LES NOUVELLES LÉGIONS DE CONSTANTIN LE GRAND (AD 306-337)

Constantin fut l'un des grands réformateurs de l'armée romaine, comparable sous cet aspect à des empereurs comme Auguste, Septime Sévère ou Dioclétien. En fait, cette «nouvelle» armée restructurée tout au long de ses plus de trente ans de règne a constitué la base du pouvoir militaire romain aux 4e et 5e siècles. III avait déjà produit des changements significatifs dans la structure militaire de l'Empire, de sorte que dans certaines régions, Constantin finit simplement par aboutir à certaines tendances. L'un d'entre eux était, comme nous le verrons ci-dessous, la réduction de la taille des unités.

Les réformes militaires de Constantin ont été développées depuis son accession au pouvoir en 306, bien que les plus importantes aient été mises en œuvre sous son seul règne (324-337). Parmi eux, il convient de souligner son intervention profonde dans la direction militaire de l'Empire. Ainsi, le préfet autrefois tout-puissant du prétoire est devenu un haut fonctionnaire. Conformément à la mesure précédente, le commandement de l'armée était subdivisé entre deux «chefs d'état-major impériaux», un magister militum, à la tête de toutes les unités d'infanterie, et un magister equitum, au commandement de la cavalerie. Avec cela, il avait l'intention d'arracher le contrôle de l'une des deux grandes branches des forces armées à tout prétendant possible au trône.

En ce qui concerne l'infanterie, depuis le milieu de l'art. III, surtout de Gallien (253-268), de nombreux détachements (vexillationes) des légions étaient continuellement maintenus dans l'armée impériale de manœuvre (comitatus). Dioclétien (285-305), malgré la création de plusieurs unités de légionnaires organiques traditionnelles (dix cohortes, environ cinq mille soldats), recourut également à la fragmentation progressive de ces forces en vexillationes. Telles seraient, avec une grande probabilité, les origines de la restructuration entreprise par Constantin, puisqu'au début de la s. IV les légions opéraient déjà relativement dispersées en détachements de cinq cent mille hommes (les vexillations légionnaires mineures auraient une valeur tactique très limitée, bien qu'elles soient utilisées pour des tâches de garnison, de contrôle et de supervision). L'étape consistant à séparer organiquement ces détachements de leurs unités d'origine aurait été relativement simple.

La consolidation par Constantin de ce modèle d'unités légionnaires autour du millier de soldats devrait rester en vigueur tout au long de l'art. IV. Cette mesure n'aurait peut-être pas représenté un changement significatif pour de nombreuses unités existantes, car, dans de nombreux cas, les vexillationes légionnaires avaient été stationnés pendant si longtemps que, de facto, ils étaient devenus pratiquement indépendants de leur légion parente. En revanche, les unités légionnaires créées par cet empereur auraient déjà adopté ce nouveau module réduit. Enfin, les nouveaux contingents de cavalerie (également appelés vexillationes) et les anciennes cohortes d'alae et d'infanterie auxiliaire auraient eu environ 600 hommes en complément.

Légions / Auxilia, même nomenclature, réalités différentes

Pendant la période constantinienne, ainsi que tout au long de l'art. IV, l'infanterie constituait le gros de l'armée romaine et était celle qui gagnait ou perdait les batailles, agissant la cavalerie en reconnaissance, en avance et en protection des flancs du déploiement. Les unités d'infanterie ont continué à recevoir les dénominations traditionnelles de légions et d'auxiliaires et il se peut que certaines des légions frontalières maintiennent encore une organisation similaire à celle des périodes précédentes, composée de plusieurs cohortes (n'atteignant jamais les dix traditionnels des premiers siècles de l'Empire) . La grande réforme de ces unités a eu lieu après la victoire de Constantin sur Licinius (324).

