ERFOLG UND UNTERGANG. DIE GESCHICHTE ROMS UND DES RÖMISCHEN ZIRKUS VOM SPÄTIMPERIUM BIS ZU SEINEM ENDE

In den nächsten Zeilen widmen wir uns der letzten und zugleich glanzvollsten Epoche des römischen Zirkus. Wir werden seinem allmählichen Verschwinden im Westen und seinem abschließenden Aufblühen im Osten beiwohnen. Dort wurde er schließlich zum Mittelpunkt des politischen und religiösen Lebens im Oströmischen Reich – zum bevorzugten Ort der Begegnung, der Kommunikation und nicht selten auch der Konfrontation zwischen dem kaiserlichen Machtapparat und dem Volk. Es ist ein Weg, der sich über viele Jahrhunderte erstreckt und den wir in früheren Artikeln bereits Schritt für Schritt nachgezeichnet haben – nun erreichen wir seinen Höhepunkt. Gehen wir ihn gemeinsam weiter, Schritt für Schritt.

Spätantike

Unter Diokletian (284–305) wurden die Wagenrennen – wie viele andere Aspekte des römischen Alltagslebens – bürokratisiert und streng geregelt. Es entstand das Amt des Tribunus Voluptatum (Tribun der Vergnügungen), der für die Überwachung öffentlicher, staatlich finanzierter Spiele in den wichtigsten Städten zuständig war – ein Amt, das auch nach dem Fall Roms unter den Ostgoten in Italien und im Osten weiter bestand. Der christliche Schriftsteller Laktanz kritisierte diese Funktion, unter anderem, weil damit auch der Bau von Gebäuden für Wagenrennen gefördert wurde – wie etwa in Nikomedia im Jahr 305. Aus seiner Regierungszeit ist eine bemerkenswerte Anekdote überliefert: Bei seinem Besuch in Rom anlässlich der Vicenalia spendete Diokletian große Mengen an Gold und Silber an die Besucher des Circus Maximus. Doch verließ er das Gelände vorzeitig, nachdem ihm die Römer – die es gewohnt waren, in solchen Momenten ihre Meinung offen zu äußern – ihre Missachtung zeigten. Während der Herrschaft der ersten Tetrarchen ereignete sich zudem der schwerste Unfall in der Geschichte des Circus Maximus: Eine Seitenempore stürzte ein, und es soll über 13.000 Tote gegeben haben – zehnmal so viele wie beim bislang schlimmsten Vorfall unter Antoninus Pius, rund 150 Jahre zuvor.

Unter Konstantin festigte sich ein neues städtebauliches Modell, bei dem der kaiserliche Palast direkt mit dem Zirkus verbunden war. Ein gutes Beispiel dafür ist Trier. Dort leitete der Kaiser eine städtebauliche Umgestaltung ein, die auch den Zirkus der Stadt betraf und diesen mit dem Palast verband. Zur selben Zeit ließ Maxentius die Schäden durch den Einsturz im Circus Maximus beheben und erhöhte den Prunk der Ausstattung erheblich. Außerdem ließ er im Jahr 309 an der Via Appia einen eigenen Zirkus errichten. Dieser wurde zum zweitlängsten im gesamten Reich und war über einen unterirdischen Gang, der direkt zum Pulvinar (der kaiserlichen Ehrentribüne) führte, mit seiner privaten Villa verbunden

Zirkus des Maxentius (Rom, Via Appia)

In seiner neuen Stadt, Konstantinopel, ließ Konstantin ein Amphitheater errichten (in dem jedoch keine Gladiatorenkämpfe mehr stattfanden, da sie bereits verboten waren) sowie ein Hippodrom, das zwar kürzer war als das in Rom, aber mit heidnischen Elementen geschmückt wurde, die aus geschlossenen und geplünderten Heiligtümern stammten. Dieses Bauwerk wurde zum Zentrum des sozialen und politischen Lebens der Stadt und des Oströmischen Reiches. Konstantin war der erste Kaiser, der seine Krönung im Zirkus feierte – vor allen versammelten Gesellschaftsschichten. In dem Bewusstsein, wie wichtig es war zu erfahren, was auf den Rängen gesagt wurde, wies er die Magistrate an, ihn persönlich über die dort geäußerten Zurufe und Kritiken des Volkes zu informieren. Er entzog den Prätoren und Quästoren alle ihre Befugnisse – mit Ausnahme der Organisation öffentlicher Spiele. Er bestimmte, dass jeder, der politisch aufsteigen wollte, große Summen in die Ausrichtung dieser Spiele investieren musste. In Rom hingegen wurde auf dem Gelände des alten Circus des Gaius und Nero – der bereits seit einiger Zeit in einen Friedhof umgewandelt war – die erste Kirche über dem Grab des heiligen Petrus errichtet.

