LE LONG VOYAGE DES ANIMAUX AU ARENA

En l'an 55 avant JC Pompée, pour célébrer la construction du premier théâtre de pierre à Rome, a offert le spectacle d'une vingtaine d'éléphants d'Afrique dans le cirque pour être chassés par les venatores. À propos de l'événement que Pline nous raconte (Natural History viii, 20, 21):

(Texte extrait de documents historiques)

«L'un des éléphants blessés de cette manière a rampé les genoux vers l'un des chasseurs, sa trompe a arraché le bouclier et l'a jeté en l'air. Le peuple de Rome était furieux. Les éléphants, si effrayés soient-ils, ont tenté à un moment donné de s'échapper; mais voyant qu'il n'y avait pas d'échappatoire possible, ils ont commencé à émettre un son plaintif, comme un plaidoyer, qui a ému le public et l'éditeur lui-même, qui a épargné leur vie "

L'histoire est d'un énorme intérêt en elle-même, bien qu'elle soulève d'autres questions pour le lecteur curieux. Comment ces animaux dangereux ont-ils été capturés vivants dans leur pays d'origine? Et comment ces énormes animaux sont-ils passés de leur habitat d'origine à Rome?

Mosaïque de Lod, Israël

Ours, éléphants, girafes, tigres, lions, panthères, rhinocéros, crocodiles, ânes sauvages, gazelles, etc. ont été piégés par milliers dans leurs lieux d'origine pour être emmenés dans les forums, cirques et amphithéâtres du monde romain pour servir de divertissement à leur population. Nous allons essayer de ralentir le processus de capture et de transport de ces animaux vers les villes romaines.

Capture d'animaux

La façon de les attraper différait énormément selon l'animal en question, bien que nous essaierons dans cet article de donner quelques touches générales sur la façon de le faire. Il est important d'être conscient de la différence entre la capture et la chasse. Le premier est beaucoup plus compliqué que le second, car il implique de ne pas tuer l'animal et de le préserver dans toute son intégrité physique afin que plus tard, il puisse être utilisé correctement dans le spectacle public. C'était une activité très dangereuse, qui exigeait une connaissance approfondie à la fois des coutumes de l'animal et des techniques les plus appropriées pour l'attraper. Il est très probable qu'elle ait été réalisée par des professionnels indigènes tels que les Shikarees de Laodicée ou les Telegenii du Sahel, bien informés sur la région en collaboration avec des soldats romains spécialisés dans ces matières.

Nous savons par Sénèque l'utilisation de chiens pour pousser et coincer les proies, de cordes et de filets pour les chasser sans effusion de sang et que les lances et les boucliers auraient un but défensif. Il existe différentes inscriptions dans lesquelles il est fait référence à venatores cum custode vivari (241 après JC) ou comment Legio I Minerva à Cologne a capturé cinquante ours en six mois grâce à certains de leurs soldats appelés ursarii. Il est possible que ces personnes aient également été en charge de son entretien ultérieur dans les enclos dits de vivarium, dont nous parlerons plus tard.

Villa romaine en mosaïque de l'Olmeda

Les moyens concrets de se procurer des animaux vivants sont très différents et imaginatifs. Par exemple, Pline, Natural History viii, 24) nous dit que les éléphants

"En Afrique, ils les chassent à travers des fosses et, si quelqu'un y tombe égaré, les autres empilent immédiatement des branches, roulent d'énormes rochers, forment des remblais et essaient de les enlever de toutes leurs forces"

Les tigres et les lionceaux étaient très prisés car ils pouvaient être entraînés. Il y avait une procédure très bien conçue. Des louveteaux ont été volés dans des terriers ou la mère acculée avec des boucliers et des lances. Les jeunes ont été remis à un cavalier rapide qui s'est enfui avec sa proie vers le navire. Si la mère, guidée par l'odeur, les poursuivait et s'approchait trop près, le cavalier abandonnerait l'un des petits en chemin pour que la mère le prenne et le ramène à son terrier. Ainsi, le cavalier a eu le temps de rejoindre le navire en toute sécurité.

