LE CHAR DE GUERRE: L'ARME LA PLUS PUISSANTE DU MONDE ANCIEN?

La vitesse et l'agilité du cheval deviendront un atout puissant utilisé en guerre depuis l'aube de l'ère du métal. Curieusement, et bien que l'on puisse penser que c'est le plus simple, il n'y a aucun témoignage d'une utilisation individuelle de cet animal sur le champ de bataille jusqu'au premier millénaire avant notre ère. Cependant, nous avons des preuves de leur utilisation dans la guerre comme animaux de trait, ânes, mulets, onagres et chevaux.

Le char de combat deviendra dès le départ, déjà à l'âge du bronze turbulent, un élément fondamental sur lequel chaque armée doit compter pour remporter la victoire.

DÉBUT DU CHAR

Il existe différentes théories concernant l'origine géographique de la domestication du cheval. La plus acceptée établit que c'était au quatrième millénaire av. Depuis les grandes plaines eurasiennes, l'usage du cheval se répandra au Moyen-Orient, en Égypte et enfin dans le reste de l'Europe.

Au troisième millénaire avant JC. C., la voiture de combat était déjà utilisée par les Akkadiens et les Sumériens. Les animaux de traction étaient des ânes ou des mulets et les voitures étaient grandes, massives et assez lourdes, en bois et dotées de roues sans rayons.

Bannière d'Ur.2550 BC. C. Découvert en 1927 au cimetière royal d'Ur, actuel Irak. British Museum, Londres (Wikimedia commons).

Peu à peu, ils évolueront. Ils sont stylisés et allégés en incorporant de nouveaux matériaux tels que l'osier et le cuir, l'invention des roues à rayons, etc. Dès 2000 avant JC, à l'est de l'Oural, des restes de chars et de chevaux ont été trouvés dans des tombes princières démontrant leur utilisation comme animaux de trait sur le champ de bataille. De ces steppes, ils se sont rapidement répandus au Moyen-Orient et en Europe pendant l'âge du bronze, devenant l'outil suprême et puissant des armées des États de cette période. Ces voitures sont déjà mentionnées dans des ouvrages tels que le "Poème de Gilgames" et très abondamment dans le Nouveau Testament. Ce sont des témoignages utiles pour certifier l'importance du char de guerre, et son utilisation comme élément de prestige par les élites sociales, fières de posséder cette arme qui, après tout, était considérée comme la plus grande avancée technologique appliquée à la guerre de son temps.

L'UTILISATION DU CHARIOT DE COMBAT DES ÉGYPTIENS ET DES HITITES. LA BATAILLE DE KADESH.

L'utilisation du char de guerre intervient à un moment troublé de l'histoire égyptienne: l'invasion des Hyksos, une force asiatique multiethnique, dont l'incursion met fin à la 14e dynastie et conduit à la deuxième période intermédiaire. Grâce à cette attaque, les Égyptiens ont appris l'utilisation de l'arc à poulies, de l'armure de bronze, des boucliers plus légers, des chevaux et bien sûr des chars de combat.

Toutes ces nouveautés étaient essentielles pour que les Égyptiens puissent expulser les Hyksos, commençant la nouvelle phase de leur histoire connue sous le nom de Nouvel Empire. L'Égypte a créé une armée stable dans laquelle les chars ont joué un rôle clé dans ses batailles contre les Nubiens, les Libyens et les États asiatiques rivaux.

Un exemple parfait de l'utilisation des chars est donné par la bataille de Kadesh (1274 avant JC), connue par certains historiens militaires comme la plus grande bataille de chars de l'humanité. On estime qu'environ 20000 guerriers égyptiens ont combattu entre des soldats d'infanterie, des chars et des archers commandés par le pharaon Ramsès II contre une large confédération de peuples dirigée par les Hittites et dirigée par leur souverain Muwatalli, qui comptait au total environ 2500 chars et 27000 soldats d'infanterie.

Représentation égyptienne de la bataille de Kadesh (Wikimedia commons)

Les deux parties avaient des manières différentes de comprendre l'utilisation du char de guerre sur le champ de bataille. Les Egyptiens utilisaient des véhicules légers pour combattre à moyenne distance. Pour les fabriquer, ils utilisaient du bois, de l'osier, des bandes de cuir entrelacées et portaient un cocher et un guerrier, recouverts d'une armure, d'un arc à poulies, de lances et d'une épée de bronze en forme de faucille (khopesh). Leurs chars ont été suivis à la course par l'infanterie de soutien.

Chariot retrouvé dans la tombe du pharaon Toutankamon (Wikimedia commons)

Les Hittites, par contre, utilisaient des chars plus lourds et plus gros. Ils ont transporté trois personnes; En plus du conducteur de char et du guerrier, ils transportaient un écuyer également armé qui protégeait leurs compagnons de toute attaque. C'était une voiture plus lente cherchant un combat direct pour semer la panique parmi les rangs ennemis.

