Un giovane Napoleone lesse le imprese di Alessandro Magno in Oriente e cercò di emularlo. Tuttavia, nonostante i primi successi della sua campagna in Egitto, le cose cambiarono per lui in Siria, dove segnò per il generale corso la prima delle sue sconfitte e la fine del cosiddetto “sogno dell'Oriente”.
CONTESTO STORICO
Nonostante le battute d'arresto subite da Napoleone nella battaglia del Nilo contro gli inglesi, Napoleone mantenne gran parte dell'Egitto sotto il suo controllo sin dal suo arrivo.
Ha tentato invano di conquistare alla sua causa la popolazione locale, mostrando grande interesse per l'Islam, finanziando i tre giorni di festeggiamenti di Mawlid[1], ammodernando il Cairo con lavori di illuminazione pubblica o implementando un servizio pubblico di pulizia delle strade.
Queste misure però non furono sufficienti poiché il malcontento nei confronti dei francesi divenne sempre più evidente e soprattutto quando il sultano ottomano Selim III dichiarò guerra alla Francia facendo appello al jihād e cominciarono a giungere al Cairo voci secondo cui in Siria un grande esercito stava cominciando a presidiarsi per attaccare l'Egitto. .
Il 20 ottobre 1798 arrivarono notizie che confermarono queste voci e ebbero luogo le prime azioni violente contro i francesi. Dupuy, governatore militare del Cairo, fu assassinato, così come i membri della guardia personale di Napoleone.
Quella notte fu letale per i francesi, che persero 300 dei loro soldati.
La rivolta del Cairo, ottobre 1798. Anne – Louis Girodet – Trioson (Wikipedia)
I ribelli finirono per barricarsi nella grande moschea di Al-Azhar pensando che la sacralità dell’edificio li avrebbe protetti.
Napoleone però ordinò prima di bombardarla e poi di assaltarla con la sua fanteria. 2.500 ribelli morirono nella dura repressione e altre centinaia nelle esecuzioni sommarie nei giorni successivi. Alla fine, dopo un mese violento che provocò pesanti perdite tra la parte francese e quella egiziana, Napoleone riuscì a porre fine alla rivolta.
PREPARAZIONE DELLA CAMPAGNA IN SIRIA
Tuttavia, la minaccia più grande ora non era al Cairo ma in Siria, dove Ahmad Jazezar[2] Pascià stava preparando il suo esercito per riconquistare l'Egitto con il possibile aiuto navale degli inglesi.
Ahmad Ŷezzar Pashá (1720-1804) Governatore di Acri e anche di Damasco durante il periodo dell'invasione napoleonica della Siria. Fu soprannominato in arabo Ŷezzar, “Il Macellaio” a causa delle sanguinose repressioni compiute in passato. Figlio di un cristiano bosniaco, era stato venduto come schiavo in Egitto. Entrò come semplice mameluco e scalò i gradi fino a raggiungere il governatorato. Dipinto di Thomas Aldrige. FonteWikipedia/CC
Nel febbraio 1799, per far fronte alla minaccia proveniente dalla Siria, Napoleone decise di prendere l'iniziativa e formò una grande truppa con un totale di 13.000 soldati composta da cinque unità: quattro divisioni di fanteria guidate rispettivamente dai generali Reynier, Kléber, Bon e Jean Lannes e un'altra cavalleria comandata da Murat.
Queste divisioni erano però piuttosto esaurite in uomini, mezzi e rifornimenti poiché le navi inglesi pattugliavano il Mediterraneo, bloccando ogni trasporto marittimo che avrebbe portato nuovi rifornimenti e uomini ai francesi. Ciò lasciò Napoleone in una posizione di svantaggio, dovendo fare affidamento su se stesso e sui suoi uomini in una terra sempre più ostile a loro.
IN MARCIA VERSO LA SIRIA
Dal Cairo, Napoleone e i suoi 13.000 soldati iniziarono la marcia verso la Siria attraverso la penisola del Sinai, una sfida che mise al limite le forze di Napoleone.
