LOIS SOUMPTUAIRES EN LA RÉPUBLIQUE ROMAINE

La lutte contre l'excès et le luxe semble être, au vu de l'actualité, l'un des grands «échecs» de la législation romaine. Le résultat de cette lutte acharnée - et sans succès - sont les lois récurrentes qui, de temps en temps, revenaient au premier plan pour être approuvées avant, comme cela s'est produit avec la précédente, qu'elle tombait dans l'oubli. Dans cet article, nous allons passer brièvement en revue l'énorme législation qui a été produite pendant la République. Mais avant d'y arriver, nous devons nous rappeler que cette législation se limitait à établir les lois valables pour la ville de Rome - et plus tard seulement pour l'Italie - et que, pour paraphraser une phrase cinématographique bien connue, «ce qui se passe dans les provinces, c'est il reste dans les provinces ». De cette manière, les usages et coutumes qui se produisaient dans les villes de l'Empire pourraient être très mal vus dans la capitale, même s'ils étaient exercés par elles.

D'un autre côté, il convient de noter que, malgré la permanence de cette bataille contre le luxe tout au long de l'histoire romaine, les motivations et les arguments pour la maintenir ont changé au fil des ans. Parfois, les lois cherchaient à empêcher que la richesse ne soit perdue dans des actes fallacieux dans une économie, rappelez-vous, comme l'économie romaine qui dépendait totalement de l'initiative privée pour couvrir les dépenses publiques. A d'autres occasions, les motivations étaient plus sentimentales - ou du moins comme ça elles étaient défendues - comme c'est le cas de Tite-Live qui accuse Manlio Vulsón d'être le coupable d'avoir apporté le luxe et le raffinement de l'Orient après ses campagnes contre les Galates en permettant faire apporter à ses propres légionnaires toutes sortes d'objets et de coutumes somptueux. Logiquement, cette importation culturelle suppose, pour Tite-Live, le début de la fin de la culture romaine austère et féroce.

Le combat a commencé tôt et déjà au milieu du 5ème siècle avant JC. dans le texte des XII Tables, nous pouvons envisager des interdictions contre les excès, principalement lors des funérailles. Les interdictions vont de la limitation du nombre de voiles à utiliser, du nombre de joueurs de flûte qui pourraient accompagner l'enterrement ou de l'interdiction de jeter de l'or dans la tombe (sauf les obturations du cadavre).

On ne sait pas quand exactement, mais depuis le début du IIIe siècle avant JC. il y avait déjà une nouvelle loi contre le luxe. Et nous le savons des nouvelles indirectes; selon Plutarque en 275 avant JC. Publio Cornelio Rufino, un ancêtre de Cornelio Sylla, qui avait atteint la dignité de consul et de dictateur, fut expulsé du Sénat pour avoir emporté avec lui dix livres d'argent.

Il faut attendre 215 avant JC. quand, dans le contexte de la seconde guerre punique, on découvre une nouvelle tentative législative pour mettre fin aux excès, la Lex Oppia. Cette loi est assez bien connue puisque l'objectif principal était de limiter l'affichage de la richesse par les femmes, qui étaient limitées à la quantité d'or qu'elles pouvaient porter, les couleurs qu'elles pouvaient utiliser pour s'habiller ou se déplacer dans Rome. en calèche. Il doit avoir eu un certain succès car c'est l'un des rares que les Romains eux-mêmes craignaient d'abroger, ce qu'ils firent en 195 av. avec l'opposition farouche de Caton le Censeur.

Cependant, la bataille contre le luxe eut bientôt une nouvelle étape, la Lex Orchia de Coenis, promulguée en 184 av. qui, devant l'Oppia, s'attaquera aux dérives des fêtes romaines en limitant le nombre d'invités pouvant assister à un dîner. Et il semble que ce fût le nouveau front des législateurs romains, car les lois suivantes contre les dérives y défileront. Peut-être la peur des législateurs romains a-t-elle été exprimée par Sereno Samonico quand, quelque temps auparavant, il a exprimé sa peur d'un jeune qui buvait de plus en plus puis, ivre, débattait sur l'état de la République (et quand on dit «débat» cela veut dire « ils organisent des parcelles »). Quoi qu'il en soit, la Lex Orchia sera suivie de la Lex Fannia Libaria (161 avant JC), qui ajoutait des limitations sur les aliments pouvant être consommés (par exemple, «les oiseaux gras enduits de leur propre graisse» étaient interdits) ainsi que l'argent maximum qui pourrait être dépensé pour un dîner. En outre, il a ajouté, selon certaines sources, que les personnes intéressées à organiser un dîner privé, devaient jurer devant les consuls, avec une formule précise, qu'elles ne dépasseraient pas les dépenses autorisées, que le vin proviendrait de la terre et que les couverts utilisés ne dépasseraient pas un nombre ensemble de livres d'argent.

