Un jeune Napoléon lut les exploits d'Alexandre le Grand en Orient et chercha à l'imiter. Cependant, malgré les premiers succès de sa campagne en Egypte, les choses changent pour lui en Syrie, qui marque la première de ses défaites pour le général corse et la fin pour lui du soi-disant « rêve de l'Est ».
CONTEXTE HISTORIQUE
Malgré les revers subis par Napoléon lors de la bataille du Nil contre les Anglais, Napoléon a gardé une grande partie de l'Égypte sous son contrôle depuis son arrivée.
Il tente en vain de rallier la population locale à sa cause en manifestant un grand intérêt pour l'islam en finançant les trois jours de célébrations du Mawlid[1], en modernisant le Caire avec des travaux d'éclairage public ou en mettant en place un service public de nettoyage des rues.
Cependant, ces mesures n'étaient pas suffisantes car le mécontentement envers les Français devenait de plus en plus évident et surtout lorsque le sultan ottoman Selim III déclara la guerre à la France en appelant au jihād et que des rumeurs commencèrent à atteindre le Caire selon lesquelles en Syrie une grande armée commençait à se mettre en garnison pour attaquer l'Égypte. .
Le 20 octobre 1798 arriva une nouvelle confirmant ces rumeurs et les premières actions violentes contre les Français eurent lieu. Dupuy, le gouverneur militaire du Caire, fut assassiné, ainsi que des membres de la garde personnelle de Napoléon.
Cette nuit fut meurtrière pour les Français qui perdirent 300 de leurs soldats.
La révolte du Caire, octobre 1798. Anne – Louis Girodet – Trioson (Wikipédia)
Les rebelles ont fini par se barricader dans la grande mosquée Al-Azhar, pensant que le caractère sacré du bâtiment les protégerait.
Cependant, Napoléon ordonna de le bombarder d'abord, puis de l'attaquer avec son infanterie. 2 500 rebelles ont péri dans la dure répression et des centaines d'autres lors d'exécutions sommaires dans les jours suivants. Finalement, après un mois violent qui a entraîné de lourdes pertes entre les côtés français et égyptien, Napoléon a pu mettre fin à la révolte.
PRÉPARER LA CAMPAGNE EN SYRIE
Cependant, la plus grande menace n'était plus au Caire mais en Syrie où Ahmad Jazezar[2] Pacha préparait son armée à reconquérir l'Égypte avec une éventuelle aide navale des Anglais.
Ahmad Ŷezzar Pashá (1720-1804) Gouverneur d'Acre et également de Damas pendant la période de l'invasion napoléonienne de la Syrie. Il était surnommé en arabe Ŷezzar, « Le Boucher » en raison des répressions sanglantes qu'il avait menées dans le passé. Fils d'un chrétien bosniaque, il avait été vendu comme esclave en Égypte. Il entra comme simple mameluco et gravit les échelons jusqu'à atteindre le poste de gouverneur. Peinture de Thomas Aldrige. Source Wikipédia /CC
En février 1799, pour faire face à cette menace venue de Syrie, Napoléon décide de prendre les devants et forme une importante troupe comptant au total 13 000 soldats composée de cinq unités: Quatre divisions d'infanterie dirigées respectivement par les généraux Reynier, Kléber, Bon et Jean Lannes et une autre cavalerie commandée par Murat.
Cependant, ces divisions étaient assez épuisées en hommes, en moyens et en ravitaillement puisque les navires anglais patrouillaient en Méditerranée, bloquant tout transport maritime qui amènerait de nouveaux ravitaillements et hommes aux Français. Cela a désavantagé Napoléon, obligé de compter sur lui-même et ses hommes dans un pays de plus en plus hostile à leur égard.
EN MARCHE VERS LA SYRIE
Depuis le Caire, Napoléon et ses 13 000 soldats entament la marche vers la Syrie à travers la péninsule du Sinaï, un défi qui met les forces de Napoléon à l'épreuve.
Après avoir traversé la péninsule du Sinaï, l'armée de Napoléon arrive le 17 février 1799 devant la forteresse d'El-Arish, défendue par 2 000 soldats turcs.
Après plusieurs jours de dur siège où l'artillerie joua un rôle important, la forteresse capitula et Napoléon permit aux soldats survivants de repartir avec les honneurs avec la promesse qu'ils ne reprendraient pas les armes. Entre-temps, un groupe de 300 soldats musulmans déserta et passa du côté napoléonien.
Après avoir quitté la forteresse d'El-Arish, les troupes napoléoniennes traversent l'actuelle bande de Gaza, dont la ville capitule le 24 février. Après cette campagne, ils poursuivirent leur route vers Jaffa.
