LE AQUILE ROMANE.

Per trovare le origini dell'Aquila come emblema o stendardo degli eserciti romani dobbiamo andare quasi agli annali della storia stessa di Roma. E attualmente non sappiamo esattamente quando l'aquila cominciò ad essere usata come stendardo, anche se sappiamo che non era l'unica rappresentazione animale. Come possiamo leggere nelle fonti, l'aquila era presente solo in alcune legioni, nelle altre l'emblema sarebbe il lupo, il minotauro, il cavallo o il cinghiale. In questo modo si capisce che, durante buona parte del periodo repubblicano, gli eserciti usarono l'uno o l'altro stendardo senza alcuna preferenza e che a tutti venne attribuito lo stesso valore.

Qui emerge uno di quei pezzi archeologici che hanno fatto scorrere fiumi di inchiostro; la cosiddetta Cista Praenestina. Rappresentano la prima testimonianza grafica dell'uso di uno stendardo coronato da un'aquila. Il primo problema che dobbiamo affrontare è la datazione del pezzo stesso; Per alcuni esperti si tratta di un pezzo del II secolo a.C., altri studiosi, invece, avanzano questa datazione al IV secolo a.C. Il secondo problema è l'interpretazione della scena rappresentata; Molto probabilmente si tratta di una cerimonia di trionfo per un generale vittorioso, vuoi per il modo di vestire del protagonista, vuoi perché nell'immaginario romano l'aquila è sempre stata legata alla vittoria. Questo punto, insieme al fatto che la rappresentazione dell’aquila è la stessa che vedremo adornare le emissioni monetarie nel I secolo a.C., suggerisce che, sebbene nella Cista Praenestina sia rappresentata una scena di trionfo, essere lo stesso stendardo con l'aquila adottato dalle legioni romane.

Rappresentazione grafica del rilievo bronzeo della Cista Praenestina. Da notare l'Aquila.

E lo adotteranno in una data ben nota; durante il secondo consolato di Gaio Mario (107 – 104 a.C.) e verrà inquadrato all'interno della serie di profonde riforme che il geniale generale apporterà negli eserciti romani. La novità è chiara in Plinio il Vecchio, il quale ci racconta letteralmente che Gaio Mario adotterà esclusivamente l'aquila come vessillo principale delle legioni, abbandonando quelle primitive. Il cambiamento fu ben accolto e per tutto il turbolento I secolo aC le rappresentazioni dell'Aquila furono tra i motivi più comuni delle emissioni monetarie. Sarà però solo nel principato che troveremo il primo esempio di rappresentazione dell'aquila romana in contesti epigrafici. È interessante notare che dalla prima emissione monetaria fino al III secolo d.C. La rappresentanza dell'Aquila resterà stabile.

Bisognerà quindi attendere il III secolo perché la rappresentazione dell'aquila delle legioni romane diminuisca fino quasi a scomparire nelle testimonianze archeologiche e grafiche. Questa circostanza ha fatto pensare agli studiosi che nel corso del III secolo le legioni romane avrebbero abbandonato gli stendardi del tipo aquila. Tuttavia, l'argomentazione relativa alla scarsità del campo iconografico non è sufficientemente solida per essere considerata definitiva. Possiamo interpretare questa progressiva scomparsa come una variazione di ciò che si intende trasmettere nelle rappresentazioni grafiche. Soprattutto se si considera che, fatto molto importante, all'inizio del IV secolo le aquile romane ricompaiono nelle rappresentazioni: anche se è vero non con la frequenza dei secoli precedenti. Tuttavia, i riferimenti all'Aquila continueranno anche nell'era teodosiana. Infatti, intorno al 396 d.C. Claudiano ci informa dell'esistenza di due stendardi primordiali negli eserciti romani, l'aquila e il drago (draco), il che avvalora le teorie secondo cui nel Tardo Impero l'Aquila, come stendardo rappresentativo della legione, sembrava avere ancora la sua importanza , sebbene ormai privo del carattere totemico e sacro con cui fu creato, tenendo conto della cristianizzazione ufficiale dell'esercito.

Sarà dal V secolo in poi che i riferimenti iconografici e letterari all'aquila romana, quale vessillo principale e sacro delle legioni, scompariranno definitivamente. Molti autori ne escludono però la scomparsa definitiva in base al fatto che, qualche tempo dopo, rivedremo l'aquila negli eserciti di Giustiniano. Tuttavia, questo argomento rimane in discussione, poiché l'uso dell'aquila come bandiera principale delle unità potrebbe essere radicato nella mentalità bizantina del recuperatio imperii ed essere un elemento recuperato, piuttosto che preservato nella parte orientale dell'Impero, come mostrato l'uso di figure di aquile nelle bandiere, negli scudi e nelle rappresentazioni di Bisanzio (fino a culminare nell'aquila bicipite).

Stele funeraria di un acquilifero

Molto è stato scritto anche sullo scopo degli stendardi tipo Aquila. In sostanza siamo di fronte ad un'insegna chiaramente simbolica, cioè non si può parlare dell'aquila romana come di uno stendardo tattico poiché non abbiamo dimostrato che fosse destinato a trasmettere ordini o a segnalare manovre, come fanno altri stendardi romani come il signum . . Molti autori hanno però voluto sottolineare che l'Aquila non era del tutto priva di valore tattico; La sua collocazione sempre vicina al centurione primopylo rendeva l'aquila un pezzo fondamentale per sapere come posizionare la prima coorte in battaglia e, da lì, affinché le altre unità potessero schierarsi. Inoltre, secondo molte testimonianze conservatesi, l'aquilifero, cioè il portatore dell'aquila, poteva talvolta forzare lui stesso l'avanzamento della fila. E la perdita o la cattura dell'aquila fu una vergogna per la legione, anche se non sembra arrivare al punto di sciogliere l'unità. Per molto tempo si è pensato che nell'esercito romano la perdita dell'Aquila significasse l'immediato scioglimento dell'unità, tuttavia non esistono esempi chiari di questa pratica in tutto l'Impero.

Come abbiamo detto, il portatore dell'Aquila è il cosiddetto aquilifer. Doveva essere un veterano della legione, rispettato da tutti i suoi compagni e di coraggio e coraggio oltre ogni dubbio. Era una posizione privilegiata all'interno dell'esercito romano, poiché vi era una sola aquila per legione, e come tale veniva ricompensata con una maggiore retribuzione e con l'esenzione dai lavori più pesanti. Per evidenziare la sua figura nelle battaglie e nelle parate indossava la pelle di un animale, possibilmente ed esclusivamente, quella del leone.

Ultimo ma non meno importante, non possiamo concludere questa breve recensione dell'aquila romana senza parlare del materiale con cui è stata realizzata. Purtroppo non abbiamo ricevuto alcun resto di uno stendardo tipo Aquila, quindi dobbiamo ottenere l'informazione con altri mezzi. La prima cosa che sembra essere fuori dubbio è che durante il I secolo a.C. L'aquila della legione era d'argento, come dicono chiaramente diversi autori contemporanei. Tuttavia, dall'epoca del principato in poi, molti indizi fanno pensare che l'aquila cominciò ad essere realizzata in oro (o argento dorato, o altro materiale dorato).

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