Lage des Circus des Gaius und Nero unter dem heutigen Petersplatz.

Constantius II. (337–361) zeigte sich als treuer Anhänger der Wagenrennen und schenkte dem Circus Maximus in Rom den Obelisken aus dem Tempel des Amun in Karnak, der ursprünglich vom legendären Ramses II. errichtet worden war und heute auf dem Platz von San Giovanni in Laterano steht. Ammianus Marcellinus berichtet, dass es dort üblich war, dass das Volk Spott und Satire mit Bitten vermischte – Bitten, die, wenn sie dem Kaiser gefielen, auch erhört wurden. Ein weiteres Zeugnis dafür, dass sich der Zirkus als Ort der Begegnung zwischen Volk und Macht etabliert hatte. Hier suchte der Kaiser nach Popularität und Ansehen, während das Volk auf die Erfüllung seiner Bedürfnisse hoffte. Der gleiche Historiker berichtet auch von verschiedenen Aufständen und Unruhen in Rom, die von den rivalisierenden Zirkusfraktionen ausgelöst wurden, und schildert Constantius als begeisterten Anhänger der Ludi Circenses.

Julian (361–363) war ein echter Intellektueller – im Stil von Claudius, Mark Aurel oder Hadrian. Als Herrscher erkannte er dem Rang entsprechend die soziale, politische und religiöse Bedeutung der Zirkusspiele an. Persönlich jedoch – wie auch andere Kaiser, etwa Tiberius – konnte er ihnen nichts abgewinnen. Er unterstützte und förderte sie, jedoch widerwillig. In einem seiner Briefe sagt er sogar:

„Ich hasse die Spiele im Hippodrom genauso sehr wie Schuldner den Markt. Nur selten besuche ich sie an den Festtagen der Götter, und ich bleibe nie den ganzen Tag dort.“

Kurz gesagt: Er bemühte sich gerade so weit, wie es seine Pflicht erforderte. Diese Haltung sollte ihm jedoch in Städten wie dem aufmüpfigen und widerspenstigen Antiochia Probleme bereiten. Dort wurde er im Hippodrom von der versammelten Volksmenge, angeführt von zwei Christen namens Juventius und Maximinianus, schwer beleidigt. Dank des heidnischen Historikers und Redners Libanios wissen wir, dass Brotaufstände in Antiochia häufig vorkamen und dass das städtische Hippodrom der bevorzugte Ort des Volkes war, um seinen Unmut gegenüber den kaiserlichen Behörden kundzutun. Dieses Muster – das Hippodrom als Raum für Forderungen und Proteste zu nutzen – sollte sich im Lauf der Jahre noch verstärken und diesen Ort zu einem zentralen Schauplatz der politischen Stimmung im fortgeschrittenen Zeitalter der römischen Geschichte machen.

Nach der kurzen Herrschaft Jovians gelangte ein energischer Militär an die Macht: Valentinian I. (364–375), der eng mit den Ludi Circenses verbunden war. Im Hippodrom von Antiochia ließ dieser Kaiser den korrupten Beamten Rhodamus, Praepositus sacri cubicularii, bei lebendigem Leib verbrennen – er war beschuldigt worden, seine Macht missbraucht und die Witwe Berenice enteignet zu haben. Unter seiner Regierung kam es erstmals in der Geschichte zu einem Machtkampf um das Papstamt, bei dem die Zirkusspiele und ihre Fraktionen eine zentrale Rolle spielten. Die Anhänger zweier Kleriker, Damasus und Ursicinus, gerieten in einen gewaltsamen Konflikt um den Stuhl Petri – mit 137 Toten. Das Bemerkenswerte an diesem Vorfall ist, dass Damasus, der später siegreich war, sich vermutlich durch Bestechung die Unterstützung von Wagenlenkern und Gladiatoren sicherte, die ihrerseits die Menge aufstachelten, um die Anhänger des in der heutigen Basilika Santa Maria Maggiore Zuflucht suchenden Ursicinus zu massakrieren. Schließlich erhielt Damasus die Anerkennung durch Valentinian I. und wurde zum Papst ernannt – und später sogar heiliggesprochen, trotz der blutigen Ereignisse, an denen er beteiligt war.

