L'esercito romano si basò sempre sul primato della fanteria pesante sul resto delle unità combattenti, alle quali attribuiva un ruolo secondario e minore. In questo modo la cavalleria romana era sempre indietro nella scala di importanza che i romani attribuivano alle diverse unità militari. Tuttavia, con il passare del tempo, l'importanza delle unità di cavalleria diventerà sempre più importante, anticipando chiaramente la supremazia che questo tipo di unità avrebbe avuto sulla fanteria nella tarda antichità e, soprattutto, nel Medioevo. Ma non anticipiamo ulteriori eventi e cominciamo dall'inizio.
I primi riferimenti che abbiamo alla cavalleria romana si trovano in Polibio che descrive come sarebbero state le unità di cavalleria romana nel III secolo a.C. È sorprendente che l'autore di origine greca descriva unità spericolate che entravano in combattimento con pochissima protezione oltre a uno scudo rotondo, fatto di cuoio indurito e a forma di ombelico, a cui si riferisce come Popanum, una torta usata nei sacrifici. Tuttavia, alcuni indizi suggeriscono che potrebbe indossare un elmo greco, di tipo beotico, adattato al gusto della Magna Grecia. Come armi d'attacco portava una spada in stile Xiphos e un giavellotto che Polibio descrisse come inefficace perché troppo sottile e fragile.
Con questa attrezzatura è stata indotta l'idea di unità che privilegiassero la velocità e l'agilità rispetto alla forza d'impatto. Proseguendo con Polibio, l'autore greco descrive il modo di combattere dei cavalieri romani come "spericolato", perché rispetto alle formazioni dinamiche che già utilizzava la cavalleria ellenistica, i romani optarono per formazioni statiche, combattendo sia a piedi che a cavallo. monta. In questo modo sembra che i reparti di cavalleria della Media Repubblica utilizzassero il cavallo per spostarsi nella zona di combattimento e, una volta a contatto con il nemico, smontassero e combattessero a piedi. Forse il cavallo sarebbe rimasto nelle vicinanze in modo che, se necessario, il cavaliere potesse rimontare e lasciare il posto.
Cavalleria romana III-II secolo a.C. Autore Giuseppe Rava
Come in molti altri aspetti del mondo romano, la Seconda Guerra Punica segnerà un prima e un dopo per le unità di cavalleria romane. Alla fine del III secolo e, soprattutto, agli inizi del II secolo a.C. I romani inizieranno ad adottare i modelli greci nell'uso della cavalleria. Iniziò così a indossare una cotta di maglia (lorica hamata) il che fa pensare che, rispetto alla precedente usanza di scendere e salire a cavallo con una certa liberalità, ora rimarrà generalmente in sella. Inoltre, adotterà un resistente scudo rotondo, dotato di una costolatura centrale, come compaiono in diverse monete dell'epoca o nel monumento alla vittoria di Emilio Paolo sul re Perseo di Macedonia eretto a Delfi. Nello stesso monumento si vede anche che il cavaliere romano è già dotato di una lancia di buona fattura e che, rispetto a quella utilizzata nel secolo precedente, non era concepita per essere lanciata. L'uso di questo tipo di lancia (lancea) rafforza l'idea, già menzionata, che il cavaliere romano smettesse di scendere da cavallo per combattere. Ultimo ma non meno importante, proprio come faceva la fanteria romana, i cavalieri inizieranno a portare il gladius hispaniensis, abbandonando le spade di ispirazione greca del secolo precedente.
Tuttavia, c'era ancora un grosso problema nella cavalleria: il maneggio della cavalcatura era piuttosto rudimentale. Tutt'al più veniva posto sull'animale un semplice telo, che rendeva la permanenza sul cavallo un esercizio di grande maestria e perizia. Non sarà fino alla fine del II secolo a.C. e durante il I secolo a.C. quando i romani adottarono la sedia a quattro corna dei popoli celtici, il corniculum. Con questo elemento, che si fissa al cavallo, il cavaliere può usare le gambe per maneggiare più facilmente la sella e, soprattutto, lasciare le mani libere per altri compiti. In questo modo la cavalleria romana inizierà un forte sviluppo volto a diventare un'unità di maggior peso all'interno dell'esercito, anche se continuerà per secoli al di sotto dell'importanza delle unità di fanteria pesante.
In questo modo, già nel corso del primo secolo della nostra era possiamo osservare ciò che in precedenza potevamo rintracciare non senza qualche difficoltà: la comparsa di tipi di cavalleria nettamente diversi. Possiamo ora parlare propriamente di una ricerca da parte dei romani di unità di cavalleria con caratteristiche diverse, come ricognizione e molestia, e altre unità più pesanti. Ma nel I secolo osserviamo fondamentalmente lo sviluppo di schieramenti di unità di cavalleria: le cosiddette Hyppika Gymnasia. In questo modo indiretto si può osservare il miglioramento nella manovrabilità delle cavalcature che già si distingueva nel secolo precedente. Queste pratiche di esibizione, che avranno la loro corrispondenza sul campo di battaglia, portarono allo sviluppo di elementi specifici della cavalleria che la renderanno chiaramente differenziabili dalle unità di fanteria.