Dopo aver attraversato la penisola del Sinai, l'esercito di Napoleone arrivò il 17 febbraio 1799 davanti alla fortezza di El-Arish, difesa da 2.000 soldati turchi.
Dopo alcuni giorni di duro assedio in cui l'artiglieria giocò un ruolo importante, la fortezza si arrese e Napoleone permise ai soldati sopravvissuti di partire con gli onori con la promessa che non avrebbero più impugnato le armi. Nel frattempo, un gruppo di 300 soldati musulmani disertò e passò dalla parte napoleonica.
Dopo aver lasciato la fortezza di El-Arish, le truppe napoleoniche attraversarono quella che oggi è la Striscia di Gaza, la cui città si arrese il 24 febbraio. Dopo questa campagna continuarono il loro cammino verso Giaffa.
Campagne di Napoleone in Egitto e Siria (1798-1799). Fonte foto: Link: Museo virtuale di Napoleone Victoria Gasteiz[3]
IL SITO DI GIAFFA
Una volta raggiunte le mura di Giaffa, le truppe francesi iniziarono l'assedio il 3 marzo e nei giorni successivi ingaggiarono pesanti combattimenti durante i quali scoprirono che i soldati liberati a El-Arish avevano infranto la promessa di non combattere i francesi e si era unito alla guarnigione di Giaffa, rinforzandola.
Dopo diversi giorni di combattimenti, Napoleone inviò un paio di messaggeri per chiedere la resa della città, ma il governatore di Giaffa ordinò che fossero fatti prigionieri e decapitati, ordinando che le loro teste fossero esposte in modo umiliante sulle mura.
Ciò fece infuriare ancora di più Bonaparte che ordinò di non avere pietà nei confronti della guarnigione di Giaffa. Il giorno successivo, migliaia di soldati francesi entrarono nella città con fuoco e sangue, saccheggiandola per 24 ore di fila e commettendo ogni tipo di atrocità e violazione.
Per dare una punizione esemplare, inoltre, Napoleone ordinò di radunare su una spiaggia a sud di Giaffa circa 3.000 prigionieri di guerra della guarnigione sconfitta (tra cui i soldati perdonati di El-Arish), e, proprio lì, secondo Napoleone, nelle sue memorie, ordinò che fossero fucilati con la giustificazione che non aveva mezzi e cibo sufficienti per mantenerli[4], anche se in realtà si trattava di eliminare il maggior numero di uomini per ridurre l'appoggio di Ahmad Jazezar Pasha.
Tuttavia il godimento di questa vittoria durò poco poiché un’epidemia di peste (o di colera secondo gli autori) cominciò a seminare scompiglio tra le truppe napoleoniche nonostante l’attenzione posta per evitare il contagio e la cura dei malati organizzando ospedali.
Napoleone visita gli appestati a Giaffa. Antonio-Jean Gros.
Per incoraggiare le truppe, Napoleone stesso rischiò la propria salute visitando i malati e aiutando a seppellire i defunti in fosse comuni[5].
Questa epidemia fu un grande disastro per i soldati di Napoleone poiché ogni giorno si manifestavano 270 nuovi casi, di cui il 92% dei malati moriva.
Tuttavia, la campagna di Napoleone in Siria non poteva essere fermata. Il 14 marzo ordinò di radunare i suoi soldati sani e partì per Haifa, che fu presa senza resistenza, e di lì prese la strada di Damasco verso Acri.
IL SITO DI ACRI
Dopo quattro giorni di marcia, il 18 marzo, Bonaparte arrivò con il suo esercito davanti alla città di Acri.
Questa città si trovava su una penisola e disponeva di formidabili difese terrestri e costiere fin dai tempi delle Crociate alle quali se ne aggiunsero altre già ai tempi dei Mamelucchi e degli Ottomani. Inoltre, la presenza di terreni paludosi infestati dalle zanzare nella zona circostante conferiva a queste difese un ulteriore vantaggio.
