ZENOBIA, LA DERNIÈRE REINE GUERRIÈRE DES NABATÉENS

Zénobie (IIIe siècle ap. J.-C.) fut la dernière des reines du peuple nabatéen, qui domina un royaume d'origine arabe qui connut une existence éphémère mais glorieuse. Durant son règne, il affronta les grandes puissances qui aspiraient à s'étendre au détriment de leurs territoires, Rome et la Perse, et venant conquérir de vastes étendues du monde méditerranéen oriental.

ORIGINES ET JEUNESSE DE ZÉNOBIE

Vers l'an 240 après JC, la protagoniste de notre article d'aujourd'hui est peut-être née à Palmyre, son nom étant Zainib / Zenobia Bat-Zabbai. Selon l'Historia Augusta, Zénobie a reçu une éducation exquise qui a fait d'elle une femme instruite et polyglotte parlant l'araméen, le latin et le grec. Aussi, cette même source nous apprend que la reine nabatéenne était passionnée de chasse.

A cette époque, le royaume de Palmyre faisait partie de la province romaine connue sous le nom d'Arabia Pétrea et était une zone de transit pour les routes caravanières qui reliaient l'Est à l'Ouest et un point stratégique entre les deux puissances dominantes du Moyen-Orient, la Perse et Rome.

Palmyre conserve également une certaine autonomie et entretient d'excellentes relations commerciales avec Rome.

Sous le règne de Vespasien, en 258 après JC, Septime Odonato, un important chef aristocratique local et père de Septime Hérode (Hairán), né d'un précédent mariage, fut nommé l'un des consuls de la région.

Possible portrait d'Odonato. Musée de Palmyre (Source : Wikipédia)

Cette même année, Zénobie épousa Odonato avec qui elle eut un nouveau fils, Lucius Iulius Aurelius Septimius Vaballatus Atenodoros dit Vabalato[1].

Odonato a participé en tant qu'allié de Rome contre les Perses, qu'il a vaincus dans plusieurs campagnes militaires et a réussi à récupérer de vastes zones orientales pour l'Empire romain. Pour ses services, l'Empire romain l'a reconnu comme un roi indépendant des rois, assumant ce titre jusqu'à ce qu'il soit assassiné avec son fils Septime Hérode en 267 après JC. par son neveu Meonius. Cependant, selon l' Historia Augusta , le régicide n'est pas venu au pouvoir car il a été capturé et condamné à mort par Zénobie.

Zénobie et Odonato. A ses côtés, un fantassin nabatéen armé d'un mélange d'équipement sassanide et romain. Illustration par Angus McBride (Source : Pinterest) 

La mort violente d'Odonato a laissé Zénobie veuve, qui a dû assumer le pouvoir de régente au nom de Vabalato jusqu'à ce qu'elle atteigne l'âge de la majorité pour régner. A partir de cette période, Zénobie et Vabalato apparaissent dans les sources avec des titres qui expriment des pouvoirs impériaux et royaux : Mère et fils seront proclamés « augustes », Zénobie étant, en plus, basilissa et Vabalato, rex et imperator.

Statue funéraire d'une femme noble de Palmyre avec les vêtements, la coiffure et les bijoux utilisés à l'époque. 3ème siècle après JC Source : Pinterest

PALMIRA, LA SPLENDEUR FINALE D'UN ROYAUME

Dès ce moment, Zénobie, déjà installée sur le trône, profita de la crise politique que traversait l'Empire romain après la mort de Gallien (268 après JC) et de la guerre de son successeur Claude le Goth contre les Goths, pour créer un troisième empire qui a agi comme un état coussin entre la Perse et Rome.

Pour consolider ses domaines et son gouvernement, Zénobie fit de Palmyre sa capitale et entreprit de l'embellir en la dotant de nouvelles constructions monumentales, en la dotant d'imposantes murailles. Palmyre est ainsi devenue une communauté prospère de 150 000 habitants et l'une des étapes les plus importantes des routes commerciales entre l'Est et l'Ouest.

Monnaie de type antoninien à l'effigie de Vabalato, fils de Zénobie, couronné empereur, frappée en 272 alors que Vabalato n'avait que 6 ans. Source : Wikipédia

De même, il a légitimé son pouvoir en frappant de nouvelles pièces. Dans une première phase, une émission aux effigies d'Aureliano et de Vabalato, pour tenter de légitimer son gouvernement et ses liens d'alliance avec Rome au Moyen-Orient, mais plus tard, en tant que co-régent avec Vabalato, il en fit une autre version uniquement avec son effigie et celle de son fils.

UNE REINE VICTORIEUX

Dans les années suivantes, Zénobie a procédé à l'expansion de ses domaines au détriment des crises politiques et sociales qui ont tourmenté l'Empire romain dans sa partie occidentale.

