Die Begeisterung für die Wagenrennen im Zirkus breitete sich in weiten Teilen der städtischen Bevölkerung des Römischen Reiches aus. Sie organisierte sich rund um die Zugehörigkeit zu einer der Fraktionen, die dort gegeneinander antraten. Diese Fraktionen, die in allen Zirkussen des römischen Territoriums vertreten waren, unterschieden sich durch die Farben, die sie trugen. Während des Großteils der römischen Geschichte gab es vier davon: die Grünen (prasina), die Blauen (veneta), die Roten (rusata) und die Weißen (albata).

Aus den überlieferten Quellen geht klar hervor, dass die blaue und die grüne Fraktion die mächtigsten und einflussreichsten waren – sowohl in der Arena als auch in der Gesellschaft, die sie unterstützte. Leider ist nicht eindeutig überliefert, wodurch sie sich voneinander unterschieden. Warum wurde man Anhänger der einen oder der anderen Fraktion? Wir wissen, dass es – ähnlich wie heute – Fälle echten Fanatismus gab. So soll sich etwa ein Anhänger der rusata-Fraktion ins Feuer des Scheiterhaufens gestürzt haben, auf dem sein Lieblingslenker, Felix, verbrannt wurde, weil er das Leben ohne seinen Helden nicht ertragen konnte (Plinius, Naturalis Historia 7.186). Natürlich handelt es sich dabei um einen extremen Einzelfall, nicht um die Regel. Wahrscheinlich gab es auf der einen Seite eine fanatische Minderheit und auf der anderen Seite eine Mehrheit, die die Rennen mit deutlich mehr Gelassenheit verfolgte.

INNERE ORGANISATION DER ZIRKUSRENNEN

Circus Maximus, von Jean-Leon Gerome. 1876

Der physische Raum der Rennen

Der einzige Unterschied zwischen den römischen Zirkussen und den griechischen Hippodromen bestand darin, dass Letztere keine zentrale spina (Mittelbarriere) besaßen. Leider sind nur wenige griechische Hippodrome in ihrem ursprünglichen Zustand erhalten geblieben, da die meisten nach römischem Vorbild umgestaltet wurden. Gute Beispiele dafür finden sich in Antiochia, Alexandria oder Syrakus.

Im Römischen Reich gab es viele bedeutende Zirkusse: Karthago, Leptis Magna, Mailand, Trier, Mérida, Nikaia, Tyrus, Caesarea, Nikomedia, Thessaloniki, Sirmium oder Tarraco sind nur einige davon. Unter diesen ragt jedoch – wie zu erwarten – der Circus Maximus in Rom hervor, ab dem 4. Jahrhundert dann auch der Hippodrom von Konstantinopel. Dort befand sich das wichtigste Publikum sowie die größten Preise und der größte Einfluss.

Über die Zuschauerkapazität des Circus Maximus herrscht keine Einigkeit: Plinius der Ältere etwa schätzt, dass rund 250.000 Zuschauer ein Rennen verfolgen konnten. Andere Quellen nennen sogar bis zu 485.000 Personen, eine Zahl, die allerdings wenig glaubwürdig erscheint. Das Bauwerk befand sich im Tal von Murcia, zwischen dem Aventin und dem Palatin, und verfügte über seitliche Tribünen von 621 Metern Länge und 150 Metern Breite. Seine Struktur, die von den meisten römischen Zirkussen übernommen wurde, bestand aus drei Etagen: die unterste war für Senatoren und Ritter reserviert, die übrigen für das Volk (plebs). Laut den Quellen wurde der Circus Maximus im 6. Jh. v. Chr. unter König Tarquinius Priscus errichtet und erfuhr im Laufe der Zeit zahlreiche Umbauten und Renovierungen. Es handelte sich um eine intensiv genutzte Anlage, die regelmäßig instandgesetzt werden musste. Diese Arbeiten mussten auch finanziert werden – so etwa durch Septimius Severus, der zur Instandhaltung und Restaurierung der Unterhaltungsbauten die Einnahmen aus der Prostitution einsetzte. Solche Instandhaltungsmaßnahmen konnten jedoch nicht verhindern, dass das Bauwerk mindestens zweimal einstürzte, wie antike Quellen berichten: Einmal unter der Herrschaft Antoninus’, wobei 1.112 Menschen ums Leben kamen, und ein weiteres Mal unter Diokletian, mit angeblich 13.000 Toten. Nicht alle baulichen Maßnahmen dienten jedoch der Wartung: Viele Herrscher wollten auch ihre persönliche Handschrift im Bau hinterlassen – wie etwa Kaiser Trajan, der den Circus Maximus vollständig mit Marmor verkleiden ließ.

