils d'un chevrier nommé Argostès et d'un noble bandit nommé Artadate.

D'après des sources grecques, il aurait servi Astyage à sa cour en tant qu'échanson, ce qui aurait pu soumettre le jeune Perse à une série de griefs.

Parallèlement, des sources plus tardives, comme le cylindre de Cyrus ou l'inscription de Behistun, nous apportent également des informations éclairant cette période. Ces inscriptions confirment la version d'Hérodote selon laquelle Cyrus était le fils de Cambyse, bien qu'elles ne mentionnent aucun lien génétique entre les deux. Il n'est pas impossible que Cyrus ait également prétendu, comme le note Hérodote, être le petit-fils du Mède Astyage, cherchant ainsi à légitimer sa lignée et ses prétentions aux trônes mède et lydien.

CYRUS, ROI ET STRATÈGE MILITAIRE

Vers 559 av. J.-C. En 553 av. J.-C., Cyrus fut nommé « roi d'Anshan ».

La première nouvelle que nous ayons de cette nouvelle étape de son règne est la conquête d'Ecbatane, capitale du royaume mède gouverné par Astyage.

Selon Hérodote et deux sources historiques mésopotamiennes, le cylindre de Sippar et la Chronique de Nabonide, en 553 av. J.-C., le jeune roi Cyrus d'Anshan se révolta contre Astyage et le vainquit avec une petite armée perse, avant de le capturer.

Cependant, la Chronique de Nabonide nous apprend que c'est Astyage qui attaqua Cyrus. L'armée mède se révolta alors contre Astyage, captura leur seigneur et le livra prisonnier à Cyrus plus tard, en 550 av. J.-C.

Hérodote, quant à lui, nous apprend que Cyrus se rebella contre Astyage en raison de griefs passés. Harpage, un noble mède mécontent de son roi, fut alors envoyé comme général pour réprimer la révolte de Cyrus. Cependant, dès sa rencontre avec Cyrus, Harpage et ses hommes rallièrent Cyrus.

Après avoir capturé Astyage, il prit Ecbatane, la capitale des Mèdes, et la mit à sac. Selon Ctésias, l'une des sources grecques, Cyrus épargna la vie d'Astyage et épousa plus tard Amytis, la fille du monarque mède déchu, se présentant ainsi comme le roi légitime des Mèdes.

Hérodote, pour sa part, confirme également que Cyrus épargna également la vie d'Astyage et prit le contrôle de toutes les terres conquises par les Mèdes (ce qui incluait peut-être le plateau central iranien et la Mésopotamie).

Grâce à ce mariage et à cette campagne militaire, Cyrus étendit ses possessions à la Médie et à la Lydie, et son pouvoir et son prestige augmentèrent considérablement.

CRÉATION D'UNE NOUVELLE CAPITALE, PASARGADE

Les nouveaux territoires de Cyrus avaient besoin d'une capitale. Il décida donc de fonder Pasargades sur une plaine appelée Murghrab, dans l'actuelle province iranienne du Fars.

Le nom de lieu « Pasargades » dérive probablement du vieux perse « Pâthragâda » et signifierait « camp des Perses » ou « jardin de la Perse ». Cyrus avait prévu que Pasargades ne soit que la capitale d'été et le siège administratif, palatial et cérémoniel, de son empire, et non une grande ville. Elle était donc peu peuplée, contrairement à d'autres cités antiques qui abritaient des milliers, voire des centaines de milliers d'habitants à son époque. Cyrus y conservait également ses trésors.

C'est ainsi que divers bâtiments monumentaux furent construits dans la plaine de Murghrab, tels que le Tall-e Takht (une forteresse en pierre au sommet d'un plateau), le palais dit P (un bâtiment résidentiel) et le palais S (une salle d'audience à colonnes)

Une caractéristique intéressante de Les bâtiments monumentaux de Pasargades se caractérisent par leur multiculturalisme, avec des influences esthétiques et architecturales venues de tout le monde antique connu, telles que les pierres de taille et les colonnes de style ionique grec et les sculptures de style assyrien.

Cependant, Pasargades ne dura que peu de temps, la capitale cérémonielle passant à Persépolis en 515 av. J.-C.