Des sources nous parlent également de l'utilisation de petits animaux comme appâts à l'intérieur de fosses dissimulées pour capturer de grands félins. Il est plus que possible que ces bêtes se soient retrouvées entre les mains de grands hommes d'affaires qui, en plus d'autres produits comme le pétrole, faisaient du commerce avec ces bêtes, détenant des collections d'animaux vivants qu'ils offraient à ceux qui souhaitaient organiser des spectacles.

Transport des animaux jusqu'à leur destination

Une fois l'animal capturé, il a été transporté. Étant, fréquemment capturé à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres, il devait d'abord être emmené lors d'un voyage terrestre jusqu'à la côte, puis en bateau à travers la Méditerranée, jusqu'à la ville où le spectacle aurait lieu.

Il est nécessaire d'appâter les animaux vivants pour attirer la bête au fond de la cage. Il y a même un témoignage (Claudian, L'enlèvement de Proserpine III, 260) qui suggère l'utilisation d'un miroir au fond de la cage qui ferait entrer l'animal attiré par sa propre image. Une fois à l'intérieur, une personne a fermé l'entrée avec un panneau mobile solide ou avec une grille. Certains animaux ont été transportés à pied par deux personnes, enveloppés dans des filets attachés à une solide perche. D'autres, comme les éléphants, atteignaient le port et entraient seuls dans la cale du navire, attachés avec des chaînes ou, avec les plus dociles, comme des autruches, tenus par l'un des chasseurs. Les cages et les boîtes ont été soulevées à l'entrepôt à l'aide de grues. En ce qui concerne le type de bateau utilisé, il y a très peu d'informations à ce sujet. En tout cas, il est clair que le transport a été effectué dans les plus brefs délais, car il s'agit d'animaux très dangereux et avec d'énormes besoins logistiques. On sait aussi, d'après certains témoignages, que parfois les animaux en raison des intempéries ne sont jamais arrivés ou étaient en retard ou en mauvais état pour le spectacle. L'une des clés était de réduire au maximum le temps de trajet. Comme le dit María Engracia Muñoz dans son essai "Les animaux à Harena", on ne peut qu'imaginer les problèmes que le transport et le maintien en bon état de santé causeraient à un hippopotame qui pèse entre 1500 et 1800 kilos et qui a besoin de manger 68 kilos d'herbe par jour et être immergé dans l'eau pour éviter la lumière du soleil. Ou par exemple, un éléphant adulte qui peut peser 7500 kilos et mesurer entre 3 et 4 mètres de hauteur et a besoin de 200 kilos par jour d'arbustes et d'écorce d'arbre, en plus d'environ 190 litres d'eau par jour. Malheureusement, les sources nous ajoutent à une ignorance presque totale sur ces aspects.

Une fois le bateau arrivé au port, les animaux ont été débarqués. C'était une opération très délicate qui demandait parfois beaucoup d'ingéniosité de la part des personnes chargées de la réaliser. Plinio (Natural History VIII,) nous donne le témoignage de la façon dont une panthère s'est échappée lors de son débarquement dans le port d'Ostie, ou comment les éléphants de Puzzuoli ont été contraints de marcher en arrière le long de la passerelle pour ne pas voir la distance excessive qui les a séparés de la jetée et n'a pas paniqué (Natural History xxxvi, 31, 26)

Il existe des preuves de l'existence d'un personnel spécifique pour prendre en charge ces tâches de débarquement au port et le transport vers la ville. Par exemple, Marco Aurelio Víctor est nommé sur sa pierre tombale Auditeur ad feras, c'est-à-dire qu'il était chargé de superviser le débarquement et le transport des bêtes d'Ostie à Rome.

Arrivés en ville, parfois bien avant la célébration du spectacle, qu'est-ce qui a été fait des bêtes capturées?

Nous parlerons de ce problème et des émissions elles-mêmes dans un prochain article.

Les données ont été extraites de: «Animals in Harena» par María Engracia Muñoz-Santos. Confluencias éditoriales.