Pendant la Principauté, l'essentiel de l'armée avait été déployé dans les provinces frontalières. Sévère (193-211) installa la Légion II Parthica près de Rome, la combinant avec la Garde prétorienne pour contrôler une force relativement importante à sa disposition immédiate. Gallien (253-268) concentre les vexillations légionnaires et les unités de cavalerie d'élite dans le nord de l'Italie. Dioclétien et Maximien (285-305) assemblèrent des unités de haute qualité dans leurs comitatenses (troupes de manœuvre), y compris des légions d'élite pannoniennes. Traditionnellement, cette tendance à concentrer les troupes au sein de l'Empire était considérée comme liée au besoin de réserves stratégiques, permettant à l'empereur de faire face aux incursions hostiles qui ne pouvaient pas être arrêtées par des troupes situées dans des cordons le long de la frontière. Cette opinion, cependant, n'est pas étayée par les preuves et il semble que le comitatus devrait être considéré comme la garantie ultime du pouvoir de l'empereur contre ses éventuels rivaux politiques. Le contrôle d'une telle armée augmentait également la probabilité d'un appui des provinces, désireuses d'être protégées par une telle concentration de troupes face aux problèmes locaux. Toutes ces forces ont fourni la base des armées de campagne lorsque l'empereur a décidé de déclencher une guerre à l'extérieur ou a dû faire face à un conflit au sein de l'Empire. De cette façon, les armées de campagne fournissaient à l'empereur une sécurité personnelle et la capacité de mener la guerre là où elle était nécessaire, mais elles étaient toujours une épée à double tranchant. Un empereur ne pouvait pas se permettre de localiser une concentration de troupes où il pourrait être soudoyé par un rival et devait maintenir une emprise serrée sur les comitatenses.

Constantin, conformément aux précédents précités et en manque d'efficacité opérationnelle, a progressivement arraché les meilleures unités aux frontières pour les placer en réserve stratégique, prêtes à intervenir, généralisant un système adopté entre 313 et 324, alors qu'il devait surveiller les limites de son partie de l'Empire et mener deux guerres civiles (contre Maxence et Licinius). La sanction de cette nouvelle doctrine est venue par une constitution en 325 avec laquelle elle a réformé l'armée de terre, qui était structurée en troupes d'intervention (comitatenses), troupes frontalières (ripenses) et soldats d'aile et de cohorte (aile et cohorte); au milieu du s. IV, ces deux derniers groupes ont été inclus dans les troupes limitanei (contingents frontaliers), élargissant la liste des unités avec les pseudocomitatenses (troupes frontalières promues dans l'armée de manœuvre).

L'unification de l'Empire par Constantin le Grand (306-324)

Les ripenses constantiniennes étaient réparties entre les différents forts frontaliers et leur devoir consistait à protéger la zone qui leur avait été confiée; En plus d'agir comme moyen de dissuasion contre les attaques, ces troupes ont également exercé des fonctions de police et de sécurité intérieure, agissant comme défense contre le banditisme et soutenant également les fonctionnaires impériaux, tels que les percepteurs d'impôts et les magistrats. Ces contingents étaient sous le commandement de «ducs» (duces limitis), qui étaient en charge d'un district frontalier spécifique avec les unités militaires qui y étaient assignées. En cas de pénétration profonde de l'ennemi, ces troupes frontalières ont reçu l'ordre de rester en position et d'attendre l'arrivée de renforts pour mettre fin à l'agression. Ce n'était pas du tout une milice locale d'agriculteurs-soldats, comme on l'a parfois dit, mais des unités de l'armée régulière. En fait, les limitanei, tout en étant employés pour contrer les menaces ennemies de faible intensité, pourraient également rejoindre les armées de campagne opérant dans la région. Les unités affectées à une armée de campagne pendant une longue période ont pris le rang de pseudocomitatenses.

Les comitatenses, pour leur part, faisaient partie de l'armée de manœuvre (comitatus), dont les précédents tout au long de l'art. III A.D. nous l'avons mentionné ci-dessus. Cette armée mobile était composée de détachements séparés des anciennes légions situées aux frontières, ainsi que d'unités nouvellement incorporées; ceux qui avaient appartenu aux légions de la période précédente gardaient leur nom et leur ordinal. La plupart des nouvelles unités ont été recrutées par Constantin. Comme il s'agissait de forces mobiles, les armées de manœuvre n'avaient pas de caserne fixe et leur composition variait en fonction de la menace à laquelle elles devaient faire face. Au fur et à mesure que nous avançions, Constantin nomma deux hauts subordonnés, le magister equitum et le magister peditum, sous lesquels se trouvaient les comités qui commandaient les détachements inférieurs. Cette armée, lorsque l'empereur était en tête, reçut le titre de Praesentalis.