Acri oggi. Come possiamo vedere, la parte vecchia è situata sul bordo di una penisola fiancheggiata da mura costiere e terrestri che ai tempi di Napoleone formavano una doppia cintura di difesa ancora oggi visibile. Fonte: Wikipedia/CC
Acri (o San Giovanni d'Acri nelle cronache medievali) ebbe un grande peso simbolico e storico per Napoleone e i suoi uomini poiché fu l'ultima città della cristianità in Terra Santa a cadere sotto la spinta dell'Islam.
Il commodoro inglese, alleato dei turchi, Sir William Sidney Smith (1764-1840), combattendo durante l'assedio di Acri (1799). Dipinto dipinto da John Eckstein. Fonte:Wikipedia/CC
Tuttavia, Napoleone subì una battuta d'arresto. La flottiglia che trasportava via mare l'artiglieria napoleonica fu catturata dagli inglesi sotto il commodoro Sir William Sidney Smith, che diede agli ottomani questi cannoni francesi catturati, nonché uomini, rifornimenti e armi aggiuntive.
Grazie all'aiuto ricevuto dagli inglesi, Ahmad Jazezar Pasha concentrò qui i suoi sforzi per fermare Napoleone, ordinando di montare sulle mura a difesa della città l'artiglieria napoleonica catturata. Oltre ai suoi 35.000 soldati ottomani[6], Jazezar Pasha contava sul sostegno dei 600 uomini del commodoro Smith per la difesa di Acri.[7]
Questa eventualità costrinse Napoleone a ricorrere a tattiche d'assedio che richiedevano più tempo di preparazione come l'esecuzione di mine con genieri, l'utilizzo di scale di legno o trincee di terra.
Il primo tentativo di assalto ad Acri effettuato il 28 marzo fu un disastro per i francesi poiché le scale di legno fabbricate non raggiungevano l'altezza massima delle mura.
Per dare una lezione pubblica e impedire che una quinta colonna ad Acri potesse aiutare i francesi, Jazezar Pashá ordinò un'azione degna del suo soprannome di "Il Macellaio": giustiziare tutti i cristiani che vivevano nella città nonostante le proteste del commodoro Smith che lo considerava barbaro.
Durante il mese e mezzo successivo all'assedio ci furono fino a un totale di altri otto tentativi di attacco che finirono con un fallimento.
A complicare ulteriormente la campagna militare, poiché le linee francesi attraversavano le già citate lagune paludose di Acri, scoppiò un'epidemia di malaria che colpì gravemente l'esercito di Napoleone.
Nel frattempo, Jazezar Pashá inviò emissari a Damasco e nelle tribù beduine del deserto per richiedere rinforzi nella loro lotta contro i francesi.
LA BATTAGLIA DEL MONTE TABOR
A Napoleone si unirono alcune unità di cavalieri drusi della zona che fungevano da esploratori e guide nella zona.
Mentre le truppe si riorganizzavano alla meglio, arrivò la notizia dell'arrivo dal nord di un grande esercito ottomano comandato dai pascià di Aleppo e Damasco che sarebbero accorsi in aiuto della città di Acri assediata, oltre a centinaia di siriani e beduini. miliziani al loro fianco. .
Lasciando la maggior parte delle sue truppe di fanteria ad assediare la città, Napoleone si diresse con 4.500 uomini accompagnati da Kléber, Junot e Murat e dai loro reggimenti per incontrare gli ottomani e i loro alleati mamelucchi, beduini e siriani.
Bonaparte ordinò ai suoi generali di dividersi in unità per esplorare il terreno e intercettare convogli e pattuglie di soldati ottomani e alleati in arrivo da nord e nord-est.
I soldati di Junot occuparono Nazareth e con l'aiuto dei cavalieri drusi alleati[8] individuarono centinaia di cavalieri mamelucchi e turchi che si trovavano nelle vicinanze e li combatterono, sconfiggendoli.