Die Wagen starteten aus dem carcer, den Starttoren, die zunächst aus Holz oder Stein bestanden und später unter Kaiser Claudius durch Marmor ersetzt wurden. Es konnten bis zu zwölf Wagen gleichzeitig gegeneinander antreten. Im Laufe der Zeit entwickelte man ein System mit Mechanismen, das eine gleichzeitige Öffnung aller Tore ermöglichte. Das Rennen fand auf einer hochwertig präparierten Sandbahn mit gutem Drainagesystem statt. Nach den vorgeschriebenen sieben Runden wurde der Sieger ermittelt.

Am gegenüberliegenden Ende des Ziels befand sich die kaiserliche Tribüne (Pulvinar), zweifellos der beste Platz im gesamten Areal. Die spina, ein Mittelstreifen, trennte die Arena in zwei Hälften und diente zur Anzeige der bereits gefahrenen Runden. Dafür verwendete man entweder Eier, zu Ehren von Kastor und Pollux, oder Delphine, die im Jahr 33 v. Chr. von Agrippa eingeführt wurden – als Symbol der Schnelligkeit und wegen ihrer Verbindung zu Neptun. Sowohl die Delphine als auch die Eier wurden manuell bewegt, um die Runden anzuzeigen. Außerdem befanden sich auf der spina verschiedene Statuen römischer Götter wie Kybele oder Neptun, sowie Obelisken, etwa der von Augustus aus Heliopolis nach Rom überführte oder jener von Constantius II., der aus der Zeit Thutmosis’ III. stammt und heute vor der Lateranbasilika steht. Auch Maxentius, Elagabal und Caligula brachten Obelisken aus Ägypten nach Rom, um die Stadt zu verschönern. Im Gegensatz zum Amphitheater besaß der Zirkus kein velarium, also kein Sonnensegel, um sich vor Sonne oder Regen zu schützen – das Publikum behalf sich mit Hüten, Decken oder anderen Mitteln.

Der Hippodrom von Konstantinopel, errichtet von Konstantin über einer ursprünglichen Anlage von Septimius Severus, orientierte sich am Circus Maximus in Rom, war jedoch kleiner. Sein Kathisma, die kaiserliche Loge, war direkt mit dem Kaiserpalast verbunden und befand sich genau zwischen den Tribünen der Blauen und Grünen. Leider ist nur sehr wenig davon erhalten geblieben – viele der Statuen, die das Gebäude schmückten, wurden um das Jahr 1204 von den Kreuzfahrern während des Vierten Kreuzzugs eingeschmolzen, um Münzen zur Soldzahlung zu prägen. Eine Statue aber überlebte: die große Quadriga, die von den Kreuzfahrern geraubt und auf dem Markusplatz in Venedig aufgestellt wurde – ursprünglich stand sie über dem carcer.

Der Zirkus galt – wie das Amphitheater – aus moralischer Sicht als verrufener Ort. Bereits unter Nero war es Soldaten verboten, die Rennen zu besuchen; später verbot auch der christliche Klerus die Teilnahme, da die Kirche diese Art von Unterhaltung offiziell missbilligte. Interessanterweise durften Frauen, die im Amphitheater getrennt von Männern sitzen mussten, im Zirkus frei unter ihnen Platz nehmen.