Dans les armées de manœuvre, l'essentiel des unités d'infanterie correspondait aux auxilia palatina, unités d'élite recrutées à Constantin; Chacun d'eux comptait peut-être environ 500 hommes, mais leur organisme de campagne ne semble pas avoir dépassé 300 ou 400. Les légions constantiniennes et les troupes du auxilia palatina combattirent en formations serrées pour vaincre l'ennemi main dans la main. Mais il semble que ces dernières troupes étaient plus flexibles et avaient la capacité de mener des opérations de harcèlement, agissant avec un équipement plus léger que ce qu'elles avaient approuvé lors des combats en première ligne.

Les légions, pour leur part, réduisirent définitivement leur organisation sous Constantin à environ un millier de soldats (l'équivalent de deux cohortes de haut niveau impérial). Cette nouvelle organisation leur a donné plus de flexibilité, mais aussi les a limités dans le type d'opérations qu'ils pouvaient gérer. Il y avait aussi un système complexe de prééminence entre les unités, avec des titres tels que seniores et juniores, probablement en raison de la répartition de certains contingents à une date inconnue. La structure des unités plus petites a également subi quelques modifications; au cours de cette période, le centuria se compose de cent hommes (au lieu des quatre-vingts traditionnels) commandé par un centenarius (rang équivalent au centurion), tandis que les «pelotons» se composent de dix hommes (au lieu de le huit du contubernium alto-impérial) avec un décanus devant.

Les armées de campagne étaient mobiles en ce sens que, contrairement aux Limitenei / Ripenses, elles n'étaient pas affectées à une région frontalière particulière qui pourrait souffrir en leur absence. Leur retrait des frontières et leur concentration, généralement dans ou à proximité des villes, signifiaient en théorie qu'ils n'étaient pas appelés à exercer des fonctions policières ou administratives. Mais sa mobilité et sa disponibilité en tant que réserve stratégique ne doivent pas non plus être surestimées, car la vitesse de ces armées est limitée par celle de l'enfant en marche. Une contrainte encore plus critique était la nécessité de fournir une force en mouvement et sur le terrain.

Constantin créa également une nouvelle garde impériale après la disparition définitive des prétoriens en 312. Après avoir dissous ce corps, dont il répartit les survivants parmi les légions le long des frontières de l'Empire, la garde personnelle de l'empereur fut constituée par scholae Unités dans lesquelles se distinguaient certains contingents allemands qui l'avaient accompagné dans ses campagnes précédentes. Pour son garde du corps, l'empereur avait également des protecteurs domestiques, créés déjà dans le dernier tiers du s. III et qui constituaient également un incubateur important pour les officiers. Les scholae palatinae, unités de cavalerie d'élite de type quingenarian (environ 500 hommes) possédaient des compétences de combat impressionnantes. En fait, bien que leur nombre n'ait jamais été supérieur à onze ou douze, ces unités sont largement citées dans les sources pour leurs interventions de campagne.

Équipement et tactique

Les protections corporelles des troupes d'infanterie lourde des armées de Constantin étaient constituées de cuirasse (courrier, écailles et, dans une moindre mesure, cuirasse anatomique, en particulier pour les commandants; un certain volume de segmentatae a également continué à être utilisé au début de la 4ème siècle (1), bouclier (rond ou ovale, muni d'un umbo central métallique) et casque (Spangenhelm, Intercissa, Burgh Castle; d'autres plus exclusifs, comme le Berkasovo ou Deurne (dans l'image), étaient réservés aux officiers; en fait, Constantin portait une maquette de Berkasovo richement décorée de pierres précieuses lors de la bataille du Pont Milvius en 312 (2). Comme armes d'attaque, en plus du spatha, elles pouvaient porter toute une série de projectiles tels que le spiculum ou le plumbata, ainsi que type de javelot plus léger que l'ancien pilum, la lancea (déjà largement utilisée depuis la fin du IIe siècle après J.-C.) Pour les opérations légères, il est probable que les troupes ne soient équipées que de javelots, fléchettes et boucliers. s de l'infanterie du s. IV étaient moins agressifs que pendant la Principauté. La décharge de pila avant le crash a été remplacée par une décharge beaucoup plus élevée de fléchettes, projectiles et flèches comme support immédiat. Les attaques de l'infanterie barbare étaient normalement reçues sur pied ferme, sacrifiant le moral pour assurer la cohésion de la ligne romaine, après avoir lancé le plus grand nombre d'armes lancées. Dans le cas des Perses sassanides et de leur grand nombre d'archers, il était plus courant de sacrifier l'ordre au profit d'une avance courante qui limitait les pertes causées par les flèches ennemies.

