DER STREITWAGEN – DIE MÄCHTIGSTE WAFFE DER ANTIKE?

Die Schnelligkeit und Wendigkeit des Pferdes wurde bereits seit Beginn der Metallzeiten zu einem mächtigen Mittel der Kriegsführung. Interessanterweise gibt es jedoch – obwohl man meinen könnte, es sei naheliegend – keine Hinweise auf den individuellen Einsatz dieses Tieres im Kampfgeschehen vor dem ersten Jahrtausend v. Chr. Wohl aber ist der Einsatz von Eseln, Maultieren, Onagern und Pferden als Zugtiere im Krieg dokumentiert.

Der Streitwagen entwickelte sich von Anfang an, bereits im unruhigen Zeitalter der Bronze, zu einem entscheidenden Element, auf das keine Armee verzichten konnte, um den Sieg zu erringen.

ANFÄNGE DES STREITWAGENS

Es existieren verschiedene Theorien über den geographischen Ursprung der Pferdedomestikation. Die am weitesten akzeptierte besagt, dass sie im 4. Jahrtausend v. Chr. stattfand, als es den Völkern, die später als Skythen bezeichnet werden sollten, gelang, dieses Tier zu zähmen. Von den weiten eurasischen Steppen aus verbreitete sich die Nutzung des Pferdes in den Vorderen Orient, nach Ägypten und schließlich in den Rest Europas.

Im 3. Jahrtausend v. Chr. wurden Streitwagen bereits von den Akkadern und Sumerern verwendet. Als Zugtiere dienten Esel oder Maultiere, und die Wagen selbst waren groß, massiv und recht schwer, da sie aus Holz gefertigt waren und Räder ohne Speichen besaßen.

Standarte von Ur. 2550 v. Chr. 1927 im königlichen Friedhof von Ur (im heutigen Irak) entdeckt. British Museum, London (Wikimedia Commons).

Nach und nach entwickelten sie sich weiter. Die Streitwagen wurden schlanker und leichter, indem neue Materialien wie Weidengeflecht und Leder verwendet wurden und mit der Erfindung der Speichenräder weitere Verbesserungen erfolgten. Bereits um 2000 v. Chr. wurden östlich des Urals in Fürstengräbern Überreste von Streitwagen und Pferden entdeckt, die ihren Einsatz als Zugtiere auf dem Schlachtfeld belegen. Von diesen Steppen aus verbreitete sich der Streitwagen während der Bronzezeit rasch in den Nahen Osten und nach Europa und wurde zum mächtigen, überlegenen Werkzeug der Heere jener Zeitstaaten. Diese Wagen finden sich bereits in Werken wie dem „Gilgamesch-Epos“ erwähnt und treten sehr häufig im Alten Testament auf. Solche Quellen belegen eindrucksvoll die Bedeutung des Streitwagens und seinen Gebrauch als Statussymbol durch die gesellschaftlichen Eliten, die stolz darauf waren, über diese Waffe zu verfügen – ein technologischer Fortschritt, der seinerzeit als das Nonplusultra der Kriegstechnik galt.

DER EINSATZ DES STREITWAGENS BEI DEN ÄGYPTERN UND HETHITERN. DIE SCHLACHT BEI KADESCH.

Der Einsatz des Streitwagens fiel in eine unruhige Phase der ägyptischen Geschichte: die Invasion der Hyksos – einer multiethnischen asiatischen Macht –, deren Vorstoß die XIV. Dynastie beendete und den Beginn der Zweiten Zwischenzeit einleitete. Durch diesen Angriff lernten die Ägypter den Gebrauch des Kompositbogens, Bronze-Rüstungen, leichtere Schilde, Pferde und natürlich Streitwagen kennen.

All diese Neuerungen waren entscheidend dafür, dass die Ägypter die Hyksos vertreiben konnten, was den Beginn einer neuen Epoche markierte: des Neuen Reiches. Ägypten stellte eine stehende Armee auf, in der Streitwagen eine zentrale Rolle in den Kämpfen gegen Nubier, Libyer und rivalisierende asiatische Staaten spielten.