Nel frattempo, il 6 aprile, Kléber e i suoi uomini localizzarono ed espulsero l'esercito di volontari beduini vicino a Canaan e mentre attraversavano il fiume Giordano trovarono un altro gruppo di beduini incaricato di fornire cibo agli ottomani. Anche questo gruppo è stato sconfitto.
I 1.500 uomini di Kléber continuarono a ricognire le rive del fiume Giordano nei giorni successivi con l'aiuto degli alleati drusi. Il 16 aprile osservarono un grande esercito di 35.000 soldati ottomani e mamelucchi accampati vicino al monte Tabor.
Prima dell'alba Kléber decise di attaccarli, formando due quadrati di combattimento che resistettero duramente alle cariche di cavalleria degli Spahi e dei Mamelucchi nonostante fossero esausti e assetati.
La battaglia del monte Tabor Léon Cogniet. Possiamo vedere una delle squadre da combattimento formate da Kléber resistere agli attacchi della cavalleria musulmana. Pinterest (dominio pubblico)
Quando tutto sembrava perduto per i francesi, l'arrivo provvidenziale di Napoleone con 2.500 uomini e l'efficacia della sua cavalleria e artiglieria cambiò la direzione della battaglia.
Napoleone fece separare un gruppo di 300 dei suoi soldati dalle forze principali e li inviò a saccheggiare l'accampamento ottomano. Gli ottomani credettero di essere attaccati dai francesi da più lati da un grande esercito e iniziarono a fuggire in tutte le direzioni.
In totale, gli ottomani ebbero circa 6.000 vittime più altri 500 soldati che furono fatti prigionieri. Da parte francese morirono solo 20 soldati francesi. Quella fu una delle sconfitte più umilianti per Selim III e una delle cause della sua successiva caduta in disgrazia.
L'ULTIMO (E FALLITO) ATTACCO FINALE AD ACRI
Una volta sconfitto l'esercito di soccorso ottomano, Napoleone tornò con le sue truppe al campo da cui Acri era assediata.
Una flottiglia di navi francesi arrivò a Giaffa portando cannoni di grosso calibro che avrebbero aiutato l'assedio di Acri. Tuttavia, Napoleone, invece di aspettare che raggiungessero Acri e li mettessero in posizioni adatte per ricominciare un assedio su scala più ampia, iniziò nuovamente diversi attacchi infruttuosi che iniziarono a demoralizzare gli assedianti francesi. Una situazione aggravata anche dalla mancanza di cibo e munizioni.
Queste continue sconfitte fecero vacillare il morale nel campo francese, soprattutto dopo le informazioni che provenivano dalla Francia portate da un mercante copto che aggiornava Napoleone su quanto stava accadendo in Europa.
Nei giorni successivi, un impaziente Napoleone Bonaparte dedicò tutte le sue forze a sferrare un intenso attacco finale contro una torre delle mura, che chiamarono la 'torre maledetta'. Grazie alla tecnica mineraria, in esso venne aperta una breccia che permise ai soldati francesi di oltrepassare la prima linea di mura. Tuttavia, la tenace difesa anglo-musulmana li ha respinti in seconda linea con il lancio di granate, pietre e frecce. Nell'operazione perse quasi la vita uno dei suoi generali più coraggiosi, Lannes.
All'inizio di maggio si vide all'orizzonte una flotta di navi che i francesi credevano fossero le truppe di rinforzo promesse dal loro paese. Tuttavia, gli animi caddero quando videro che si trattava di un nuovo contingente di 10.000 soldati anglo-turchi provenienti da Rodi per aiutare gli assediati di Acri.
Di fronte a questa nuova minaccia, Napoleone ordinò i suoi attacchi su Acri e sempre attraverso la stessa zona della breccia. Ciò gli fece avere un disaccordo con Kléber che gli rimproverò la sua impazienza, il suo errore nell'attaccare nella stessa zona e per non aver piazzato i cannoni di grosso calibro portati da Giaffa per l'assedio.
