LA GARDE PRÉTORIENNE: TROIS SIÈCLES D'HISTOIRE

C'est peut-être l'une des unités militaires les plus célèbres de l'histoire. Et peut-être que cette renommée n'est pas due à son statut d'unité d'élite, mais à son triste rôle dans la stabilité politique de l'Empire romain. Sans aucun doute, quelle qu'elle soit, la garde prétorienne mérite toujours une place dans tout travail sur de grandes unités militaires qui vaut son sel. Instituée officiellement par un César Octave nouvellement victorieux, dès le premier instant, ils sont devenus les protégés de l'empereur, une relation réciproque dans laquelle ils se sont tous deux réunis par besoin mutuel; l'un voulait être protégé et d'autres continuaient de bénéficier de cette série de privilèges. Mais aujourd'hui, nous allons essayer de répondre à la question de savoir qui étaient vraiment les prétoriens?

En tant qu'historiens, chaque fois que nous nous posons cette question, nous aimons revenir à ce qui était immédiatement avant, aux vraies origines des choses. Dans le cas des prétoriens, nous devons nous tourner vers ces unités exceptionnelles pour la protection personnelle du commandant de l'armée. Généralement choisis parmi les troupes elles-mêmes pour leurs compétences, le magistrat en imperium les choisit pour assurer leur protection, tant dans le camp lui-même que sur le champ de bataille. Il n'est pas difficile de relier le nom de cette garde au nom de la tente du commandant dans un camp militaire, le Prétoire. Mais ce ne sera qu'au 1er siècle avant JC. lorsque les références aux cohortes de preatoriae deviennent plus courantes et il n'est pas surprenant qu'après le meurtre de Jules César les références à ce type d'unités se multiplient dans les sources, utilisées par tous les prétendants dans les affrontements ultérieurs. Il est naturel qu'après la victoire d'Accio, vu sa situation exceptionnelle, César Octaviano ait compris la nécessité d'affirmer cette unité permanente à Rome même en instituant officiellement la Garde prétorienne. Sans aucun doute, cette décision, logique compte tenu de ce qui est arrivé à son père adoptif, était une transgression sévère de la norme qui interdisait la caserne des troupes armées à Rome, à l'exception des armées qui attendaient pour célébrer le défilé triomphal. Il ne serait pas non plus juste de comprendre cette mesure comme une mesure entièrement révolutionnaire; depuis le début du 1er siècle avant J.C. les sources sont pleines d'allusions aux magistrats accompagnés de gangs armés (parfois composés de gladiateurs et de vétérans de l'armée) pour leur protection. Cependant, Octavian voulait prendre soin des formulaires, il a donc pris grand soin de faire passer la garde prétorienne à travers une légion limitant le nombre de cohortes à neuf (la légion romaine en avait dix) qui ne seraient pas non plus stationnées en même temps Rome Cependant, les vues manifestées par Auguste lui-même à l'époque de son corps de sécurité nouvellement créé n'ont pas tardé à être écartées.

D'une part, ce sera Tibère, le successeur d'Auguste, qui inaugure la Castra Praetoria, le camp permanent des prétoriens à Rome. De cette façon, les unités prétoriennes avaient une colonie permanente à Rome et resteraient dans la capitale à moins que l'empereur ne fasse un voyage ou une campagne. Peu de temps après, peut-être sous Claudius, le nombre de cohortes est passé à douze. Les motifs de Claudio pour cette augmentation sont principalement considérés comme la dette que cet empereur aurait avec le gardien qui était son garant dans son ascension au trône. Ce ne sera pas la dernière fois que le nombre de cohortes sera modifié; au cours de l'année turbulente 69, la garde atteint 16 cohortes, signe de l'insécurité des différents empereurs et ce sera Vespasien qui ramène les cohortes de praetoriae à neuf. Cependant, nous savons qu'au début du IIe siècle, le nombre de cohortes est revenu à dix, peut-être en raison d'une réforme à l'époque de Domitien. Ce nombre restera jusqu'à la fin de la garde au IVe siècle.