Les tactiques de choc de la principauté étaient probablement plus efficace pour obtenir un résultat décisif en mêlée et gagner une bataille; de plus, la légion de cinq mille hommes était conçue pour de grands combats. Pour sa part, bien que l'armée romaine tout au long du s. IV a maintenu l'accent traditionnel sur l'utilisation des réserves, se déployant sur plus d'une ligne en règle générale, la petite taille de ses unités aurait réduit leur expérience des opérations de soutien mutuel. Pourtant, les milices constantiniens restaient des professionnels de longue date, même si certaines formes de conscription étaient progressivement devenues des méthodes de recrutement plus courantes que l'enrôlement volontaire. Les fils des soldats ont été contraints de servir dans l'armée et les propriétaires terriens locaux ont été contraints de fournir un quota d'hommes. Le service militaire n'était pas toujours populaire et il y avait de fréquentes tentatives pour l'éviter. Cependant, une fois dans l'armée, les hommes semblaient s'adapter à une carrière militaire. Les sources mentionnent fréquemment des désertions, mais cela a toujours été un problème pour l'armée professionnelle, étant impossible de calculer si la situation s'était aggravée ou non.

Certains contingents de l'armée sont recrutés totalement ou partiellement parmi les barbares extérieurs à l'Empire. De nombreux conscrits venaient de laeti, des groupes de barbares installés sur le territoire romain. L'emploi de telles troupes étrangères a une longue et remarquable histoire et il n'y a guère de preuves suggérant que la qualité de l'armée a été réduite par le recrutement de «barbares». Les officiers en particulier étaient employés dans des endroits éloignés de leur région d'origine, mais la plupart des recrues étrangères semblent s'être contentées de se battre pour Rome, même contre leur propre peuple. L'adoption du cri de guerre germanique, le barritus, par certaines unités d'infanterie romaines semble s'être produite à la suite de l'influence des recrues germaniques; de même, il aurait pu être incorporé par les Romains parce qu'ils savaient que les Allemands le trouvaient intimidant.

Potentiellement, l'armée romaine de Constantin et ses successeurs était une force de combat extrêmement efficace. Son professionnalisme, sa discipline, sa formation et son équipement soutenus par un système logistique bien organisé lui ont donné des avantages significatifs sur n'importe quel adversaire. Bien dirigée, une armée romaine était capable de vaincre les forces ennemies supérieures. Cependant, pour atteindre son plein potentiel, il a été freiné par la nouvelle structure de commandement consolidée par cet empereur, fortement compartimentée à tous les niveaux, depuis le pouvoir impérial vers le bas, ce qui rendait difficile la coordination des opérations au niveau de tout l'Empire. Le grand nombre de duces et de comités et la division entre l'administration civile et militaire ne permettaient souvent pas de savoir qui était responsable du traitement des problèmes de frontière et ralentissait le processus de constitution et d'approvisionnement d'une armée. Les fréquentes guerres civiles, seuls conflits dans lesquels les batailles étaient courantes, ont gaspillé le potentiel de l'armée dans des campagnes coûteuses, tout en dépouillant les frontières des troupes, permettant la croissance des menaces extérieures. La seule garantie de pouvoir venait de l'armée, mais le lien plus étroit et immédiat entre les soldats et l'empereur ne faisait qu'accroître la possibilité d'usurpations. La faiblesse de l'autorité centrale a favorisé le développement de pouvoirs régionaux, qui ne pouvaient être tenus à distance que par la présence de troupes. Ainsi, bien qu'il y ait plus de soldats en armes, il est au contraire plus difficile de rassembler des armées de plus de 20 000 hommes et dangereux de les impliquer trop longtemps dans un conflit dans une zone donnée.

