LA CAVALERIE ROMAINE

L'armée romaine s'est toujours appuyée sur la primauté de l'infanterie lourde sur le reste des unités de combat, auxquelles elle a donné un rôle secondaire et mineur. De cette manière, la cavalerie romaine était toujours en retard dans l'échelle d'importance que les Romains accordaient aux différentes unités militaires. Cependant, avec le temps, l'importance des unités de cavalerie deviendrait de plus en plus importante, anticipant clairement la suprématie que ce type d'unités aura sur l'infanterie à la fin de l'Antiquité et, surtout, au Moyen Âge. Mais n'avançons pas d'autres événements et commençons par le début.

Les premières références que nous avons à la cavalerie romaine se trouvent dans Polybe qui décrit à quoi ressembleraient les unités de cavalerie romaine au IIIe siècle av. Il est surprenant que l'auteur d'origine grecque nous décrive des unités imprudentes, qui sont allées au combat sans pratiquement aucune protection autre qu'un bouclier rond, en cuir durci et en forme de nombril, qu'il appelle Popanum, un gâteau utilisé dans les sacrifices. . Cependant, certaines preuves suggèrent qu'il pourrait porter un casque grec, type béotien, ajusté au goût de Magna Grecia. En tant qu'arme d'attaque, il porterait une épée de style Xiphos ainsi qu'un javelot que Polybe décrit comme inefficace car trop mince et fragile.

Avec cet équipement, l'idée d'unités qui donnaient la priorité à la vitesse et à l'agilité par rapport à la force d'impact a été induite. Poursuivant avec Polybe, l'auteur grec décrit la manière de combattre des cavaliers romains comme «téméraire», car face aux formations dynamiques déjà utilisées par les cavaliers hellénistiques, les Romains ont opté pour des formations statiques, combattant sans discernement à pied et à pied. selles. De cette manière, il semble que les unités de cavalerie de la République du Milieu utilisaient le cheval pour se déplacer vers la zone de combat et, une fois en contact avec l'ennemi, débarquer et combattre à pied. Le cheval resterait peut-être à proximité pour que, si nécessaire, le cavalier puisse remonter et quitter les lieux.

Cavalerie romaine 3ème-2ème siècles avant JC Auteur Giuseppe Rava

Comme dans de nombreux autres aspects du monde romain, la Seconde Guerre punique marquera un avant et un après dans les unités de cavalerie romaine. A la fin du IIIe siècle et, surtout, au début du IIe siècle avant JC. les Romains ont commencé à adopter les modèles grecs d'utilisation de la chevalerie. De cette façon, il commence à porter une cotte de mailles (lorica hamata), ce qui suggère que, contrairement à la coutume précédente de descendre et de monter à cheval avec une certaine libéralité, il restera désormais généralement en selle. Il adoptera également un bouclier rond résistant, doté d'une nervure centrale, tels qu'ils apparaissent dans diverses monnaies de l'époque ou dans le monument à la victoire d'Emilio Paulo sur le roi Persée de Macédoine érigé à Delphes. Dans le même monument, on peut également observer que le chevalier romain s'est déjà fabriqué avec une lance bien faite et que, par rapport à celle utilisée au siècle précédent, elle n'était pas conçue pour être lancée. L'utilisation de ce type de lance (lancea) renforce l'idée évoquée plus haut que le cavalier romain a cessé de descendre de cheval pour se battre. Enfin, tout comme l'infanterie romaine l'a fait, les cavaliers commenceront à porter le gladius hispaniensis, abandonnant les épées d'inspiration grecque du siècle précédent.

Cependant, il y avait encore un gros problème dans la cavalerie: le maniement de la monture était assez rudimentaire. Tout au plus, une simple toile était posée sur l'animal, ce qui faisait de rester sur le cheval un exercice de grande habileté et dextérité. Ce ne sera qu'à la fin du IIe siècle avant JC. et au cours du 1er siècle avant JC. quand les Romains adoptent la chaise à quatre cornes des peuples celtiques, le corniculum. Avec cet élément, qui est attaché au cheval, le cavalier peut utiliser ses jambes pour manipuler plus facilement la selle et, surtout, laisser ses mains libres pour d'autres tâches. De cette façon, la cavalerie romaine commencera un fort développement visant à devenir une unité avec un poids plus important au sein de l'armée, bien qu'elle continuera pendant des siècles à être en dessous de l'importance des unités d'infanterie lourde.

De cette manière, au cours du premier siècle de notre ère, nous pouvons déjà observer ce que nous pouvions retracer auparavant, non sans difficulté: l'apparition de types de cavalerie clairement différents. On peut déjà parler correctement d'une recherche par les Romains d'unités de cavalerie de caractéristiques différentes, telles que la reconnaissance et le harcèlement, et d'autres unités plus lourdes. Mais au 1er siècle, nous observons fondamentalement le développement des expositions d'unités de cavalerie: la soi-disant Hyppika Gymnasia. De cette manière indirecte, nous pouvons vérifier l'amélioration de la manipulation des montures qui se démarquait déjà au siècle précédent. Ces pratiques d'affichage, qui auront leur correspondance sur le champ de bataille, ont conduit au développement d'éléments typiques de la cavalerie qui vont les différencier clairement des unités d'infanterie.