Rom verfügte über 63 offizielle Renntage im Jahr, die von den öffentlichen Amtsträgern organisiert wurden. Zählt man private Veranstaltungen hinzu, kam man auf etwa 75 Tage jährlich – also ungefähr jeden fünften Tag ein Rennen. Für jeden Renntag wurde ein Programm erstellt und weit verbreitet, um möglichst viele Zuschauer anzulocken. Diese Programme begannen meist mit einer Anrufung an Fortuna oder Victoria. Analphabeten wurden über sogenannte pracones (eine Art Ausrufer) informiert, die die Programme laut an markanten Stellen der Stadt vorlasen.

Detail eines siegreichen Wagenlenkers in einem Mosaik. Archäologisches Nationalmuseum. Madrid.

Ein Renntag im Circus

Der Tag der Rennen begann mit der sogenannten Pompa circensis, einem feierlichen Umzug, der von der Republik bis zur Abschaffung durch das Christentum – als heidnisches Symbol – in gleicher Form erhalten blieb. Angeführt wurde die Prozession vom Spieleveranstalter (editor), gefolgt von den Wagen und ihren Lenkern, Tänzern, Pantomimen sowie den Götterbildern. Die pompa zog in die Arena des Zirkus ein, umrundete die Bahn einmal vollständig, und die Statuen der Gottheiten wurden auf der kaiserlichen Tribüne aufgestellt.

Die Sitzplätze auf den Tribünen waren streng nach sozialer Klasse zugeteilt. Es wechselten sich Eintrittstage mit Bezahlung mit kostenlosen oder sehr günstigen Tagen ab. Große Summen wurden bei Wetten eingesetzt. In den Torbögen, die zur Straße hinausführten, gab es zahlreiche Tavernen, Wahrsagerstände, Souvenirläden und andere Geschäfte.

Die praecones (Ausrufer) sorgten für Ruhe auf den Rängen, damit der editor seinen verdienten Applaus empfangen konnte – sein Moment des Ruhms und die Anerkennung für die Mühen und Kosten der Organisation. Nach seiner Ansprache konnte das Spektakel beginnen. In den großen Städten fanden bis zu 24 Rennen an einem Tag statt, in kleineren bis zu sechs. Manche Veranstaltungen dauerten den ganzen Tag, und es war üblich, Kissen mitzubringen, um das harte Gestein der Tribüne besser auszuhalten. Auch Tunikae und Kleidungsstücke in den Farben der Teams wurden verkauft.

Das erste Rennen des Tages war das bedeutendste. Die Startplätze wurden ausgelost, und der Start erfolgte mit einer Geste des Editors oder des Kaisers, meist dem Fallenlassen eines Tuchs oder mappa. Danach begann das Rennen. Nach dem Zieleinlauf stieg der Sieger zur Tribüne hinauf und erhielt seinen Preis vom Kaiser oder editor – meist einen Olivenkranz und eine Palmenzweig. Zusätzlich wurde ihm oft ein beträchtliches Preisgeld überreicht. Anschließend kehrte der Wagenlenker mit dem hortator (Anfeuerer) seines Teams in die Arena zurück, um eine Ehrenrunde zu absolvieren.

Es ist auch überliefert, dass es eine Pause zur Siesta gab. Die ärmeren Zuschauer brachten ihr Essen mit auf die Tribüne, während Wohlhabendere die zahlreichen Gasthäuser rund um den Zirkus aufsuchten. Während dieser Zeit gab es zur Unterhaltung des Publikums in der Arena unter anderem öffentliche Hinrichtungen, Akrobaten oder Tierhetzen (venationes).

DIE BERUFLICHEN AKTEURE IM ZIRKUS

Die Fraktionsleiter.

Es ist bekannt, dass es „Familien“ mit nomadischem Charakter gab, die ihren Lebensunterhalt damit bestritten, in den einfacheren Zirkussen der Provinzen anzutreten.