Carte avec l'empire de Zénobie à son expansion maximale. Source : Wikipédia

En 269, des troupes de Palmyre (peut-être 50 000 hommes) dirigées par le général Zabdas et aidées par un aristocrate local, Thémagène, parviennent à s'emparer de l'ancien royaume des pharaons. Après avoir vaincu au combat et tué le préfet romain Probus Tenaginus, Zénobie a été proclamée reine d'Égypte.

Laissant une garnison de 5 000 hommes en Égypte, Zénobie, avec un grand nombre de troupes, dont des chameliers nabatéens et des archers et cataphractes arabes et parthes, s'est ensuite dirigée vers le nord dans l'actuelle Anatolie turque, puis, plus tard, descend vers ce qui est aujourd'hui le Liban, Palestine et Syrie. On dit qu'elle a couru son armée à cheval et qui était capable de parcourir des dizaines de kilomètres par jour sans se fatiguer.

LA CONTRE-OFFENSIVE ROMAINE D'AURELIEN

Après ces campagnes victorieuses, et juste au moment où Zénobie était à son meilleur, la chance s'est retournée contre elle.

Ce qui avait initialement été la création d'un État tampon était déjà un troisième empire qui menaçait gravement les intérêts romains au Moyen-Orient. Des événements tels que la conquête de l'Égypte et le meurtre de Probus ont clairement démontré les intentions de Zénobie, qui voulait également léguer ses nouveaux domaines à son fils Vabalato et fonder ainsi une nouvelle dynastie royale héréditaire.

Après avoir pacifié et résolu la crise politique en Occident en 271, l'empereur Aurélien put enfin se concentrer désormais sur la lutte contre Zénobie et la récupération des territoires perdus par Rome en Orient. Pour ce faire, il rassembla une grande armée de 30 000 hommes et partit avec eux des Balkans.

Pièce à l'effigie d'Aureliano à gauche et à droite une représentation de la 'concorde des soldats' avec laquelle la stabilité au sein de l'armée romaine était commémorée. Source : Wikipédia

Par la suite, l'empereur descendit ensuite à travers l'Anatolie avec ses troupes en Syrie où il battit d'abord les troupes palmyréennes de Zabdas, le général de Zénobie, à Alexandrette[2] puis près d'Antioche.

Les perdants se replient dans cette ville et de là, ils repartent le lendemain, se réfugiant derrière les murs d'Émesa (aujourd'hui Homs) où ils se réorganisent et préparent leur défense.

LA BATAILLE D'EMESA (272)

De leur refuge à Émèse, les Palmyriens livrèrent bataille à l'armée romaine dans les environs de la ville. Les Romains ont d'abord attaqué en utilisant leur cavalerie avec laquelle ils ont cherché à isoler et à épuiser la cavalerie lourde de Zénobie (cataphractes) avec une fausse retraite. Mais les cataphractes de Palmyre, qui étaient plus nombreuses que la cavalerie romaine, finirent victorieuses.

Cependant, les Palmyriens et leurs alliés profiteront rarement de cette victoire initiale en raison d'une erreur tactique de leur cavalerie cataphracte.

Carte de la route qu'Aureliano a suivie vers l'Est et des campagnes qui ont suivi en 272 avec des affrontements à Alenjandreta, Antioquia del Orontes et enfin, Émesa et Palmyre. (Source : Wikipédia)

Alors que les cataphractes commençaient à poursuivre les Romains fugitifs, les troupes légionnaires auxiliaires et de réserve passèrent à l'action, attaquant l'armée de Palmyran avec des massues. Cela a provoqué une grande confusion entre les Palmyriens et leurs alliés, forçant les cataphractes et autres cavaliers à se retirer. Dans leur fuite, la cavalerie Palmyrène a accidentellement tué ses propres fantassins traînants.

Enfin, les restes survivants de l'armée de Palmyran ont fini par se réfugier derrière les murs d'Emesa.

Cependant, compte tenu de l'hostilité des habitants d'Émèse envers les alliés de Palmyre et de leurs sympathies envers Rome, le commandement supérieur de l'armée de Zénobie décida d'abandonner la ville et de se retirer à Palmyre où ils organisèrent avec beaucoup de difficulté la défense de la ville nabatéenne.

Aureliano a finalement occupé Émesa avec ses troupes, acceptant sa reddition et traitant la ville avec une grande bienveillance.

Zénobie représentée sur une pièce de monnaie. Gravure du XIXe siècle. Source : Getty Images

LE SIÈGE DE PALMIRA (272)

De là, il marcha vers l'est jusqu'à Palmyre. Là, il installe son camp devant ses murs et ordonne à la ville rebelle nabatéenne d'assiéger.