Ausiliario della cavalleria romana, I secolo d.C. Autore Pablo Outeiral
Forse l'elemento più differenziante della cavalleria sarà l'elmo. Durante il I secolo d.C Si assiste allo sviluppo di elmi riccamente decorati, con ampi poggiaguancia che, a differenza degli elmi da fanteria, tenderanno a coprire le orecchie del cavaliere. In questo modo gli elmi dei cavalieri si evolveranno indipendentemente dal resto degli elmi delle altre unità. In molti casi, gli artigiani decoravano gli elmi dei cavalieri con capelli naturali, come testimoniano i resti di materiale organico rinvenuti negli elmi scavati a Nijmegen o Xanten. Un altro elemento che apparirà in molti casi sarà l'utilizzo di mascherine, ancorate tramite cerniere alla parte anteriore della calotta. Gli esperti ne hanno sottolineato l'uso esclusivo nelle pratiche espositive, ma il ritrovamento di una di queste maschere tra i resti della battaglia di Teutoburgo ha fatto ipotizzare che potesse essere stata utilizzata anche in combattimento.
Per quanto riguarda gli elementi offensivi, nel corso del I secolo è documentato che la cavalleria cominciò ad utilizzare le cosiddette spathae, spade di lunghezza maggiore rispetto al famoso gladius della fanteria. Queste spate sono considerate una derivazione delle armi celtiche e la loro maggiore lunghezza denota il loro utilizzo per essere usate sopra la sella, contro la fanteria. Tuttavia tra gli elementi offensivi spicca, secondo la testimonianza di Flavio Giuseppe, che alcuni reparti di cavalleria erano dotati di lance e portavano giavellotti in una specie di faretra. Inoltre, in alcuni rilievi funerari di membri della cavalleria, si vedono sullo sfondo i caloni che trasportano dardi di riserva. Questa diversità di armi, da un lato la lancia, dall'altro le spathae e, infine, i giavellotti, ci raccontano la diversità delle unità di cavalleria che possiamo documentare già nel I secolo d.C. Le unità d’assalto – la cavalleria pesante – e le unità di disturbo e di inseguimento – la cavalleria leggera – mostrano un panorama più complesso rispetto a quello di secoli fa.
Sarà al tempo di Traiano che potremo essere sicuri che alcuni reparti di cavalleria portassero un contus, una lunga lancia che doveva essere maneggiata con due mani. Da quest'arma deriverà il suo nome, il contarii. Questa unità ha le sue origini nella cavalleria sarmata e non porta uno scudo. E nel II secolo i romani continuarono a sviluppare le loro unità di cavalleria ed è in questo secolo che appare la cavalleria catafratta romana, di origine parthosaanide. Queste unità sono abbastanza conosciute e popolari, la cavalcatura e il cavaliere sono completamente corazzati. Tuttavia, i romani capirono presto che queste unità avevano un sottile punto debole: la loro limitata durata operativa in combattimento, vuoi per la fatica del cavallo (dovuto al peso sostenuto dalla cavalcatura), vuoi – cosa non meno importante – per la le temperature e cosa soffrono cavallo e cavaliere a causa di queste protezioni.
Catafratti romani, autrice Christa Hook
Tuttavia, la cosa più notevole nel II secolo – a parte lo sviluppo delle tecniche di combattimento della cavalleria – è proprio vedere come le diverse unità, sia leggere che pesanti, continuino ad acquisire progressiva importanza sul campo di battaglia. Si tratta pur sempre di unità ausiliarie, ma la loro preparazione ed equipaggiamento non hanno nulla da invidiare ai sempre favoriti legionari romani, sulle cui spalle continuerà a ricadere il peso degli scontri. Questo sviluppo porterà ad una maggiore somiglianza degli elmi della cavalleria della fine del II secolo e, soprattutto, del III secolo, a quelli della fanteria. Già nel III secolo è difficile distinguere tra gli elmi di un'arma e dell'altro.
Con le profonde riforme dell'esercito della fine del III secolo d.C., troviamo un nuovo aumento dell'importanza delle unità di cavalleria. La divisione dell'esercito tra limitanei e riparensis – una sorta di esercito di sorveglianza – e comitantesis – un esercito difensivo che rimaneva nelle retrovie pronto a muoversi ovunque fosse necessario –, nonché i domestici equites della Guardia Imperiale, rende le unità di cavalleria, con maggiore capacità di movimento, hanno un'importanza cruciale per il successo della riforma. È proprio in queste innovazioni che troviamo un'unità chiamata Cunei (Cuneo), forse in riferimento al suo modo di combattere.
Tuttavia, la cosa più importante di queste riforme, come abbiamo già visto, è che nel IV secolo d.C. Il peso della cavalleria è ora paragonabile a quello della fanteria. La dipendenza e la fiducia che i diversi comandanti romani hanno nei confronti delle unità di cavalleria, principalmente cataphracti e clibanarii per ottenere la vittoria, è ormai enorme. In questo modo si evidenzia quale sarebbe stata la cavalleria nel Medioevo e il maggior peso specifico di queste unità rispetto alla fanteria. Per quanto riguarda i cambiamenti nelle armi, non si può che parlare di una chiara “imbarbarizzazione” come avveniva nel resto dell'esercito romano. Infatti, un rilievo del IV secolo trovato a Gamzigrad (Serbia) rappresenta un cavaliere che porta un'ascia come arma principale.
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