LA CAVALERIE LÉGÈRE NAPOLÉONIQUE

Au début du XIXe siècle, la cavalerie française n'était pas à la hauteur, ni en nombre ni en qualité, des unités homologues en Autriche et en Prusse. Lorsque Napoléon atteignit le consulat en 1799, il se fixa pour objectif de créer une force puissante qui pourrait percer le front ennemi et poursuivre les troupes adverses en retraite, pour remporter la victoire totale.

En raison de son coût d'entraînement et d'entretien, la cavalerie ne pourrait jamais être égale en force à l'infanterie et, lorsque Napoléon a créé les écoles d'équitation militaire, il a été établi que cette arme représenterait 1/6 des troupes à pied. Bien que cette proportion ne soit pas toujours remplie et que dans certaines grandes batailles, la proportion de montés dépasse de loin le maximum théorique établi pour l'ensemble de l'armée: Austerlitz (1805), 1 cavalerie pour 5,2 fantassins; Borodino (1812), 1 sur 3,2; Waterloo (1815), 1 pour 3,4. Bien que ces chiffres donnent la fausse impression que la cavalerie était plus puissante dans les dernières années de l'Empire français, la réalité était totalement différente. La campagne désastreuse de la Russie en 1812, avec la mort de plus de 100 000 chevaux et de centaines d'officiers et de cavaliers chevronnés, signifiait qu'à partir de 1813, «le nombre excessif de recrues médiocres sur des chevaux médiocres» marqua la fin du puissant cavalerie que le jeune officier d'artillerie Bonaparte avait créée grâce à ses réformes et à son engagement en matière de prévoyance, de discipline et d'entraînement.

L'unité de cavalerie de base à l'époque était l'escouade, composée de deux compagnies de trois sections de deux pelotons chacune, qui avait la capacité de se défendre sans avoir besoin de soutien ou de ravitaillement d'une autre unité, comme des bataillons en unités. infanterie. Quatre escadrons, au lieu des trois traditionnels à l'époque monarchique, ainsi qu'un état-major, se sont réunis pour former un régiment d'environ 600 hommes, bien que la chose normale soit que, entre pertes et permis, ce serait autour de 450. Il est intéressant de se rappeler que, selon les ordonnances, en cas de combat à pied, trois escadrons de cavalerie constituaient à toutes fins utiles un bataillon. À l'instar des unités d'infanterie avec les grenadiers, la première compagnie du premier bataillon était considérée comme une unité d'élite, la compagnie d'élite, avec ses propres marques distinctives selon le type d'unité, par rapport à l'ordinaire ou la compagnie du centre.

Lamina de Leroux - 5e régiment de Chevau-Légers Lanciers

Puisque Napoléon s'est fixé comme objectif d'améliorer la qualité de la cavalerie française, les 85 régiments dont il dispose en 1802 seront regroupés en trois catégories qui, avec de légères modifications, dureront jusqu'à la fin de son Empire: léger, moyen et lourd. Bien que cela puisse donner l'impression que l'encadrement de ces unités dépendait exclusivement de la taille des montures, la réalité est que, bien qu'il y ait théoriquement ce rapport avec la taille des équidés, ce sont vraiment les fonctions et les tactiques qui définissent le type d'unité. . Un élément différenciant des unités - et de la conception même de leur mode de combat - est le type différent d'épée-sabre qu'elles utilisaient. De cette façon, les unités légères, lorsqu'elles combattaient en formation ouverte, utilisaient le sabre incurvé pour couper, tandis que les formations lourdes et moyennes, qui combattaient en ordre rapproché, utilisaient la pointe de l'épée qui servait de rapière pour clouer et non tellement à couper.

En guise d'introduction, je propose une balade à travers les différentes unités de cavalerie pour plus tard et à une autre occasion pour les connaître plus en profondeur.

LA CAVALERIE LÉGÈRE

L'un des rôles essentiels de la cavalerie depuis l'Antiquité était d'agir comme les yeux et les oreilles de l'armée, ce qui était la fonction propre de ce type d'unité. Mais, principalement et grâce à leur mobilité, ils étaient idéaux dans les missions de protection, de garde ou de poursuite des troupes ennemies en retraite et surtout dans les fonctions d'écran exercées par les piquets ou vedettes (unités sentinelles à cheval) pour éviter les attaques surprises sur le noyau. de l'armée.

Ce rôle était assumé par les hussards et les chasseurs ainsi que par des unités étrangères telles que les célèbres Mamelouks. Toutes ces unités avaient en commun que leurs montures et cavaliers étaient de petite taille, ce qui les empêchait de servir dans les unités de choc où elles étaient destinées aux plus grandes.

Au sein des unités légères, les hussards étaient considérés comme une élite par les chasseurs en raison de leur renommée sur et hors du champ de bataille. Les hussards, avec leurs uniformes à la manière hongroise et leurs coiffures caractéristiques, «étaient aimés de toutes les femmes et détestés de tous les époux», comme l'attestait un dicton populaire de l'époque. Bien que la moustache était obligatoire dans cette unité, les fameuses tresses se sont également généralisées comme élément défensif contre les coupures au visage. Quelque chose de similaire s'est produit avec la façon caractéristique de porter le dolman, une veste en tissu épais avec un manteau de fourrure et des ornements alamares, sur l'épaule gauche, qui était le côté le plus sans défense. Les hussards portaient des chacós noirs avec la plume de la couleur régimentaire sur la tête, à l'exception des compagnies d'élite qui portaient des bonnets de fourrure.

Vive l’Emperateur!, Peinture d’Édouard Detaille à la charge du 4e Hussards à Friedland.

Les chasseurs à cheval, qui constituaient la majeure partie de la cavalerie légère, avaient le vert comme symbole de leur arme et tous les régiments avaient des vestes vertes. Certains régiments ont été autorisés à continuer à utiliser du vert sur le dolman, mais sans manteau. Comme les autres unités, ils portaient leur manteau d'hiver comme moyen de protection, vert foncé avec cape, roulé en forme de fer à cheval sur leur épaule droite.

Dans un prochain article, nous discuterons de la cavalerie de ligne et  lourde.

Bibliographie

• Le livre du soldat napoléonien. Miguel del Rey. La sphère des livres, 2017.
• Campagnes de Napoléon. Keith Rocco. Réveillez Ferro 2017.
• Cuirassiers et mousquetons de Napoléon. Emir Bukhari. Osprey Publishing, 1977.
• Chasseurs de ligne de Napoléon. Emir Bukhari. Osprey Publishing, 1977.
• Les hussards de Napoléon. Emir Bukhari. Osprey Publishing, 1977.

Image d'en-tête: Cuirassiers à Friedland, passant devant Napoléon avant une charge, par E. Meisonnier. La réalité qu'incarne cet ouvrage est quelque peu idéalisée puisque la charge des escadrons de cuirassiers a eu lieu avant l'arrivée de l'empereur.