Für die Organisation und Anwerbung der Spiele war der dominus factionum zuständig, ein Angehöriger des Ritterstandes, der mit dem editor ludorum oder agonothetes (dem Sponsor der Spiele) die Bedingungen und Verträge aushandelte. Besonders erfolgreiche Wagenlenker (Aurigae) konnten selbst zu domini factiones aufsteigen. Die Fraktionen hatten auch Patrone – sozial hochstehende Personen, die ihnen Ansehen verliehen, als Mittler zur Macht fungierten und finanzielle Unterstützung gewährten. So war etwa Agrippa Patron der Rusata, der einflussreiche Eunuch Chrysaphius in der Zeit Theodosius’ der Patron der Prasina, ebenso wie die Familie der Decier im Rom des 5. Jahrhunderts. Das Patronat über eine Fraktion konnte erheblichen Einfluss und soziales Prestige mit sich bringen.

Die untergeordneten Arbeiter

Der sparsor war dafür zuständig, den Pferden Wasser über den Kopf zu gießen, um sie zu erfrischen – ein gefährlicher Beruf, denn viele wurden von den Quadrigen überrollt.

Der hortator war Teil des technischen Teams eines Wagenlenkers. Er gab taktische Anweisungen während des Rennens und beriet ihn – ein Beruf, bei dem die Erfahrung älterer Fachleute hoch geschätzt wurde.

Der viator diente als Verbindungsmann der Fraktion zu den örtlichen Behörden, zum editor und seinen Beauftragten.

Der Arzt und die Masseure kümmerten sich um die Gesundheit und Ernährung der Wagenlenker und des Hilfspersonals.

Die tentores öffneten die Starttore (carceres), sofern kein automatisches System vorhanden war.

Die Wagenlenker trainierten im Trigarium, einem Übungsgelände, das Caligula auf Anweisung des Lieblingslenkers der Grünen, Eutychus, von seinen Soldaten errichten ließ.

Die magistri oder doctores waren die Trainer der Aurigae, die Strategien für das Rennen ausarbeiteten und in engem Kontakt mit den Hortatores standen.

Die veterinarii, die Tierärzte, waren für die Gesundheit und körperliche Verfassung der Pferde verantwortlich. Ihre Arbeit war so wichtig, dass sie zu den bestbezahlten Mitgliedern des Teams zählten.

Der sarcinator war für die Kleidung der Aurigae sowie die Ausstattung und Dekoration der Wagen und Pferde zuständig, gemeinsam mit dem margaritarius, der sie mit Perlen, Schmuck und Metall für die pompa circensis schmückte.

Weitere wichtige Rollen im Zirkusbetrieb: Personen, die mit Fahnen anzeigten, welcher Wagen in jeder Runde führte und wo das Ziel war; der Richter oder Schiedsrichter, der auf die Einhaltung der Wettkampfregeln achtete; die ostiarii oder Türsteher, die für die korrekte Platzierung der Zuschauer auf den Tribünen sorgten; die arenarii, die den Zustand des Sandes in der Arena pflegten; die notarii, die Protokoll über die Rennen führten, um Statistiken erstellen zu können; sowie bewaffnete Wachen, die für Ordnung im Zirkus sorgten.

DER AURIGA ODER AGITATOR

Er war die unverzichtbare Figur im Zirkus. Auch in der Kaiserzeit gab es noch Aurigae, die allein aus Ehrgefühl antraten, doch in der Regel handelte es sich um Berufswagenlenker. Unter den Privatpersonen, die sich als Aurigae betätigten, stachen sogar einige Kaiser hervor: Elagabal, Caracalla, Commodus oder Vitellius.