Il 10 maggio fu effettuato l'attacco più intenso ad Acri, sempre nella stessa zona della breccia, che portò alla morte del suo generale Bon.
Uno degli assalti finali falliti a San Giovani di Acri. Incisione del XIX secolo. Fonte: Pinterest
Questo fallito assalto finale mise giustamente alla prova la pazienza dei soldati di Napoleone che rifiutarono di partecipare a ulteriori assalti e cominciarono a dubitare del loro generale come leader.
Dall'inizio dell'assedio furono effettuati 14 assalti che si conclusero con un fallimento e con centinaia di morti e feriti che si credeva avrebbero potuto essere evitati con tattiche migliori.
Da parte loro, gli inglesi e gli ottomani iniziarono a sbarcare le loro forze sulle coste vicino ad Acri.
Questa notizia portò acqua fredda a Napoleone, che scriverà nelle sue memorie che a causa del commodoro Sidney Smith “(…) ho perso il mio destino ad Acri”[9]. Il suo sogno di essere un nuovo Alessandro Magno in Oriente stava svanendo a passi da gigante.
Dopo più di 60 giorni di assedio, il 20 maggio, Bonaparte ordinò di levare l'accampamento e di iniziare il viaggio di ritorno, non prima però di aver ordinato di bombardare la città con i cannoni di Giaffa, cercando però questa volta di massacrare la popolazione civile.
Nella campagna siriana, più di 5.000 francesi avevano perso la vita (2.000 dei quali ad Acri) a causa della fame, delle malattie o dei pesanti combattimenti. Erano morti anche alcuni dei suoi generali più preziosi come Luigi Cafferelli[10] e il generale Bon[11]. Altri generali come Lannes e Beauharnais furono gravemente feriti.
Tomba del generale Caffarelli ad Acri, oggi (foto Wikipedia)
L'UMILIANTE RITORNO AL CAIRO
Il viaggio verso l'Egitto fu pieno di difficoltà a causa delle angherie delle tribù arabe e dei mamelucchi e, soprattutto, per la mancanza di acqua e di vettovaglie. Addirittura, con suo grande dispiacere, Napoleone dovette ordinare a 30 dei suoi uomini morenti di abbandonare il loro destino.
LA BATTAGLIA DI ABOUKIR E LA FINE DELLA CAMPAGNA IN EGITTO
Napoleone arrivò al Cairo il 14 giugno 1799, dove apprese che Sir Sidney Smith aveva imbarcato 15.000 soldati ottomani comandati da Mustafa Pasha diretti ad Aboukir, vicino ad Alessandria.
Raccogliendo tutte le truppe che poteva, Napoleone marciò verso Alessandria. Il 25 luglio combatté contro di loro, uccidendo circa 3.000 ottomani. I francesi persero 1.000 uomini, ma Napoleone ottenne una grande vittoria, che sarebbe stata anche l'ultima delle sue battaglie in Egitto.
Tuttavia, con il Mediterraneo bloccato dagli inglesi, Napoleone sapeva che non sarebbero arrivate nuove truppe di rinforzo, quindi riteneva che il suo destino in Egitto fosse finito.
In segreto, e solo con la compagnia di un gruppo selezionato di ufficiali e studiosi, Bonaparte salpò il 23 agosto e abbandonò i suoi uomini di stanza ad Alessandria sotto il comando di Kléber, che designò come suo sostituto per lettera.
Dopo 41 giorni di rischiosa navigazione attraverso il Mediterraneo, Napoleone arrivò in Francia e, alla fine di quell'anno 1799, prese il controllo del governo francese dopo il colpo di stato del 18 brumaio.
BIBLIOGRAFIA
CERVERA, Francesc (2023). "L'assedio di Acri: la prima sconfitta di Napoleone" nella storia del National Geographic. Link: La prima sconfitta di Napoleone: l'assedio di Acri (nationalgeographic.com.es)
COLE, Juan (2007). L'Egitto di Napoleone: invadere il Medio Oriente. Palgrave Macmillan.