Campagnes de Napoléon en Egypte et en Syrie (1798-1799). Source photo : Lien : Musée virtuel Napoléon Victoria Gasteiz[3]
LE SITE DE JAFFA
Une fois atteintes les murs de Jaffa, les troupes françaises commencèrent leur siège le 3 mars et s'engageèrent dans de violents combats les jours suivants où elles découvrirent que les soldats libérés à El-Arish avaient rompu leur promesse de ne pas combattre les Français et avait rejoint la garnison de Jaffa, la renforçant.
Après plusieurs jours de combats, Napoléon envoya quelques messagers pour demander la reddition de la ville, mais le gouverneur de Jaffa ordonna de les faire prisonniers et de les décapiter, ordonnant que leurs têtes soient exposées de manière humiliante sur les murs.
Cela rendit encore plus furieux Bonaparte qui n'ordonna aucune pitié envers la garnison de Jaffa. Le lendemain, des milliers de soldats français sont entrés dans la ville à feu et à sang, la pillant pendant 24 heures d'affilée et commettant toutes sortes d'atrocités et de violations.
En outre, pour infliger un châtiment exemplaire, Napoléon ordonna de rassembler sur une plage au sud de Jaffa quelque 3 000 prisonniers de guerre de la garnison vaincue (parmi lesquels se trouvaient les soldats pardonnés d'El-Arish) et, sur place, selon Dans son mémoires, Napoléon ordonna de les fusiller en justifiant qu'il n'avait pas assez de moyens et de nourriture pour les faire vivre[4], alors qu'en réalité il s'agissait d'éliminer le plus grand nombre d'hommes afin de réduire le soutien d'Ahmad Jezzar Pacha.
Cependant, la jouissance de cette victoire ne dura pas longtemps car une épidémie de peste (ou de choléra selon les auteurs) commença à faire des ravages parmi les troupes napoléoniennes malgré le soin qu'elles apportèrent à éviter la contagion et à soigner les malades en organisant des hôpitaux de campagne.
Napoléon rend visite aux pestiférés à Jaffa. Antoine-Jean Gros.
Pour encourager les troupes, Napoléon lui-même risqua sa propre santé en visitant les malades et en aidant à enterrer les défunts dans des fosses communes[5].
Cette épidémie fut un grand désastre pour les soldats de Napoléon puisque 270 nouveaux cas apparaissaient quotidiennement, dont 92 % des malades moururent.
Cependant, la campagne de Napoléon en Syrie ne put être arrêtée. Le 14 mars, il ordonna de rassembler ses soldats sains et partit pour Haïfa, qui fut prise sans résistance, et de là il prit la route de Damas en direction d'Acre.
LE SITE D'ACRE
Après quatre jours de marche, le 18 mars, Bonaparte arrive avec son armée devant la ville d'Acre.
Cette ville était située sur une péninsule et possédait de formidables défenses terrestres et côtières dès l'époque des Croisades auxquelles d'autres s'ajoutèrent déjà à l'époque des Mamelouks et des Ottomans. De plus, la présence de terrains marécageux infestés de moustiques dans les environs conférait à ces défenses un avantage supplémentaire.
Acre aujourd'hui. Comme on peut le constater, la partie ancienne est située au bord d'une péninsule flanquée de murs côtiers et terrestres qui formaient à l'époque de Napoléon une double ceinture de défense encore visible aujourd'hui. Source : Wikipédia/CC
Acre (ou San Juan de Acre dans les chroniques médiévales) avait un grand fardeau symbolique et historique pour Napoléon et ses hommes puisqu'elle fut la dernière ville chrétienne de Terre Sainte à tomber sous la poussée de l'Islam.
Le commodore anglais, allié des Turcs, Sir William Sidney Smith (1764-1840), combattant lors du siège d'Acre (1799). Tableau peint par John Eckstein. Source : Wikipédia /CC
Cependant, Napoléon subit un revers. La flottille transportant l'artillerie napoléonienne par mer a été capturée par les Anglais sous le commandement du commodore Sir William Sidney Smith, qui a donné aux Ottomans ces canons français capturés ainsi que des hommes, des fournitures et des armes supplémentaires.
Grâce à l'aide reçue des Anglais, Ahmad Jazezar Pacha concentra ici ses efforts pour arrêter Napoléon, ordonnant que l'artillerie napoléonienne capturée soit montée sur les murs pour défendre la ville. En plus de ses 35 000 soldats ottomans[6], Jazezar Pacha comptait sur le soutien des 600 hommes du commodore Smith pour la défense d'Acre.[7]
Cette éventualité oblige Napoléon à recourir à des tactiques de siège qui nécessitent plus de temps de préparation comme la réalisation de mines avec des sapeurs, l'utilisation d'échelles en bois ou de tranchées en terre.