Après la chute de la Médie en 550 av. J.-C., Cyrus poursuivit sa politique expansionniste et conquit la région à l'ouest du Tigre en 547 av. J.-C., comme le rapportent la Chronique de Nabonide et Hérodote.

Crésus, roi de Lydie, semble avoir été un parent d'Astyage et, cette année-là, en 547 av. J.-C., il traversa le fleuve Halys et pilla Ptéria, une cité cappadocienne d'influence mède. Apprenant que Cyrus avait déposé son parent, le roi lydien jura de se venger et engagea le combat contre les Perses près de Ptéria, mais la bataille se solda par une victoire à la Pyrrhus pour les deux camps.

Crésus se retira ensuite en Lydie avec le reste de ses troupes pour y passer l'hiver dans ses quartiers et attendre des renforts d'Égypte et de Sparte.

Cyrus le suivit ensuite en Lydie et l'engagea à Tymbrée. Lors de cette bataille, Cyrus utilisa des dromadaires pour effrayer la cavalerie lydienne, forçant Crésus à battre en retraite, qui se réfugia à Sardes, capitale de la Médie. Poursuivant le roi lydien, Cyrus atteignit les portes de Sardes, qu'il assiégea. La ville finit par tomber après un siège de 14 jours.

On ignore ce qu'il advint de Crésus après la chute de sa ville. Hérodote, Ctésias et Xénophon s'accordent à dire que le roi lydien fut condamné à mort sur un bûcher, mais Cyrus eut plus tard pitié de lui après que Crésus eut cité un vers de Solon sur les caprices de la fortune. Des sources grecques affirment que Crésus servit fidèlement Cyrus et son fils Cambyse en tant que conseiller personnel.
Cependant, des auteurs modernes, s'appuyant sur d'autres sources telles que la Chronique de Nabonide ou l'historien Bacchylide, pensent qu'après la chute de Sardes, Crésus fut exécuté.

Sardes étant sous contrôle perse, Cyrus nomma un Lydien nommé Pactys pour gérer le trésor de Crésus déchu. Sa mission consistait à compter le butin et à l'envoyer à Ecbatane. Cependant, Pactys organisa secrètement une rébellion et utilisa ces fonds pour recruter des soldats mercenaires.

Informé de cette rébellion, Cyrus ordonna sa répression en envoyant son général Mazarès, qui mourut pendant la campagne. La campagne militaire fut menée à bien par le fidèle Harpage, qui conquit également plusieurs villes d'Asie Mineure et de Phénicie.

LA CAMPAGNE DE BABYLONIE

Vers 540 av. J.-C., Cyrus jeta son dévolu sur Babylone, alors gouvernée par Nabonide, un vieux roi résidant dans l'oasis de Teima et ayant nommé son fils Belshatsar régent à Babylone.

À cette époque, Nabonide se brouilla avec la classe sacerdotale et une partie de son peuple, car il avait emporté des statues babyloniennes à Teima, laissant la ville sans la protection des dieux.
La stèle du roi Nabonide de Babylone est aujourd'hui exposée au British Museum de Londres. Il y porte la robe royale babylonienne et le sceptre royal. La stèle représente le culte public du roi babylonien aux dieux et à leurs symboles : les étoiles Vénus (Ishtar), le soleil (Shamsh) et le croissant de lune (Sin). Source de la photo : Wikipédia / CC

À l'automne 539 av. J.-C., le roi perse parvint à traverser le Deyala pour se rendre à Babylone, réalisant ainsi un exploit d'ingénierie majeur qui détourna le cours du fleuve. Au confluent du Deyala et du Tigre, à Opis, les troupes de Cyrus affrontèrent et vainquirent les forces babyloniennes.

Cette victoire lui permit d'occuper plusieurs villes babyloniennes, comme Sippar, sans résistance.

Le monarque perse envoya ensuite Ugbaru, un lieutenant, conquérir Babylone, parvenant à s'emparer de certains quartiers périphériques.

Après près de deux semaines de campagne, Babylone capitula et Cyrus II put entrer dans la ville. Il fut reçu avec les honneurs et couronné « roi de Babylone, roi de Sumer et d'Akkad, et roi des quatre coins de la terre », ajoutant ainsi de nouveaux titres à son apparat royal.