Préposé de cavalerie romaine, 1er siècle après JC. Auteur Pablo Outeiral

L'élément le plus différenciant de la cavalerie sera probablement le casque. Au 1er siècle après JC nous assistons au développement de casques richement décorés, avec de larges joues qui, contrairement aux casques d'infanterie, auront tendance à couvrir les oreilles du cavalier. De cette manière, les casques des coureurs évolueront indépendamment du reste des casques des autres unités. Dans de nombreux cas, les artisans décoreront les casques des cavaliers avec des cheveux naturels comme en témoignent les restes de matière organique trouvés dans les casques fouillés à Nimègue ou à Xanten. Un autre élément qui apparaîtra dans de nombreux cas sera l'utilisation de masques, ancrés par des charnières à l'avant de la coque. Les experts ont souligné son utilisation exclusive dans les pratiques d'exposition, mais la découverte de l'un de ces masques dans les restes de la bataille de Teutoburg a conduit à suggérer qu'il pourrait également être utilisé au combat.

Sur les éléments offensifs, au cours du 1er siècle, il peut être documenté que la cavalerie a commencé à utiliser les soi-disant spathae, des épées plus longues que le fameux Gladius d'infanterie. Ces spathe sont considérés comme une dérivation des armes celtiques et leur plus grande longueur indique leur utilisation pour être utilisée en selle, contre l'infanterie. Cependant, parmi les éléments offensifs on soulignera, selon le témoignage de Flavio Josefo, que certaines unités de cavalerie étaient équipées de lances et portaient des javelots dans une sorte de carquois. De plus, dans certains reliefs funéraires des membres de la cavalerie, on peut voir à l'arrière-plan des calones portant des fléchettes de rechange. Cette diversité d'armes, d'une part la lance, d'autre part les spathae et, enfin, les javelots nous renseignent sur la diversité des unités de cavalerie que l'on peut déjà documenter au 1er siècle après JC. unités de choc - cavalerie lourde - et des unités de harcèlement et de poursuite - cavalerie légère - montrant une image plus complexe qu'il y a des siècles.

Ce sera au temps de Trajan où l'on pourra être sûr que certaines unités de cavalerie portaient un contus, une longue lance qu'il fallait manipuler à deux mains. De cette arme tirera son nom, je leur dirai. Cette unité a son origine dans la cavalerie sarmate et ne porterait pas de bouclier. Et c'est qu'au IIe siècle les Romains continueront à développer leurs unités de cavalerie et c'est dans ce siècle que la cavalerie cataphractique romaine, d'origine partosane, apparaît. Ces unités sont assez connues et populaires, la monture et le cavalier sont entièrement blindés. Cependant, les Romains ont vite compris que ces unités avaient un point faible subtil: leur durée opérationnelle limitée au combat, soit en raison de la fatigue du cheval (due au poids que supporte la monture), eh bien - et pas des moindres - en raison des températures ce que le cheval et le cavalier souffrent de ces protections.

Cataphractes romaines, auteur Christa Hook

Cependant, ce qui est le plus remarquable au deuxième siècle - mis à part le développement des techniques de combat de cavalerie - est précisément la façon dont les différentes unités, légères et lourdes, continuent de gagner progressivement en importance sur le champ de bataille. Ce sont encore des unités auxiliaires, mais leur entraînement et leur équipement n'ont rien à envier aux légionnaires romains toujours préférés, sur les épaules desquels le poids des combats continuera de tomber. Cette évolution conduira à une plus grande similitude des casques de cavalerie de la fin du IIe siècle et, surtout, du IIIe siècle avec ceux de l'infanterie. Au troisième siècle, il est déjà difficile de faire la différence entre les casques d'une arme et de l'autre.

Avec les profondes réformes de l'armée à la fin du IIIe siècle après JC, nous constatons une nouvelle augmentation de l'importance des unités de cavalerie. La division de l'armée entre les limitanei et riparensis - quelque chose comme une armée de vigilance - et les comitatensis- une armée défensive qui se tenait à l'arrière, prête à bouger si nécessaire -, ainsi que les domestici equites de la garde impériale, fait les unités la cavalerie, avec une plus grande capacité de mouvement, est d'une importance cruciale dans le succès de la réforme. C'est précisément dans ces innovations que l'on retrouve une unité appelée Cunei (berceau), peut-être en référence à leur manière de combattre.

Cependant, la chose la plus importante à propos de ces réformes, comme nous l'avons déjà vu, est qu'au 4ème siècle après JC le poids de la cavalerie est déjà comparable à celui de l'infanterie. La dépendance et la confiance que les différents commandants romains ont dans les unités de cavalerie, principalement les catafracti et les clibanarii pour remporter la victoire, sont désormais énormes. De cette manière, ce que serait la cavalerie au Moyen Âge et le poids spécifique supérieur de ces unités par rapport à l'infanterie est indiqué. En tant que changements d'armes, nous ne pouvons parler que d'une "barbarisation" claire comme cela se produisait dans le reste de l'armée romaine. En fait, un relief du IVe siècle trouvé à Gamzigrad (Serbie) représente un cavalier portant une hache comme arme principale.