La première tentative d'assaut d'Acre menée le 28 mars fut un désastre pour les Français car les échelles en bois fabriquées n'atteignaient pas la hauteur maximale des murs.
Pour donner une leçon publique et empêcher une cinquième colonne au sein d'Acre qui pourrait aider les Français, Jazezar Pashá ordonna une action digne de son surnom de « Le Boucher » : exécuter tous les chrétiens qui vivaient dans la ville malgré les protestations du commodore Smith qui y pensait. barbare.
Au cours du mois et demi de siège qui a suivi, il y a eu jusqu'à huit autres tentatives d'attaque qui se sont soldées par un échec.
Pour compliquer encore davantage la campagne militaire, parce que les lignes françaises traversaient les lagunes marécageuses d'Acre susmentionnées, une épidémie de paludisme éclata et affecta gravement l'armée de Napoléon.
Pendant ce temps, Jazezar Pacha envoya des émissaires à Damas et dans les tribus bédouines du désert pour demander des renforts dans leur lutte contre les Français.
LA BATAILLE DU MONT TABOR
Napoléon fut rejoint par quelques unités de cavaliers druzes de la région qui servaient d'éclaireurs et de guides dans la région.
Tandis que les troupes se réorganisaient tant bien que mal, la nouvelle arrivait de l'arrivée du nord d'une importante armée ottomane commandée par les pachas d'Alep et de Damas qui venaient en aide à Acre assiégé, ainsi que des centaines de Syriens et de Bédouins. des miliciens à leurs côtés. .
Laissant la plupart de ses troupes d'infanterie assiéger la ville, Napoléon se dirige avec 4 500 hommes accompagnés de Kléber, Junot et Murat et de leurs régiments à la rencontre des Ottomans et de leurs alliés mamelouks, bédouins et syriens.
Bonaparte a ordonné à ses généraux de se diviser en unités pour explorer le terrain et intercepter les convois et les patrouilles de soldats ottomans et alliés arrivant du nord et du nord-est.
Les soldats de Junot occupèrent Nazareth et, avec l'aide des cavaliers alliés druzes[8], ils localisèrent des centaines de cavaliers mamelouks et turcs qui se trouvaient à proximité et les combattirent, les battant.
Pendant ce temps, le 6 avril, Kléber et ses hommes localisèrent et expulsèrent l'armée de volontaires bédouins près de Canaan et, en traversant le Jourdain, ils trouvèrent un autre groupe de Bédouins chargés de ravitailler les Ottomans en nourriture. Ce groupe a également été vaincu.
Les 1 500 hommes de Kléber continuent de reconnaître les rives du Jourdain dans les jours suivants avec l'aide des alliés druzes. Le 16 avril, ils ont observé une grande armée de 35 000 soldats ottomans et mamelouks campant près du mont Thabor.
Avant l'aube, Kléber décide de les attaquer, formant deux carrés de combat qui résistent durement aux charges de cavalerie des Spahis et des Mamelouks malgré l'épuisement et la soif.
La bataille du Mont Thabor Léon Cogniet. On y voit une des escouades de combat formées par Kléber résister aux attaques de la cavalerie musulmane. Pinterest (domaine public)
Alors que tout semble perdu pour les Français, l'arrivée providentielle de Napoléon avec 2 500 hommes et l'efficacité de sa cavalerie et de son artillerie changent le sens de la bataille.
Napoléon sépara un groupe de 300 de ses soldats des forces principales et les envoya piller le camp ottoman. Les Ottomans pensèrent être attaqués par les Français de plusieurs côtés par une grande armée et commencèrent à fuir dans toutes les directions.
Au total, les Ottomans ont eu environ 6 000 victimes et 500 autres soldats faits prisonniers. Côté français, seuls 20 soldats français sont morts. Ce fut l’une des défaites les plus humiliantes de Selim III et l’une des causes de sa disgrâce ultérieure.
LA DERNIÈRE (ET ÉCHEC) ATTAQUE FINALE SUR ACRE
Une fois l'armée de secours ottomane vaincue, Napoléon retourna avec ses troupes au camp d'où Acre était assiégée.
Une flottille de navires français arriva à Jaffa transportant des canons de plus gros calibre qui aideraient au siège d'Acre. Cependant, Napoléon, au lieu d'attendre qu'ils atteignent Acre et les place dans des positions appropriées pour relancer un siège à plus grande échelle, lance à nouveau plusieurs attaques infructueuses qui commencent à démoraliser les assiégeants français. Une situation qui a également été aggravée par le manque de nourriture et de munitions.