Buste de Tibère, un empereur bien respecté par ses prétoriens

Les conditions de service dans la garde prétorienne étaient beaucoup plus légères que celles du service légionnaire. En plus d'être exemptés de la plupart des tâches ménagères, ils facturaient beaucoup plus que leurs compagnons de légion, vivaient à Rome - ce qui était beaucoup plus agréable qu'un camp dans les limes - recevaient un meilleur traitement de la part de l'empereur et n'avaient qu'à se conformer 16 ans contre 25 des légionnaires. Cependant, ce bon traitement et cette condition de privilège ne doivent pas être confondus avec un corps mal préparé au combat; le prétorien s'entraînait assez régulièrement et sa condition physique était extraordinaire. En fait, de nombreux empereurs aimaient montrer les compétences de leurs prétoriens en les impliquant dans des spectacles de chasse ou des manifestations publiques. Cette bonne formation est corroborée par les témoignages selon lesquels leur rôle dans la bataille nous est parvenu, où l'on observe une unité préparée qui a montré un niveau de combat très élevé. Cette préparation permettra à nombre d'entre eux, une fois licenciés, de se réengager dans les légions comme professeurs d'escrime pour les légionnaires ou, à d'autres occasions, d'occuper des postes dans l'administration de l'Empire.

Le recrutement de nouveaux prétoriens était entre les mains du préfet du prétoire, dans les fonctions déléguées de l'empereur lui-même, qui s'occupait rarement de cette tâche. Comme des exigences étaient imposées, en dehors de celle qui existait auparavant pour être un légionnaire, une hauteur minimale (1,75 mètre), en bonne forme physique et accompagnée d'une lettre de recommandation qui aiderait la recrue à entrer dans l'unité . Cependant, grâce à une anecdote, nous savons qu'Adriano a ouvert les prétoriens à ceux qui auraient servi dans la Guàrdia Urbana. Les deux unités, la Garde prétorienne et la Garde urbaine, deviendront le noyau des contributions de l'italique à l'effort militaire de l'Empire qui entraînera une «provincialisation» rapide des légions. En fait, à l'origine, selon Tacite (Ann.4.5), les recrues prétoriennes étaient originaires de la péninsule Italique elle-même, bien qu'elle fut bientôt ouverte à d'autres parties telles que l'Hispanie, la Macédoine et les pays nordiques (Cassius Dion, 74.2.4) et de les preuves épigraphiques nous pouvons compléter la liste avec Narbonense, Pannonie et Dalmatie. Cependant, comme nous le disons, la majeure partie des composants de la Garde prétorienne sera d'origine italique, ce qui maintiendra le pourcentage de provinciaux dans le corps très bas, au moins jusqu'à la réforme de Septime Sévère. Et c'est que cet empereur a réformé la Garde prétorienne à la lumière des épisodes scandaleux qui ont joué après la mort de Comfortable. Parmi les modifications, la sélection de nouvelles recrues directement issues de la vie civile, imposée par Auguste, a pris fin pour convertir le service dans les cohortes prétoriennes en une incitation pour les légionnaires qui excellaient dans leurs destinations. De cette façon, les légionnaires étaient récompensés à un moment où la dona militaris (les décorations reçues par les légionnaires) commençaient à être obsolètes, tandis que l'unité devenait un corps de plus grande loyauté (toutes les nouvelles Les prétoriens devaient leur position à l'empereur qui les avait récompensés) et faisaient du prétorien un lien entre son lieu d'origine et l'empereur, car il était un individu lié à son unité dans le limes. Ce système de recrutement avait démontré son utilité dans le corps des Equites Singulares Augusti dont nous parlerons plus loin.