Ein perfektes Beispiel für den Einsatz von Streitwagen bietet die Schlacht bei Kadesch (1274 v. Chr.), die von einigen Militärhistorikern als die größte Streitwagenschlacht der Menschheitsgeschichte bezeichnet wird. Man schätzt, dass etwa 20.000 ägyptische Kämpfer – darunter Infanteristen, Bogenschützen und Wagenlenker unter dem Kommando von Pharao Ramses II. – auf eine große Konföderation von Völkern trafen, angeführt von den Hethitern und ihrem Herrscher Muwatalli. Insgesamt standen diesem Heer rund 2.500 Streitwagen und 27.000 Infanteristen zur Verfügung.

Ägyptische Darstellung der Schlacht bei Kadesch (Wikimedia Commons)

Beide Seiten hatten unterschiedliche Vorstellungen vom Einsatz des Streitwagens auf dem Schlachtfeld. Die Ägypter nutzten leichte Wagen für den Kampf aus mittlerer Distanz. Zum Bau verwendeten sie Holz, Weidengeflecht und verflochtene Lederriemen. Die Wagen führten einen Wagenlenker und einen Krieger mit sich, die mit Rüstung, Kompositbogen, Speeren und einem sichelförmigen Bronzesäbel (Khopesch) ausgestattet waren. Ihre Streitwagen wurden im Lauf von unterstützender Infanterie begleitet.

Streitwagen aus dem Grab des Pharaos Tutanchamun (Wikimedia Commons)

Die Hethiter hingegen setzten schwerere und größere Streitwagen ein. Diese führten drei Personen mit: Neben dem Wagenlenker und dem Krieger war auch ein bewaffneter Schildträger an Bord, der seine Gefährten vor feindlichen Angriffen schützte. Es handelte sich um langsamere Wagen, die für den direkten Nahkampf konzipiert waren, um Panik in den feindlichen Reihen zu verbreiten.

In der Schlacht bei Kadesch spielten die Streitwagen die Hauptrolle. Der erste Ansturm der schweren hethitischen Wagen stiftete große Verwirrung unter den Ägyptern, die sich zu mehreren Gegenangriffen gezwungen sahen. Diese konnten die Schlacht schließlich in ein Unentschieden verwandeln – trotz anderslautender Darstellungen in ägyptischen Quellen. Hethiter und Ägypter verkörpern perfekt die beiden unterschiedlichen Konzepte im Einsatz von Streitwagen: entweder als direkte Angriffswaffe zur Zerschlagung feindlicher Infanterieformationen oder als mobile Plattform zur Bekämpfung des Gegners aus der Distanz.

GRIECHENLAND UND PERSIEN

Die mykenische Zivilisation machte Gebrauch von Streitwagen. Wie auch in anderen Kulturen war dieses Fahrzeug aufgrund seiner hohen Kosten der adeligen Oberschicht vorbehalten. Aufgrund der bergigen Geografie Griechenlands wurden sie jedoch vermutlich nicht so häufig eingesetzt wie in anderen Regionen. Wie in der „Ilias“ geschildert, ist es am wahrscheinlichsten, dass die Streitwagen vor allem als Prestigesymbole dienten, mit denen man bis zum Schlachtfeld fuhr, um dort abzusteigen und zu Fuß zu kämpfen.

Im Hinblick auf die Perser muss auf ihre Sichelnwagen eingegangen werden. Mehrere Quellen verorten deren Ursprung und Erfindung im heutigen Iran. Xenophon liefert uns in seiner „Anabasis“ einen Hinweis auf sie:

 „Die Barbaren, die mit Kyros zogen, zählten hunderttausend Mann, und die mit Sicheln bewaffneten Streitwagen etwa zwanzig.“

