LE BOUCLIER ROMAIN

L'évolution du bouclier militaire au cours de tous les siècles qu'occupe l'histoire de Rome est couplée, comment pourrait-il en être autrement, avec l'évolution de la technologie et des tactiques utilisées par les Romains à différentes époques. Dans un autre article, nous avons commenté combien il est difficile d'établir avec certitude et de manière univoque une description de la panoplie des soldats romains dans les premiers âges, même s'il ne serait pas déraisonnable de supposer qu'il n'aurait pas dû y avoir trop de différences avec celle du reste des peuples italiques. Ainsi, dès le IIIe siècle avant JC, dans les luttes contre Pyrrhus par exemple, des sources nous disent que les boucliers utilisés par les Romains étaient plats et soit ovales soit circulaires. Un type de bouclier qui était le plus répandu chez les peuples européens depuis des siècles.

Ce sera à la fin du IIIe siècle avant JC, dans le cadre de la Seconde Guerre punique, qu'apparaîtra l'un des boucliers romains les plus caractéristiques: le bouclier ovale et incurvé. Un bouclier avec une nette influence des modèles italiques antérieurs que certains experts placent même au 8ème siècle avant JC Une adaptation morphologique qui nous raconte comment la tactique de combat romaine a évolué vers des formations plus fermées. Ce bouclier sera imposé à partir de la fin du IIIe siècle et sera pratiquement le seul utilisé par les troupes romaines au cours du IIe siècle et une bonne partie du Ier siècle avant JC. La faible évolution qu'a connue ce type de bouclier dans la majeure partie de la République peut s'expliquer simplement en étant un instrument optimal pour la fonction qui lui a été confiée, tant pour sa polyvalence que pour son coût de production. De cette manière, le bouclier était constitué de plaques de bois collées, de lin et de cuir, le tout terminé par un bord métallique qui le protégeait, soit autour de tout le bouclier, soit uniquement dans les parties supérieure et inférieure de la pièce. En son centre, traversant le bouclier de haut en bas, une nervure de bois, la spina, était clouée, donnant au bouclier plus de consistance. À leur tour, les boucliers avaient un épaississement dans leur partie médiane, entouré d'une plaque métallique (umbo) qui couvrait et protégeait la main du soldat. Il est à noter que ce type de bouclier sera saisi et non embrassant.

Boucliers ovales avec spina (Legio IX Hispana, Espagne)

Il faudra attendre l'époque d'Auguste pour que le bouclier romain subisse une forte modification, passant au modèle dit "tuile". Cependant, comme c'est souvent le cas dans le monde antique, il ne faut pas penser qu'une version du bouclier en remplace simplement une autre, mais que, comme dans de nombreuses autres facettes de la panoplie, on assiste depuis longtemps à une coexistence entre les deux types de boucliers, comme le révèlent les représentations du temps. Même, dans certains cas, il semble que l'on puisse assister à l'apparition de modèles intermédiaires entre ovale et rectangulaire, étant cependant ce point difficile à dater avec certitude. En fait, dans un relief apparu dans la ville sévillane d'Estepa, dont l'image conduit cet article, nous trouvons un bouclier plat en haut et ovale en bas. Ce fait semble corroboré par les différentes représentations, bien au Ier siècle après JC. de plusieurs unités utilisant indifféremment les boucliers ovales et rectangulaires.

Boucliers de différents types sur la colonne Trajan (Rome)

À la fin du Ier siècle après JC et, fondamentalement, au cours du deuxième siècle, ce sera le bouclier rectangulaire et incurvé qui prévaudra définitivement dans la majorité des légions romaines, bien que les unités auxiliaires aient conservé d'autres types de boucliers. De cette manière, ce sera le bouclier représenté plus souvent dans la colonne Trajan ou dans le Tropeum Traiani d'Adamclisi. Même dans le premier cas, on observe que l'artiste utilise le bouclier pour différencier les troupes légionnaires des troupes auxiliaires, étant la clé pour que le spectateur regarde le type de bouclier que porte le personnage. Sans aucun doute, le bouclier le plus caractéristique des boucliers dits "tuiles" est le bouclier Dura Europos, bien qu'il s'agisse d'un modèle assez tardif (après 250 après JC) et non sans controverse, ce qui montre bien sûr qu'il s'agit d'un bouclier aussi large que les modèles républicains, mais plus court. Cela suggère que pendant l'Empire, la manière de combattre dans les légions se faisait à partir d'une position plus «accroupie».

Détail du monument d'Adamclisi (Roumanie)

Sans surprise, les changements qui ont été introduits à la fin du deuxième siècle et au cours du troisième siècle ont été accompagnés d'un changement dans la panoplie normale du légionnaire romain. Dans les fouilles, une multitude d'ombones rondes et plates ont été trouvées, les plus typiques utilisées dans les boucliers plats et arrondis. Cependant, le bouclier de type tuile n'a disparu qu'au milieu du troisième siècle. Cependant, comme on dit, vers la fin du IIIe siècle, les boucliers ovales et plats avec des ombones hémisphériques et une base plate ont été imposés. Et enfin, déjà aux 4e et 5e siècles après JC, des boucliers ronds et plats de taille considérable ont été imposés, comme on peut le voir dans les représentations qui nous sont parvenues. Il faut insister sur la grande taille, afin de ne pas les confondre avec les boucliers plats et ronds que portaient de nombreux légionnaires spéciaux (cornicen, aquilifer…) et qui étaient petits et pratiquement symboliques (parma).

Boucliers militaires romains du Bas Empire (Cohors V Baetica Traditio Malacitana. Espagne)