CHANDLER, David (2015). Le campagne di Napoleone. Un imperatore sul campo di battaglia da Tolone a Waterloo (1796-1815). La sfera del libro
DEL REY VINCENT, Miguel (2022). Napoleone in Oriente: le campagne d'Egitto e di Siria. La sfera dei libri (Storia). Madrid.
FERREIRO, Miguel Ángel (2019). “La più grande umiliazione dell’Impero Ottomano: la battaglia del Monte Tabor” su The Historical Challenge Web. Link disponibile in: La più grande umiliazione dell'Impero Ottomano: la battaglia del Monte Tabor (elretohistorico.com)
MIKABERIDZE Alexander (2022). Le guerre napoleoniche. Una storia globale (versione completa). Sveglia Ferro Edizioni.
FIUME, Charles (2018). Napoleone in Egitto: la storia e l'eredità della campagna francese in Egitto e Siria. Editori di Charles River.
ROBERTS, Andrea (2016). Napoleone: una vita. Edizioni di parole. Madrid.
SOLE, Robert (2001): La spedizione Bonaparte. La nascita dell'egittologia. Barcellona, Edhasa.
STRATHERN, Paolo (2009). Napoleone in Egitto: Il saggio sulla campagna napoleonica in Egitto. Pianeta.
[1] Celebrazioni per la nascita del profeta Maometto. In un contesto cristiano equivale al Natale di Gesù Cristo che tradizionalmente celebriamo.
[2] Parola che in arabo significa "Il Macellaio", forse un soprannome datogli a causa della sua crudeltà.
[3] Link: GUERRE DI NAPOLEONE. (vitoria-gasteiz.org.es)
[4] Il che non era vero poiché secondo il biografo di Napoleone Andrew Roberts aveva 400.000 razioni di biscotti saccheggiate a Giaffa. Roberts ritiene che ci fosse un elemento razziale in questo massacro di arabi e ottomani poiché se i prigionieri fossero stati europei sarebbero stati trattati con maggiore gentilezza. Cfr. ROBERTS, Andrew (2016). Napoleone: una vita. Edizioni di parole. Madrid.
[5] CERVERA, Francesc (2023). "L'assedio di Acri: la prima sconfitta di Napoleone" nella storia del National Geographic. Link: La prima sconfitta di Napoleone: l'assedio di Acri (nationalgeographic.com.es)[Consultato il 12/10/2023]
[6] Erano soldati di varia provenienza: bosniaci, greci, arabi, beduini, egiziani… A loro si unirono altri arrivati da Rodi. GUERRE NAPOLEONICHE. (vitoria-gasteiz.org.es)
[7] CERVERA, Francesc (2023). "L'assedio di Acri: la prima sconfitta di Napoleone" nella storia del National Geographic. Link: La prima sconfitta di Napoleone: l'assedio di Acri (nationalgeographic.com.es)[Consultato il 12/10/2023]
[8] I drusi sono una minoranza religiosa che vive tra Palestina, Libano e Siria. Sebbene in origine fossero musulmani sciiti provenienti dall'Egitto, questo Islam divenne col tempo una fede sincretica che unì il monoteismo coranico con elementi di altre religioni e con il neoplatonismo in cui furono incorporati concetti come la reincarnazione e la teofania. Il suo libro religioso è l'Epistola della Saggezza.
[9] ROBERTS, Andrew (2016). Napoleone: una vita. Edizioni di parole. Madrid: pag. 189
[10] Morì di cancrena il 28 aprile 1799 dopo aver perso il braccio destro il 9 aprile. Aveva accompagnato Napoleone a Malta e in Egitto e aveva collaborato alla progettazione del futuro Canale di Suez. La sua tomba è ancora ad Acri.
[11] Ferito mortalmente nell’assalto alla “torr
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