Die Perser betrachteten diese Streitwagen als äußerst wirksame Waffe im Kampf gegen die griechischen Hopliten. An den Enden der Radachsen waren fast einen Meter lange, scharfe Klingen befestigt. Der Schaden, den sie in den dichten Infanterieformationen anrichteten, war verheerend. Nach und nach wurden jedoch wirksame Strategien entwickelt, um ihre Wirkung auf dem Schlachtfeld zu neutralisieren. So befahl Alexander der Große in der Schlacht bei Gaugamela im Jahr 331 v. Chr. seiner Infanterie, sich von den Schneisen fernzuhalten, die die Perser geebnet hatten, damit ihre Streitwagen ungehindert angreifen konnten. Außerdem stellte er seine Truppen in Kolonnen auf, sodass die persischen Sichelnwagen hindurchfahren konnten – ein Manöver, das es den Soldaten ermöglichte, die feindlichen Wagenlenker und Pferde im Vorbeiziehen mit Lanzen anzugreifen.

Angriff eines persischen Sichelnwagens auf die Makedonen bei Gaugamela (Wikimedia Commons)

ROM TRITT DEN STREITWAGEN ENTGEGEN

Die Einführung der Kavallerie – schneller und wendiger – sowie die Entwicklung von Verteidigungstechniken gegen Streitwagenformationen führten allmählich dazu, dass der Einsatz dieser Waffen auf dem Schlachtfeld obsolet wurde. Dennoch mussten sich die Römer gelegentlich noch dieser Bedrohung stellen. So berichtet Vegetius, dass Antiochos III. von Seleukia (287–187 v. Chr.) Streitwagen einsetzte. Im Jahr 86 v. Chr. griff Mithridates von Pontus in der Schlacht bei Chaironeia mit Sichelnwagen an. Die Römer jedoch ließen sich davon nicht einschüchtern, wiesen den Angriff zurück und verspotteten ihre Gegner dafür, dass sie etwas einsetzten, das zu jener Zeit bereits als veraltet galt. Plutarch berichtet in den Parallelbiographien:

 „Die Wagen wurden von den Römern zurückgeschlagen, die unter Applaus und spöttischem Jubel noch ein paar mehr davon forderten, wie in der Mange.“

Wenn diese Waffe im 1. Jahrhundert v. Chr. die Römer bereits überraschte, weil sie als Relikt der Vergangenheit galt, so war das Erstaunen noch größer in der zweiten Hälfte des 1. Jahrhunderts n. Chr., als die Legionäre unter Gaius Suetonius Paulinus im Auftrag Neros feststellen mussten, dass die von der icenischen Königin Boudicca geführten Kelten mit Streitwagen in die Schlacht zogen – obwohl diese in weiten Teilen Europas seit über zwei Jahrhunderten nicht mehr verwendet wurden. Die Insellage und die Isolation der Britannier könnten dies erklären. Tacitus berichtet, dass diese Wagen dem Adel vorbehalten waren:

„Ihre Stärke liegt in der Infanterie, einige Stämme kämpfen mit Streitwagen. Der Vornehmste ist der Wagenlenker.“

Der Streitwagen blieb noch viele Jahrhunderte lang in den Armeen der antiken Welt präsent. Sein Niedergang begann bereits im frühen 1. Jahrtausend v. Chr., als die Kavallerie zunehmend in der Kriegsführung eingesetzt wurde. Darüber hinaus wurden sehr effektive Verteidigungstechniken entwickelt, sodass die Streitwagen schließlich zu prunkvollen Gefährten in Triumphzügen in Rom und zu Rennwagen im Zirkus wurden.

Bibliografie

Dieser Artikel basiert auf “Panem et circenses” von David Álvarez Jiménez, veröffentlicht bei Alianza Editorial im Jahr 2018.

Weitere Quellen

• Connolly, Peter.—La guerra en Grecia y Roma. Despertaferro Ediciones.
• Vegecio.—Compendio de técnica militar. Catedra, 2016
• Valerio Máximo.—Hechos y dichos memorables, Gredos.
• Plutarco.—Vidas paralelas VII. Gredos.
• Bertolini, Francesco.—Historia de Roma. Edimat.