Ces défaites continues ont commencé à faiblir le moral du camp français, surtout après les informations venues de France apportées par un marchand copte qui informait Napoléon de ce qui se passait en Europe.
Dans les jours suivants, Napoléon Bonaparte, impatient, consacra toutes ses forces à lancer une attaque finale intense contre une tour du mur, qu'ils appelèrent la « tour maudite ». Grâce à la technique minière, une brèche y fut ouverte qui permit aux soldats français de franchir la première ligne de murs. Cependant, la tenace défense anglo-musulmane les a repoussés en deuxième ligne avec des lancers de grenades, de pierres et de flèches. Dans cette opération, l'un de ses généraux les plus courageux, Lannes, faillit perdre la vie.
Début mai, on aperçoit à l'horizon une flotte de navires que les Français croient être les troupes de renfort promises par leur pays. Cependant, le moral tomba lorsqu'ils virent qu'il s'agissait d'un nouveau contingent de 10 000 soldats anglo-turcs venant de Rhodes pour aider la population assiégée d'Acre.
Face à cette nouvelle menace, Napoléon ordonna ses attaques sur Acre et toujours par la même zone de la brèche. Cela lui valut d'avoir un désaccord avec Kléber qui lui reprocha son impatience, son erreur d'attaquer dans la même zone et de ne pas placer les canons de gros calibre apportés de Jaffa pour le siège.
Le 10 mai, l'attaque la plus intense est menée sur Acre, toujours dans la même zone de la brèche, qui entraîne la mort de son général Bon.
L'un des assauts finaux ratés contre San Juan de Acre. Gravure du 19ème siècle. Source : Pinterest
Cet assaut final raté a mis à juste titre à l'épreuve la patience des soldats de Napoléon qui ont refusé de participer à de nouveaux assauts et ont commencé à douter de leur général en tant que chef.
Depuis le début du siège, 14 assauts ont été menés et se sont soldés par des échecs et des centaines de morts et de blessés qui, pensaient-ils, auraient pu être évités avec de meilleures tactiques.
De leur côté, les Anglais et les Ottomans commencèrent à débarquer leurs forces sur les côtes proches d'Acre.
Cette nouvelle fit froid dans le dos de Napoléon qui écrira dans ses mémoires qu'à cause du commodore Sidney Smith « (…) j'ai perdu mon destin à Acre »[9]. Son rêve d’être un nouvel Alexandre le Grand en Orient s’effaçait à pas de géant.
Après plus de 60 jours de siège, le 20 mai, Bonaparte ordonna de lever le camp et de commencer le voyage de retour, mais pas avant d'ordonner de bombarder la ville avec les canons de Jaffa, mais cette fois en cherchant à massacrer la population civile.
Lors de la campagne syrienne, plus de 5 000 Français ont perdu la vie (dont 2 000 à Acre) à cause de la faim, de la maladie ou de violents combats. Certains de ses généraux les plus précieux comme Louis Cafferelli[10] et le général Bon[11] étaient également morts. D'autres généraux comme Lannes et Beauharnais furent grièvement blessés.
Tombe du général Caffarelli à Acre, aujourd'hui (photo Wikipédia)
LE RETOUR HUMILIANT AU CAIRE
Le voyage vers l'Egypte fut semé d'épreuves en raison du harcèlement des tribus arabes et des Mamelouks et surtout du manque d'eau et de provisions. Même, à son grand regret, Napoléon dut ordonner à 30 de ses mourants d'abandonner leur sort.
LA BATAILLE D'ABOUKIR ET LA FIN DE LA CAMPAGNE EN ÉGYPTE
Napoléon arrive au Caire le 14 juin 1799, où il apprend que Sir Sidney Smith a embarqué 15 000 soldats ottomans commandés par Mustafa Pacha à destination d'Aboukir, près d'Alexandrie.
Rassemblant toutes les troupes qu'il pouvait, Napoléon marcha vers Alexandrie. Le 25 juillet, il combattit contre eux, tuant environ 3 000 Ottomans. Les Français perdent 1 000 hommes, mais Napoléon remporte une grande victoire, qui sera aussi la dernière de ses batailles en Égypte.
Cependant, la Méditerranée étant bloquée par les Anglais, Napoléon savait qu'aucune nouvelle troupe de renfort n'arriverait, il considérait donc que son destin en Egypte était terminé.