Avec la prise de Babylone, Cyrus II s'empara également des vastes territoires de Nabonide en Mésopotamie et en Judée. Cette conquête de Babylone permit également, par décret, aux Juifs capturés et déportés par les Babyloniens de retourner à Jérusalem. Certains groupes d'Araméens déportés purent également retourner en Syrie. Ce récit est rapporté dans les chapitres de l'Ancien Testament : II Chroniques, Esdras, Daniel et Isaïe.

LA CONQUÊTE DE LA BACTRIANE, DE L'INDE ET DE L'ARMÉNIE

La conquête de Babylone eut lieu probablement vers 535 av. J.-C. Au Ier siècle av. J.-C., Cyrus décida d'étendre son royaume vers l'est, en direction des royaumes de Bactriane et des Sakas (Scythes orientaux).

Selon les écrits de Ctésias, les peuples de Bactriane et de Sogdiane (Sogdiens, Aryens et Bactriens), apprenant la bienveillance de Cyrus envers Astyage, se soumirent pacifiquement au monarque perse. Cependant, une fois de plus, la légende se superpose à la réalité, car il semble que Ces peuples étaient déjà alliés ou sujets d'Astyage, ce qui constituait un avantage pour les Perses.

Quelque temps plus tard, Cyrus combattit les Scythes Sakkas, capturant leur roi, Amorges, mais le libérant finalement et en faisant son allié. Selon une source, les deux rois unirent leurs forces pour attaquer la Lydie ensemble, bien que l'on ignore si cela était lié à la campagne de Mazarès et Harpage contre la rebelle Sardes.

Malheureusement, nous ignorons la date exacte de ces conquêtes en Orient, car ces régions ne sont mentionnées comme satrapies qu'en 521 av. J.-C. dans l'inscription de Beshithun.

À cette époque, il a dû également conquérir la région d'Arménie, où il nomma son allié Tigrane roi.

LE CYLINDRE DE CYRUS : TOLÉRANCE ET RESPECT RELIGIEUX

Peu après la conquête de Babylone, Cyrus commanda un cylindre portant une inscription akkadienne expliquant au peuple babylonien les raisons de sa conquête. Le monarque perse apparaît comme un roi sauveur, choisi et favorisé par les dieux, comparé à Nabonide, incompétent, âgé et hérétique, qui avait négligé le culte du dieu Marduk à Babylone et avait soumis le peuple au travail forcé et à de dures épreuves.

Le cylindre met également en évidence comment Cyrus, choisi par Marduk, conquit la ville sans piller, tuer ni faire la guerre, et comment il ramena à Babylone les idoles que Nabonide avait retirées de la ville, faisant du roi perse lui-même un dévot de Marduk. Ce fait nous amène à nous interroger sur la religion de Cyrus, car, bien que traditionnellement considéré comme un adepte de Zoroastre, rien n'a été prouvé, et il ne s'agit là que d'une hypothèse.

Peut-être, comme le pensent certains chercheurs, Cyrus était-il un adorateur des dieux iraniens traditionnels pré-zoroastriens, puisque, comme l'affirme Xénophon, il aurait prêté serment à Mithra, le dieu des pactes et des contrats.

D'autre part, certains auteurs pensent qu'il menait une politique de tolérance et de respect envers d'autres cultes, tels que Marduk, Sin, Nabu et même Yahweh, mentionnés précédemment, dans le cadre d'une politique officielle d'intégration de toutes les cultures et confessions au sein de l'Empire achéménide naissant. Dans tous ces cas, non seulement le respect et l'octroi d'une certaine liberté religieuse sont garantis, mais les sujets dévoués à ces cultes sont également invités, comme l'illustre le décret des Juifs ou le Cylindre de Cyrus, à prier pour lui, sa famille et pour la pérennité de la Perse en tant qu'État.

Enfin, certains auteurs affirment que le Cylindre de Cyrus était un document législatif révolutionnaire, car il abordait des questions inédites telles que la tolérance et le respect de tous les autres peuples et régions de l'Empire perse, dans leur culture et leur religion, sans distinction de race, ainsi que l'amélioration du statut des esclaves dans la société achéménide.

L'ADMINISTRATION D'UN FUTUR EMPIRE

Tout au long de son règne, Cyrus détint plusieurs titres royaux, empruntés à ses conquêtes, ce qui conférait à son règne un caractère universaliste. Ainsi, outre les titres de « roi d'Anshan » et de « roi de Babylone », il prit les titres de « roi de Perse », de « roi des quatre coins du monde » et l'ancien titre sumérien de « roi de Sumer et d'Akkad ».