Scène de banquet. Musée archéologique de Naples.

La Lex Fannia doit avoir eu un certain succès car en 143 avant JC. la tribune de la plèbe Titio Didio a promulgué la soi-disant Lex Didia Sumptuaria qui a étendu le cadre d'action de la loi à toute l'Italie, ainsi que de punir non seulement l'hôte de dîners excessifs, mais aussi les invités. Elle a été suivie d'une autre loi qui a dû répondre à une situation d'urgence telle qu'elle a été approuvée par la consultation du Sénat, la Lex Licinia de Sumptu Minuendo. Peut-être que la rapidité qui a été recherchée pour son approbation répond à la rareté de sa nouveauté, puisqu'elle ne semble pas apporter de nouvelles limitations ou interdictions, se limitant en pratique à rappeler la Lex Fannia qui, avec le temps, pourrait être "oubliée". Vers ces mêmes dates, la Lex Aemilia Sumptuaria (115 avant JC) est apparue, qui interdisait les nouveaux aliments lors des dîners, comme le loir, les mollusques et les oiseaux exotiques.

La loi suivante contre le luxe vient de rien de moins que le dictateur Cornelius Sylla en 81 av. Oui, dans un scénario du meilleur romancier, celui qui restaure la dignité sénatoriale à sa famille, promulgue des lois comme celle qui a expulsé son ancêtre. La Lex Cornelia Sumptuaria ne limitait ni la splendeur ni la gourmandise, mais limitait le prix de la nourriture qui pouvait être consommée lors des banquets, avec un peu plus de marge pour les jours spéciaux.

Revenant à la «normalité» républicaine surgit la Lex Antia (71 avant JC) qui maintenait le montant maximum qui pouvait être dépensé en banquet, mais ajoutait l'interdiction aux magistrats élus et aux candidats d'y participer - sauf ceux de certaines personnes - . Curieusement, Macrobius lui-même fait l'éloge de la loi, mais le goût du luxe l'a laissée inutile sans même se soucier de l'abroger. Peut-être que cette Lex Antia est celle que César a tenté de restaurer en 46 av. et dont Cicéron nous parle.

Cependant, César a non seulement tenté de sauver des lois tombées en désuétude, mais s'est également érigé en celui chargé d'assurer les bonnes - et austères - coutumes romaines, en venant porter l'honneur d'être préfet de la morale (praefectus moribus). Un honneur que, selon Cicéron, il prenait si au sérieux qu'il renonça à quitter la ville pour pouvoir suivre de plus près son accomplissement. César a interdit l'utilisation des couchettes, des robes violettes et des perles, sauf exceptions dues à l'âge ou à la position et certains jours. Il a également mis des justiciers sur les marchés pour confisquer les aliments interdits - et qui arrivaient mystérieusement à sa propre table.

Après le meurtre de César, il semble que le Triumvirat ait également voulu apporter son grain de sable dans la lutte contre le luxe; Macrobius nous informe d'une loi somptuaire aux mains de Marco Antonio, bien que lui-même ne lui donne pas beaucoup de crédibilité car il n'avait pas le triumvir d'homme honnête. La prochaine loi somptuaire sera déjà sous la principauté d'Auguste, bien qu'il s'agisse plus d'une mise à jour de la Lex Antia qu'une nouvelle loi. Au cours de l'Empire, il se bat continuellement contre les excès, bien que les tactiques utilisées changeront considérablement. Dans un autre article, nous parlerons de cette évolution.

Image du haut: Femme avec un coffre de perles dans une fresque trouvée à Pompéi

BIBLIOGRAPHIE

• Coudry, Marianne. Lois somptuaires et comportement économique des élites de la Rome républicaine.
• Aulo Gelio. Nuits mansardées.
• Dio Cassius. Histoire romaine.
• Tite-Live. Ab urbe condita.