Stèle funéraire du Prétorien Quintus Pomponius Poeninus, de la IVe cohorte

Si nous regardons la structure interne, nous trouvons une réplique du légionnaire; une cohorte est divisée en trois manipulations de deux siècles chacune. Les siècles, à leur tour, sont divisés en dix contubernii de huit personnes chacun. En parallèle, chaque cohorte avait une force de cavalerie, equites praetoriani, une centaine de membres, Turma, et dépendant directement de la tribune de chaque cohorte. Comme nous le savons par Tacite (Annales, 1.24), les différentes turmae des différentes cohortes étaient regroupées en une seule force en cas de bataille. Chaque cohorte était sous le commandement d'une tribune prétorienne, de grade équestre, généralement primipilaire, c'est-à-dire qui avait passé le grade de primus pilus d'une légion. Ce poste de tribun prétorien ne pouvant être exercé que pendant un an, il a donc dû, à la fin de cette période, poursuivre sa carrière dans une autre unité. C'est Claudius qui a configuré la carrière équestre de sorte que le primus pilus, après avoir cessé son unité légionnaire, a été emmené dans les unités militaires de la capitale de l'Empire, en commençant comme tribune d'une cohorte de vigie, après quoi il passerait à une cohorte urbaine et enfin au tribunat d'une unité prétorienne. Après cela, il pourrait être envoyé en tant que primus pilus bis dans une unité légionnaire frontalière et commencer une carrière dans des postes de l'administration impériale. Cette ascension a été favorisée par la longue préparation de la carrière précédente de la tribune prétorienne; Tout au long des différents postes, il a acquis une compétence qui a fait de lui un atout certain dans la bureaucratie impériale croissante. Cependant, il était normal de s'acquitter de ses fonctions de prétorien sans aucune promotion d'importance et d'être récompensé par une série de privilèges qui seraient accrédités grâce au diplôme militaire.

Au-dessous des tribunes prétoriennes, il y aurait d'une part les centurions de chacun des centuriae de la cohorte et, légèrement au-dessus d'eux, le Thirtenarius, l'officier chargé des spéculateurs, le garde-cheval personnel de l'empereur. Les spéculateurs, à ne pas confondre avec les équites praetoriani, remplissaient leurs fonctions avec les Germani Corporis Custodes, une unité créée par Julius Caesar pour leur protection et ce, après 44 av. ils ont soutenu Octavian. Les deux unités ont été très gâtées par les différents empereurs de la dynastie Julioclaudia, mais les Germani ont fini par être dissous par Galba en 69, tandis que les spéculateurs ont disparu au début du siècle et leurs fonctions ont été absorbées par les Equites Singulares Augusti, une unité considérée comme un numerus, c'est-à-dire une unité stable composée de non-citoyens qui s'est généralisée au IIe siècle. En fait, il a été nourri par les unités auxiliaires qui se sont conformées aux légions et, dans le cadre de leur récompense pour le service, ils ont reçu la citoyenneté et d'autres récompenses qui ont amélioré leur position sur ceux qui sont restés comme auxiliaires des légions.

Emplacement de la Castra Praetoria dans la Rome antique

À la tête de toute l'organisation se trouvait l'empereur lui-même, commandant en chef de toutes les armées et qui délégua la vigilance continue des unités prétoriennes au préfet du prétoire. Ce dernier, qui sous Auguste n'avait que des pouvoirs militaires (et administratifs liés à la gestion du quartier général impérial ou du prétoire) subira au cours des deux premiers siècles une évolution qui se traduira par sa conversion en la deuxième personne la plus puissante de l'Empire. , seulement derrière l'empereur lui-même. Une bonne partie de cette évolution du préfet semble provenir de l'ère Flavienne lorsque Vespasien nomma son fils et successeur, Titus, préfet du prétoire. Cependant, le pouvoir des préfets prétoriens a déjà été constaté à une date rapprochée, il suffit de rappeler le rôle joué par le préfet Sejanus sous le règne de Tibère ou le rôle de garde, généralement mobilisé par le préfet en charge lui-même, dans l'élection (ou la destitution) de nouveaux empereurs.