Cyrus II fonda son prestige sur une puissante campagne de propagande institutionnelle promouvant le multiculturalisme au sein de l'unité politique de ses domaines. Cela se reflète dans ses inscriptions, dans les différentes esthétiques artistiques grecques, élamites et babyloniennes utilisées dans la décoration de ses monuments, et dans le rôle de roi sauveur avec lequel il se présenta aux sujets des régions nouvellement conquises, comme un roi juste et pieux face à la tyrannie ou au manque de religiosité de leurs anciens monarques et dirigeants.

Lorsqu'il gouvernait ses nouveaux domaines, des protectorats furent créés dans les zones urbaines et rurales, où des garnisons étaient installées, des impôts étaient collectés et des soldats recrutés.
En échange de cette présence perse, les gouverneurs royaux (satrapes) garantissaient une grande liberté de mouvement et, surtout, la liberté de culte à la population locale. Bien que les chroniques n'en fassent pas mention, au niveau régional, on pense que Cyrus II organisa son royaume en une sorte de satrapie des décennies avant Darius Ier, jetant ainsi les bases administratives et fiscales de l'Empire achéménide.

Selon les historiens grecs, Cyrus fit preuve de clémence envers ses anciens ennemis, tels que Crésus et Nabonide, qu'il nomma conseillers et courtisans. Il fit également rentrer chez eux les communautés déportées par les Babyloniens, comme le cas mentionné précédemment des Juifs revenus à Jérusalem.

DERNIÈRES ANNÉES ET MORT

On connaît peu de détails sur ses dernières années et sa mort, et presque tous contiennent des versions différentes et contradictoires, dont Hérodote avait déjà connaissance au moment de la rédaction de ses Histoires.

De ces diverses sources, Hérodote affirme que la version la plus exacte est celle selon laquelle Cyrus est mort en combattant les Massagètes (peuple d'Asie centrale vivant sur les rives du Syr-Daria) et dirigé par une reine nommée Tomyris.

Selon Hérodote et d'autres auteurs grecs, tout commença par une campagne contre les Scythes nomades (Sakas) qui attaquaient les provinces orientales de l'Empire. Avant de partir, Cyrus proclama son fils Cambyse « roi de Babylone ».

À son arrivée sur les rives du Syr-Daria, Cyrus fonda une ville portant son nom, Cyropolis. Il y aurait rencontré (ou capturé au cours d'une de ses campagnes) le fils et le mari de la reine Tomyris, les emmenant plus tard comme invités d'honneur à Babylone.

Méfiante à l'égard de Cyrus, la reine Tomyris entretint des contacts et supplia à plusieurs reprises le monarque perse de libérer son mari et son fils. Cependant, le roi perse ordonna l'exécution des deux otages massagètes.

Après avoir juré vengeance, Tomyris prit les armes et vainquit Cyrus au combat, le capturant et ordonnant sa décapitation. Diverses sources grecques nous apprennent que Tomyris ordonna que la tête de Cyrus, décapitée, soit placée dans une outre remplie de sang humain, en souvenir de sa « soif de sang » et pour venger la mort de ses proches.

D'autres sources concordent sur la mort du roi perse au combat, bien qu'elles divergent sur le lieu : pour Ctésias, Cyrus mourut lors d'une campagne contre les Derbiciens, tandis que l'historien babylonien Bérose mentionne une mort lors d'une bataille contre les Dahas.

Seule une source ultérieure affirme, sans discussion, que Cyrus mourut de maladie à Pasagard.

Après sa mort, ses restes ont peut-être été retrouvés, car on nous dit qu'ils furent enterrés avec ses armes, ses vêtements et ses bijoux dans une tombe encore visible aujourd'hui à Pasagard, un mélange de styles babylonien (ziggourat) et persan.

Il laissa une nombreuse descendance. Selon Hérodote, il épousa Cassandane, qui lui donna quatre enfants : deux fils (Cambyse et Smerdis) et une fille (Atossa).

Son fils Cambyse lui succéda.

Tombeau de Cyrus
Sébastien Giralt (CC BY-SA)

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