Pour éviter un bain de sang, l'empereur Aurélien tenta en vain d'accepter de se rendre avec Zénobie en échange d'un poste au Sénat romain, des honneurs et du respect de la ville en échange du trésor royal nabatéen. Cependant, Zénobie, conseillée par le philosophe Crassus Dionysius Longinus, a répondu qu'en tant que reine Cléopâtre d'Égypte, elle préférait mourir en monarque plutôt qu'en captivité et qu'elle avait toujours le soutien des Arméniens, des Perses et des Arabes.

Face au refus de Zénobie de se soumettre et de rendre Palmyre, Aureliano ordonna alors d'attaquer la ville et de la soumettre par la famine.

Palmyre opposa une grande résistance repoussant toutes les attaques romaines.

Les ruines de Palmyre aujourd'hui. C'est un site du patrimoine mondial depuis 1980. Source : Pinterest

Ses alliés arméniens, arabes et persans ont également tenté de l'aider avec des renforts, mais ceux-ci ont été interceptés par les Romains et vaincus.

Isolée et sans aucune chance d'aide et voyant que la situation se complique pour elle, Zénobie décide à dos de dromadaire de traverser l'Euphrate avec son fils et quelques loyalistes pour chercher soutien et refuge chez les Perses.

Cependant, il n'a pas pu remplir son objectif et a finalement été capturé par une avance de cavalerie romaine qui l'a présenté enchaîné devant Aureliano.

LA FIN DE ZÉNOBIE ET ​​DE SON ROYAUME

Déjà prisonnière, elle fut emmenée avec son fils Vabalato, également capturé, à Édesse pour y être jugée. Certains partisans d'Aureliano ont voulu la condamner à mort, mais Aureliano a refusé, déclarant qu'elle était une femme et pour les satisfaire il accepta d'exécuter les conseillers de la reine, étant rappelé, surtout, pour son intégrité, la mort de son principal conseiller, le philosophe Casio Dionisio Longino.

Également, Aureliano a entamé une campagne contre les arméniens, les arabes et les sasánidas pour punir à ceux-ci par son soutien à la reine nabatéenne rebelle.

Pendant ce temps, le vide de pouvoir laissé par la capture de la reine a été rapidement exploité après coup par des usurpateurs pour s'emparer du pouvoir. Ce fut le cas d'Antiochus (ou Achille) qui occupa le trône de Palmyre et à Alexandrie, Marco Sign le Cyclope. Aureliano a vaincu les deux et a libéré Antiochus.

Après cette courte campagne, Aureliano retourna à Rome en tant que général victorieux, emmenant avec lui la reine Zénobie elle-même et son fils Vabalato.

Peinture de style préraphaélite qui représente le dernier regard de Zénobie sur Palmyre, qui pourrait bien provenir de sa villa de Tivoli en quête de sa terre lointaine. Peinture d'Hébert Gustave Schmalz (Hébert Carmichael). Galerie d'art du musée d'Australie du Sud. Source : Wikipédia

On a beaucoup écrit sur les derniers jours de Zénobie et, selon les auteurs, deux versions possibles et plausibles sont envisagées : La première, que Zénobie serait morte de faim, de maladie ou de noyade en traversant le détroit des Dardanelles et une autre, plus affirmée qu'après s'être fait parader par Aurélien dans une entrée triomphale, l'empereur eut pitié d'elle en la laissant vivre et lui céda une villa romaine à Tivoli où la reine nabatéenne termina ses jours de philosophe et que ses fils et filles se marièrent avec une descendance qui vécu des générations plus tard à Rome.

BIBLIOGRAPHIE RECOMMANDÉE

SIMIOT, Bénard (1997). Moi, Zénobie, reine de Palmyre. Cercle de lecteurs : Madrid.

PIERREMAN, Richard (1992). Palmyre et son empire : la révolte de Zénobie contre Rome. Ann Arbor: Presse de l'Université du Michigan

VV.AA. Histoire d'Auguste (1989). Version de Vicente Picón et Antonio Cascón. Akal : Madrid.

WATSON, Alaric (2004). Aurélien et le IIIe siècle. Londres : Routledge

[1] Son nom est la forme latinisée de l'original arabe Wahb Allat, qui signifie "don de (la déesse) Allat·. Comme cette déesse arabe Alat (Allat) a été identifiée à Athéna, Vabalato a également utilisé le nom Atenodoro (Atenodorus) comme forme grecque de son nom.

[2] Appelée Alexandrie ad Issum en latin, elle a été fondée par Alexandre le Grand en 333 av. A proximité, à 40 km au sud de cette ville, la bataille de la rivière Issos a eu lieu, où Alexandre a vaincu les Perses de Darius III. Elle correspond aujourd'hui à la ville d'Iskanderun, dans la province turque de Hatay.