Sans aucun doute, le préfet du prétoire était lourdement armé pour l'arène politique. D'une part, ses pouvoirs judiciaires lui permettaient d'instruire et de juger les affaires de trahison contre l'empereur, qui devint une arme très puissante que de nombreux préfets n'hésitèrent pas à utiliser dans leurs intrigues. Une compétence qui découle finalement de son rôle de protecteur dans tous les aspects, pas seulement physiques, de l'empereur lui-même. De même, sa position au consilium principis lui-même signifiait que ses vues étaient entendues directement par l'empereur. De plus, grâce à Tibère, l'installation permanente de la force à Rome elle-même a été une mesure coercitive pour de nombreux sénateurs ou chevaliers qui ont osé s'opposer au préfet. La prééminence croissante du préfet sur le reste de la société finit par se refléter dans la réception du titre de vir eminentissimus, titre réservé à la classe sénatoriale, bien qu'il reste dans l'ordre équestre. Même ses compétitions militaires dépassaient au fil du temps les initiales. Au cours du IIe siècle, nous verrons principalement plusieurs préfets à la tête des légions au combat, faisant campagne au nom de l'empereur. Le cas le plus paradigmatique sera celui de Perennis, préfet du prétoire sous Cómmodo, qui, sous le rôle de représentant de l'empereur, disposera à son gré de la nomination de commandants légionnaires qui ne feront plus de lui le commandant en chef de facto des unités prétoriennes, au lieu de cela, il s'est élevé au commandant de tous les corps militaires de l'Empire en se faisant passer pour l'empereur lui-même.

La garde prétorienne est célèbre pour son implication dans de nombreuses conspirations qui ont commencé très tôt. Au cours de la dynastie Julio-Claudia, ils ont pris conscience de leur capacité à influencer la politique romaine et même des empereurs comme Claudius n'ont pas cessé d'avoir une déférence envers elle, car ce sont eux qui lui ont fourni le trône. Il est vrai que, face au premier siècle où les prétoriens sont les protagonistes de nombreux épisodes, au cours du deuxième siècle les références sont minimes, se limitant à remplir leurs fonctions de protection de l'empereur. D'autre part, son comportement après le meurtre de Cómmodo, déjà à la fin du 2ème siècle, est l'un des épisodes les plus controversés de l'histoire prétorienne, conduisant à la réforme sévérienne mentionnée ci-dessus. Une réforme qui ne signifiera pas la fin des interventions des prétoriens en politique.

Et ce sera dans ces interventions sur le plan politique que naîtra le fruit de leur dissolution. Dans les premières années compliquées du quatrième siècle, avec le système tétraédrique conçu par Dioclétien peu de temps avant de prendre ses dernières bouffées, les prétoriens - ou du moins un groupe d'entre eux - proclamèrent l'empereur Maxence à Rome. Les sources nous parlent d'une garde corrompue qui montre un comportement avilissant contre la population civile de la capitale spirituelle de l'Empire. Cependant, cela est incompatible avec son comportement sur le champ de bataille où il continue de démontrer une grande capacité militaire dans les batailles qu'il mène au nom de Maxentius. Cependant, l'arrivée de Constantin signifiera la fin de Maxence qui sera vaincu dans la bataille du pont Milvian. La Garde prétorienne combattra pour la dernière fois ici, où elle fera preuve d'une capacité visiblement supérieure à celle d'une unité légionnaire normale. Peu de temps après avoir pris le pouvoir, Constantin a décrété la dissolution des prétoriens. Nous ne savons pas grand-chose des raisons qui ont conduit Constantin à la dissolution définitive de ce corps avec plus de trois siècles d'histoire. D'après les sources, il est clair qu'il s'agissait d'une unité précieuse sur le champ de bataille et qu'elle pourrait être utile dans diverses campagnes. Il est possible que la tentative des prétoriens de restituer la capitale de l'Empire à Rome, ou leur soutien au Maxence païen de fer contre les idées chrétiennes de Constantin, soit l'une des causes. En fin de compte, Constantin s'est retrouvé avec l'une des unités les plus célèbres de l'histoire militaire romaine. Une unité qui a fourni un service magnifique à la fois sur le champ de bataille où les sources sont claires quand il s'agit de louer à quel point il était bien formé et quand il s'agissait de protéger l'empereur régnant en temps de crise ou avant l'émergence d'usurpateurs. Une unité avec ses ombres, mais c'était une pièce fondamentale dans la défense de l'Empire et un exemple de corps d'élite.

Image d'en-tête: relief des prétoriens du musée du Louvre, où apparaît une enseigne d'aigle