Conceptions stratégiques

Peu de temps après avoir succédé à son père Constance Chlore en 306, Constantin a procédé au rétablissement de la ligne défensive du Bas-Rhin, créant de nouvelles unités pour le sécuriser. En 306, il attaque même les Bructériens de l'autre côté de la rivière, reprenant un esprit offensif qui a précédé les travaux de refortification. Celui du Rhin doit donc être classé dans cette première étape de son gouvernement comme défense avancée. Cependant, entre 312 et 324, Constantin a renoncé à cette stratégie en raison des guerres civiles qu'il a dû combattre contre Maxence et Licinius. Ainsi, avec ses meilleures troupes, il constitue une réserve autour de Milan destinée à intervenir contre l'armée de Licinius, mais il franchit les frontières, adoptant un type de défense plus élastique qui repose sur la fortification de toute une série de villes et de points forts. à l'intérieur du territoire avec pour mission d'arrêter les envahisseurs jusqu'à l'arrivée de l'armée centrale d'intervention. Après sa victoire en 324 sur Licinius, Constantin érigea une série de bastions sur les bords du Danube et en Pannonie, revenant sur ce théâtre d'opérations à un type de défense linéaire auquel il avait progressivement renoncé dans la région du Rhin. La fortification et les campagnes trans-danubiennes reflètent donc une stratégie de défense avancée pour les périodes où Constantine n'était pas contrainte par les guerres civiles. En effet, entre 325 et 334, les forces d'élite Comitatenses se stationnaient aux frontières, menant des campagnes contre des ennemis étrangers. Mais dans les dernières années du règne, de 334 à 337, la paix assurée aux frontières, les troupes de choc semblent se réinstaller à l'arrière, confirmant un changement de tendance reflété par des auteurs comme Zosimo; Cependant, nous ne pouvons garantir que nous sommes confrontés à un changement de stratégie conscient vers un type de défense qualifié de «en profondeur», car cela signifiait supposer que les attaques des barbares pourraient pénétrer de manière significative en territoire romain avant une réaction impériale, avec les pertes économiques et de prestige qui en résultent; Constantin et ses successeurs immédiats devraient être conscients de ce fait, d'autant plus en tenant compte des événements du milieu de l'art. III. En ce sens, Rome n'a jamais accepté consciemment un rôle passif vis-à-vis des barbares, mais chaque fois que possible, la réponse a été immédiate et, à l'occasion, les représailles ont dépassé les frontières, dans un type de stratégie très similaire à celle de la des temps anciens. Le fait qu'ils ne pouvaient pas toujours répondre assez rapidement ou dans la proportion de forces qu'ils auraient souhaité était une conséquence des circonstances nouvelles, mais pas d'une reddition consciente de la part de Rome et de ses dirigeants.

Remarques

(1) Pour en savoir plus sur la lorica segmentata, vous avez à votre disposition un autre article de notre blog.
(2) Pour en savoir plus sur l'évolution des casques romains, vous avez à votre disposition un article spécifique de notre blog.

Brève bibliographie

- Cowan, R., légionnaire romain AD 284-337. L'âge de Dioclétien et Constantin le Grand, Oxford-New York, 2015
- Goldsworthy, A., La chute de l'empire romain, Madrid, 2009.
- Jones, A.H.M., The Later Roman Empire, 284-602: A Social, Economic and Administrative Survey, Oxford, 1964.
- Le Bohec, Yann et Wolff, C. (éd.), L’armée romaine de Dioclétien à Valentinien Ier, Paris, 2004.
- Le Bohec, Y., «Constantin Ier et l’armée romaine», dans Guichard, L. (éd.), Constantin et la Gaule, Nancy-Paris, 2016; 245-252.
- Luttwak, E.M., The Grand Strategy of the Roman Empire, Londres, 1999.
- Parker, H.M., «Les légions de Dioclétien et de Constantin», JRS 23 (1933); 175-189.
- Richardot, Ph., La fin de l’Armée Romaine (284-476), Paris, 1998.