En secret, et uniquement en compagnie d'un groupe restreint d'officiers et d'érudits, Bonaparte appareille le 23 août et abandonne ses hommes stationnés à Alexandrie sous le commandement de Kléber, qu'il désigne par lettre comme son remplaçant.
Après 41 jours de navigation risquée à travers la Méditerranée, Napoléon arrive en France et, à la fin de cette année 1799, prend le contrôle du gouvernement français après le coup d'État du 18 brumaire.
BIBLIOGRAPHIE
CERVERA, Francesc (2023). « Le siège d'Acre : la première défaite de Napoléon » dans National Geographic History. Lien : Première défaite de Napoléon : le siège d'Acre (nationalgeographic.com.es)
COLE, Juan (2007). L'Égypte de Napoléon : envahir le Moyen-Orient. Palgrave Macmillan.
CHANDLER, David (2015). Les campagnes de Napoléon. Un empereur sur le champ de bataille de Toulon à Waterloo (1796-1815). La sphère du livre
DEL REY VINCENT, Miguel (2022). Napoléon à l'Est : Les campagnes d'Égypte et de Syrie. La sphère des livres (Histoire). Madrid.
FERREIRO, Miguel Ángel (2019). « La plus grande humiliation de l'Empire ottoman : la bataille du mont Thabor » sur The Historical Challenge Web. Lien disponible dans : La plus grande humiliation de l'Empire ottoman : La bataille du mont Thabor (elretohistorico.com)
MIKABERIDZÉ Alexandre (2022). Les guerres napoléoniennes. Une histoire globale (version complète). Réveillez-vous les éditions Ferro.
RIVIÈRE, Charles (2018). Napoléon en Egypte : L'histoire et l'héritage de la campagne française en Egypte et en Syrie. Éditeurs de Charles River.
ROBERTS, André (2016). Napoléon : Une vie. Éditions Word. Madrid.
SOLE, Robert (2001) : L'expédition Bonaparte. La naissance de l'égyptologie. Barcelone, Edhasa.
STRATHERN, Paul (2009). Napoléon en Egypte : L'essai sur la campagne napoléonienne en Egypte. Planète
[1] Célébrations pour la naissance du prophète Mahomet. Il équivaut dans un contexte chrétien au Noël de Jésus-Christ que nous célébrons traditionnellement.
[2] Mot qui signifie « Le Boucher » en arabe, peut-être un surnom qui lui a été donné en raison de sa cruauté.
[3] Lien : GUERRES DE NAPOLÉON. (vitoria-gasteiz.org.es)
[4] Ce qui n'était pas vrai puisque selon le biographe de Napoléon Andrew Roberts, il aurait fait piller 400 000 rations de biscuits à Jaffa. Roberts estime qu'il y avait un élément racial dans ce massacre d'Arabes et d'Ottomans puisque si les prisonniers avaient été européens, ils auraient été traités avec plus de gentillesse. Cf. ROBERTS, Andrew (2016). Napoléon : Une vie. Éditions Word. Madrid.
[5] CERVERA, Francesc (2023). « Le siège d'Acre : la première défaite de Napoléon » dans National Geographic History. Lien : Première défaite de Napoléon : le siège d'Acre (nationalgeographic.com.es)[Consulté le 12/10/2023]
[6] Il s'agissait de soldats d'origines diverses : Bosniaques, Grecs, Arabes, Bédouins, Egyptiens... Ils furent rejoints par d'autres arrivés de Rhodes. GUERRES NAPOLÉONIENNES. (vitoria-gasteiz.org.es)
[7] CERVERA, Francesc (2023). « Le siège d'Acre : la première défaite de Napoléon » dans National Geographic History. Lien : Première défaite de Napoléon : le siège d'Acre (nationalgeographic.com.es)[Consulté le 12/10/2023]
[8] Les Druzes sont une minorité religieuse qui vit entre la Palestine, le Liban et la Syrie. Bien qu’ils fussent à l’origine des musulmans chiites d’Égypte, cet islam est devenu au fil du temps une foi syncrétique qui unissait le monothéisme coranique à des éléments d’autres religions et au néoplatonisme dans lequel des concepts tels que la réincarnation et la théophanie étaient incorporés. Son livre religieux est l'Épître de la Sagesse.
[9] ROBERTS, Andrew (2016). Napoléon : Une vie. Éditions Word. Madrid : p. 189
[10] Qui mourut de gangrène le 28 avril 1799 après avoir perdu son bras droit le 9 avril. Il avait accompagné Napoléon à Malte et en Egypte et collaboré à la conception du futur canal de Suez. Son tombeau est toujours à Acre.
[11] Qui a été mortellement blessé lors de l'assaut du « torr.
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