Die Ausbildung zum Auriga war äußerst anspruchsvoll und dauerte mehrere Jahre. Die meisten Aurigae waren Sklaven, die von klein auf für diesen Beruf ausgebildet wurden. Sie wurden stets von einem großen technischen Team begleitet: Trainer, Ärzte, Masseure usw. Der geläufigste Begriff für sie war agitator. Ihre standardisierte Wettkampfbekleidung war etruskischen Ursprungs und bestand aus einem gepolsterten Lederhelm. Sie hielten die Zügel in einer Hand und die Peitsche in der anderen. Mit Lederriemen waren sie am Wagen befestigt, die sie im Notfall – etwa bei einem Sturz – mit einem mitgeführten Messer durchtrennen konnten, um nicht mitgeschleift zu werden.

Obwohl viele von ihnen Freigelassene oder Sklaven waren, traten sie wie echte Stars auf. Zahlreiche Quellen beschreiben sie als exzentrisch, streitsüchtig und oft auch machtnahe Persönlichkeiten. Sie gaben sich spektakuläre Spitznamen, um ihren Ruhm zu steigern – so nannte sich etwa der afrikanische Wagenlenker Vitorico den „Sohn der Göttin Gaia“ (der Erdmutter).

Die Gesellschaft hatte ein ambivalentes Verhältnis zu ihnen: einerseits wurden sie bewundert, andererseits verachtet. Sie galten als Menschen zweifelhaften Rufs, wenn auch nicht in dem Maße wie Schauspieler oder Gladiatoren, die juristisch als infames (ehrlose) galten. Dagegen wurden Aurigae von ihren Fans regelrecht verehrt: Reiche Anhänger widmeten ihnen Mosaike, Porträts oder sogar Statuen. Bei Bürgeraufständen, insbesondere im Osten des Reiches, übernahmen sie oft Führungsrollen – der Begriff agitatores wurde auf alle ausgedehnt, die sich an solchen Unruhen beteiligten. Aufgrund ihres sozialen Einflusses konnten einige Aurigae große Vermögen anhäufen. Juvenal etwa kritisiert in seinen Satiren, dass ein Auriga in einem einzigen Rennen mehr verdient als ein Lehrer im ganzen Jahr. Doch dieser Reichtum war stets gefährdet, denn Todesfälle während der Rennen waren häufig.

Der größte und erfolgreichste Wagenlenker der Geschichte war Gaius Appuleius Diocles, der sich mit 42 Jahren unglaublich reich zur Ruhe setzte, nach 24 Jahren aktiver Karriere (122–146 n. Chr.). Er gewann 1.462 Rennen von insgesamt 4.257. Weitere berühmte Aurigae waren Comunis, Venustus und Epaphroditus von den Venetae, Fortunatus von den Prasinae oder Thalus von den Russatae.

Zum Schluss sei noch auf die Pantomimen oder Histrionen hingewiesen – wahre Meister des dramatischen Tanzes, deren Aufgabe es war, ihre Fraktion während des Rennens zu unterstützen und das Publikum in den Pausen zu unterhalten. Sie genossen erstaunlicherweise ähnliches Ansehen wie die Aurigae und teilten sich mit ihnen die Führung innerhalb ihrer Teams. Gemeinsam waren sie oft in Ausschreitungen und Gewalttaten verwickelt.

Die Rolle der Pantomimen wurde unter Augustus durch Pylades und Bathyllus eingeführt, die als Begründer dieser Kunstform gelten. Wie die Aurigae wurden sie gesellschaftlich gleichzeitig bewundert und verurteilt – als leichtsinnig, vulgär, zügellos. Augustinus nannte sie „unschädliche, aber verdorbene Menschen“, während Tertullian sie „nach dem Tod der Hölle überantwortete“.

Aufführung einer Pantomime.

Bibliografie:

• Alvarez Jimenez, David. Panem et circenses. Una historia de Roma a través del circo. Madrid. 2018.
• Jinkings, Ian. La vida cotidiana en Grecia y Roma. Akal ediciones. Madrid. 1997.
• Nogales Basarrate, Trinidad, y Sanchez-Palencia, F.J. El circo en Hispania Romana. Madrid. 2001.
• Friedlaender, Ludwig. El circo romano. Mexico. 1999.