LES AIGLES ROMAINS

Pour trouver les origines de l'Aigle en tant qu'emblème ou bannière des armées romaines, il faut aller presque dans les annales de l'histoire romaine elle-même. Et, actuellement, nous ne savons pas exactement quand l'aigle a commencé à être utilisé comme bannière, même si nous savons que ce n'était pas la seule représentation animale. Comme on peut le lire dans les sources, l'aigle n'était présent que dans certaines légions, dans le reste l'emblème serait le loup, le minotaure, le cheval ou le sanglier. On comprend ainsi que, pendant une bonne partie de la période républicaine, les armées utiliseraient l'une ou l'autre bannière sans aucune préférence et que toutes avaient la même valeur.

Ici surgit une de ces pièces archéologiques qui ont fait couler des rivières d'encre; la soi-disant Cista Praenestina. En eux, le premier témoignage graphique de l'utilisation d'une bannière couronnée par un aigle est représenté. Le premier problème auquel nous sommes confrontés est la datation de la pièce elle-même; Pour certains experts, il s'agit d'une pièce du deuxième siècle avant JC, cependant, d'autres chercheurs avancent cette date au quatrième siècle avant JC. Le deuxième problème est l'interprétation de la scène représentée; il est fort probable que ce soit une cérémonie de triomphe pour un général victorieux, soit à cause de la tenue du protagoniste, soit parce que l'aigle a toujours été lié à la victoire dans l'imaginaire romain. Ce point, ainsi que le fait que la représentation de l'aigle est la même que celle que nous verrons orner les questions monétaires au cours du premier siècle avant JC, suggère que, bien que dans la Cista Praenestina une scène de triomphe soit représentée, cette même bannière de l'aigle sera le que les légions romaines adoptent.

Représentation graphique du relief en bronze de la Cista Praenestina. Notez l'Aquila.

Et ils l'adopteront à une date bien connue; lors du second consulat de Gaius Mario (107-104 avant JC) et s'inscrira dans la série de réformes profondes que le brillant général mènera dans les armées romaines. La nouvelle est claire chez Pline l'Ancien, qui nous dit littéralement que Gaius Mario adoptera exclusivement l'aigle comme étendard principal des légions, abandonnant les primitives. Le changement a été tout à fait accepté et tout au long du 1er siècle troublé avant JC, les représentations de l'Aquila figurent parmi les motifs les plus courants des problèmes monétaires. Cependant, il faudra attendre la principauté pour trouver le premier exemple de représentation de l'aigle romain dans des contextes épigraphiques. Il est remarquable que depuis la première émission monétaire jusqu'au troisième siècle après JC. La représentation d'Aquila restera stable.

Il faudra donc attendre le IIIe siècle pour que la représentation de l'aigle des légions romaines se décompose au point de presque disparaître dans les archives archéologiques et graphiques. Cette circonstance a conduit les chercheurs à penser qu'au 3ème siècle les légions romaines abandonneraient les bannières de type Aquila. Cependant, l'argument de sa rareté du champ iconographique n'est pas assez fort pour être tenu pour acquis. On peut interpréter cette disparition progressive comme une variation de ce que l'on entend transmettre dans les représentations graphiques. Surtout si l'on considère que, des données très importantes, au début du IVe siècle, les aigles romains réapparaissent dans les représentations: bien qu'il soit vrai que pas avec la fréquence des siècles précédents. Cependant, les références à Aquila persisteront bien dans l'ère théodosienne. En fait, vers l'an 396. Claudien nous informe de l'existence de deux bannières primordiales dans les armées romaines, l'aigle et le dragon (draco), qui soutient les théories selon lesquelles dans le Bas Empire l'Aquila, en tant que bannière représentative de la légion, semblait encore avoir son importance, bien que déjà dépourvue de son caractère totémique et sacré avec lequel elle a été créée, compte tenu de la christianisation officielle de l'armée.

Ce sera à partir du V siècle où les références iconographiques et littéraires à l'aigle romain, comme étendard principal et sacré des légions, disparaîtront définitivement. Cependant, de nombreux auteurs excluent sa disparition définitive en se basant sur le fait que, quelque temps plus tard, on reverra l'aquila dans les armées de Justinien. Cependant, cet argument reste en litige, car l'utilisation de l'aigle comme bannière principale des unités pourrait être liée à la mentalité byzantine de la recuperatio imperii et être un élément récupéré, plutôt que préservé dans la partie orientale de l'Empire, comme indiqué l'utilisation de figures d'aigles dans les drapeaux, les boucliers et les représentations de Byzance (jusqu'à culminer dans l'aigle à deux têtes).

Stèle funéraire d'un aquilifère

On a également beaucoup écrit sur le but des bannières de type Aquila. En substance, nous sommes confrontés à un insigne clairement symbolique, c'est-à-dire que nous ne pouvons pas parler de l'aigle romain comme d'une bannière tactique puisque nous n'avons pas vérifié qu'il était assigné à la transmission des ordres ou à celle des manœuvres de marquage, comme l'ont fait d'autres bannières romaines comme le signum. . Cependant, de nombreux auteurs ont voulu souligner que l'Aquila n'était pas complètement dépourvue de valeur tactique; sa position toujours proche du primopilo centurion faisait de l'aigle une pièce fondamentale pour savoir positionner la première cohorte au combat et, à partir de là, que les autres unités pouvaient se déployer. De plus, et selon de nombreux témoignages conservés, l'aquilifero, c'est-à-dire le porteur de l'aigle, pouvait parfois forcer la ligne à avancer en le faisant lui-même. Et c'est que la perte ou la capture de l'aigle a été une honte pour la légion, même si cela ne semble pas au point de supposer la dissolution de l'unité. Pendant longtemps, on a pensé que dans l'armée romaine, la perte de l'Aquila signifiait la dissolution immédiate de l'unité, mais il n'y a pas d'exemples clairs de cette pratique dans tout l'Empire.

Comme nous l'avons dit, le porteur de l'Aquila est le soi-disant Aquilifer (Aquilifère en français). Il doit être un vétéran de la Legio, respecté de tous ses compagnons et de courage et de courage hors de tout doute. C'était une position privilégiée au sein de l'armée romaine, car il n'y avait qu'un seul aigle par legio, et en tant que tel, il était récompensé par un salaire plus élevé et une exemption des travaux les plus lourds. Pour mettre en valeur sa silhouette dans les batailles et les défilés, il portait la peau d'un animal, éventuellement et exclusivement, celle d'un lion.

Enfin et surtout, nous ne pouvons pas terminer cette petite revue de l'aigle romain sans parler du matériau dans lequel il a été fabriqué. Malheureusement, nous n'avons reçu aucun reste d'une bannière de type Aquila, les informations doivent donc être obtenues par d'autres moyens. La première chose qui semble hors de doute est celle du 1er siècle avant JC. l'aigle de la légion était en argent, comme le disent clairement plusieurs auteurs contemporains. Cependant, à partir de la principauté, de nombreuses indications indiquent que l'aigle a commencé à être fabriqué en or (ou en argent plaqué or, ou dans un autre matériau avec un bain d'or).

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