Le protagonisme dans la bataille de Kadesh était des chars de combat. L'assaut initial des lourdes voitures hittites a semé la confusion parmi les Egyptiens, qui ont été contraints de contre-attaquer par vagues successives qui ont réussi à quitter la bataille dans un match nul, malgré ce que disent les sources égyptiennes. Hittites et Egyptiens exemplils correspondent parfaitement aux deux conceptions différentes qui existaient dans l'utilisation du char de guerre: comme arme directe pour briser les formations d'infanterie ennemies ou comme plate-forme à partir de laquelle harceler l'ennemi à distance.

GRÈCE ET PERSIE

La civilisation mycénienne utilisait des chars. Comme dans d'autres cultures, c'était un véhicule destiné à la noblesse en raison de son coût élevé. En raison de la robustesse de l'orographie grecque, cependant, ils n'auraient pas dû être utilisés aussi fréquemment que dans d'autres endroits. Comme raconté dans "L'Iliade", il est fort probable qu'ils ont été utilisés comme un objet prestigieux pour se rendre sur le champ de bataille et une fois là-bas, descendre et combattre à pied.

En ce qui concerne les Perses, il est nécessaire que nous parlions de leurs chars avec faux. Il existe plusieurs sources qui placent son origine et son invention dans l'Iran actuel. Xenophon in the "Anabasis" nous en donne quelques références:

«Les barbares qui accompagnaient Cyrus comptaient cent mille hommes, et les chars armés de faucilles environ vingt»

Les Perses voulaient voir dans ces chars une arme très efficace pour attaquer les hoplites grecs. Ces chariots portaient des lames tranchantes de trois pieds fixées aux extrémités des essieux des roues. Les dégâts qu'ils ont causés aux formations d'infanterie serrées étaient terribles. Peu à peu, des stratégies efficaces ont été développées pour annuler son effet sur les champs de bataille. Par exemple, Alexandre le Grand à la bataille de Gaugamela en 331 av. il ordonna à son infanterie de s'éloigner des pistes que les Perses avaient pavées pour que leurs chars puissent attaquer sans entrave. De plus, il les disposa en colonnes pour permettre aux chars falcado persans de passer entre eux et ainsi pouvoir harponner les conducteurs de char et les chevaux ennemis au combat.

Chariot avec faux persan chargeant contre les Macédoniens à Gaugamela (Wikimedia comons)

ROME FACE AUX CHARIOTS DE LA GUERRE

L'incorporation de la cavalerie plus rapide et plus agile ainsi que le développement de techniques de défense contre l'attaque des formations de chars rendaient obsolète l'utilisation de ces armes sur le champ de bataille. Cependant, les Romains ont dû faire face à cette menace à l'occasion. Par exemple, selon Vegecio, Antiochus III de Séleucie (287-187 av. J.-C.) les utilisait. En 86 av.J.-C., Mithridates de Pont, lors de la bataille de Queronea, utilisèrent des chars falcado contre les Romains, qui, loin d'être effrayés, les rejetèrent et se moquèrent de l'ennemi pour avoir utilisé quelque chose qui était déjà considéré comme anachronique à l'époque. Plutarco nous dit dans «Vies parallèles»:

"Les chars ont été rejetés par les Romains qui, au milieu d'applaudissements et d'acclamations ironiques, en ont réclamé plus comme au cirque"

Si au 1er siècle avant JC Cette arme a surpris les Romains d'être une chose du passé, bien plus encore dans la seconde moitié du Ier siècle après JC. Lorsque les légionnaires de Gaius Suetonius Paulino sous le commandement de Néron, furent surpris de voir que les Celtes commandés par la reine Iceni Boudica étaient venus sur le champ de bataille dans des chars de guerre alors que pendant plus de deux siècles le reste de l'Europe n'avait pas vu utilisé. L'insularité et l'isolement dans lesquels vivaient les Britanniques peuvent expliquer cela. Tacitus nous dit qu'ils étaient exclusifs à la noblesse:

«Leur force est dans l'infanterie, certaines tribus combattent avec des chars. Le plus noble est le conducteur de char "

Le char de combat continuera à être présent dans les armées du monde antique pendant de nombreux siècles. Son déclin est marqué au début du premier millénaire avant notre ère. C., lorsque la cavalerie commence à être utilisée de manière massive dans la guerre. En outre, des techniques de défense très efficaces ont été créées qui ont fini par transformer les chars en véhicules colorés utilisés dans les manèges triomphales à Rome et dans les courses de cirque.

Bibliographie

Cet article est basé sur "Panem et circenses" écrit par David Álvarez Jiménez, publié par Alianza Editorial en 2018

Autres sources

• Connolly, Peter - La guerre en Grèce et à Rome. Éditions Despertaferro.
• Vegecio - Compendium de technique militaire. Président, 2016
• Valerio Máximo - Faits et dictons mémorables, Gredos.
• Plutarque - Des vies parallèles VII. Gredos.
• Bertolini, Francesco - Histoire de Rome. Edimat.