Theodosius (379–395). Unter der Herrschaft dieses Kaisers wurden bedeutende Entscheidungen in Bezug auf öffentliche Spektakel getroffen. Mit der Erhebung des Christentums zur Staatsreligion wurde die Schließung der heidnischen Tempel angeordnet, ebenso wie die Abschaffung traditioneller, paganer Feste – darunter auch der Olympischen Spiele, die mehr als 1200 Jahre lang gefeiert worden waren. Die Ludi Circenses jedoch blieben bestehen, und der Kaiser nahm regelmäßig selbst daran teil. Eines der einschneidendsten Ereignisse seiner Regierung war das Massaker im Hippodrom von Thessaloniki im Jahr 390.

Der Auslöser des Massakers war die Verhaftung eines berühmten Wagenlenkers der Stadt durch Buterich, einen barbarischen General Theodosius’. Offenbar war zwischen beiden eine Rivalität um die Gunst des Mundschenks des Generals entstanden. Die fanatischsten Anhänger des Wagenlenkers forderten sofort seine Freilassung. Schließlich eskalierte die Rebellion und endete mit dem Tod des Generals sowie mehrerer Vertreter der kaiserlichen Macht. Außer sich vor Zorn befahl Theodosius seinen Truppen, alle Zuschauer zu töten, die sich im Hippodrom zur nächsten Rennveranstaltung versammelten. Schätzungen zufolge kamen bei diesem Massaker zwischen 7.000 und 15.000 Menschen ums Leben. Der Kaiser wurde von der Kirche hart verurteilt und von Ambrosius, dem Bischof von Mailand, zu acht Monaten öffentlicher Buße gezwungen. Interessanterweise fällt das Ende dieser Buße mit dem berühmten Mailänder Edikt von 391 zusammen – einem Erlass, der das endgültige Ende des Heidentums bedeutete.

Der Briefwechsel zwischen Theodosius, dem wohlhabenden Senator Symmachus und dessen Sohn zeigt deutlich, wie die verschiedenen Verwaltungsebenen bei der Ausrichtung der Wagenrennen zusammenarbeiteten – und wie der Druck auf die öffentlichen Magistrate wuchs, solche Spektakel zu organisieren. Trotz der bereits fortgeschrittenen Zeit war es weiterhin entscheidend, finanzielle Mittel für die Durchführung der Ludi Circenses bereitzustellen, wenn man in der politischen Laufbahn vorankommen wollte.

Theodosius und der heilige Ambrosius von Mailand. Rubens

Trotz der Abschaffung vieler vom Christentum abgelehnter Feste wurden in Rom weiterhin zahlreiche Feierlichkeiten in verschiedener Form begangen – darunter auch die Wagenrennen im Zirkus. Die Ludi Circenses blieben selbst nach dem Fall des Weströmischen Reiches ein fester Bestandteil des öffentlichen Lebens. Die endlosen Rückeroberungskriege Justinians gegen die Ostgoten führten jedoch aus jeder denkbaren Perspektive zum Ruin der Stadt Rom und der italienischen Halbinsel. Sie waren die eigentliche Ursache für das endgültige Ende dieser Veranstaltungen im Westen.

Unter den Söhnen Theodosius’, Arcadius und Honorius, kam es zu einer wichtigen Neuerung, die sich bald sowohl in Rom als auch in Konstantinopel durchsetzte: die Nutzung des Hippodroms als Ort für gleichzeitige kirchliche Ernennungsfeiern. Die erste bekannte dieser Art war die Einsetzung des heiligen Johannes Chrysostomos zum Patriarchen von Konstantinopel im Jahr 397 – ein Ereignis, das parallel sowohl im Circus Maximus in Rom als auch im Hippodrom von Konstantinopel gefeiert wurde. Es ist auch überliefert, dass der Usurpator Johannes im Zirkus der Stadt Aquileia öffentlich gedemütigt, gefoltert und hingerichtet wurde. Der noch kindliche Valentinian III. (425–455) war ein großer Liebhaber der Zirkusspiele.

Im Osten war Theodosius II. (408–450) ein leidenschaftlicher Anhänger der Grünen. Er ließ sie auf den Tribünen des Hippodroms von Konstantinopel direkt neben der kaiserlichen Loge platzieren. Er wurde dafür kritisiert, dass er enorme Summen für die Subventionierung öffentlicher Vergnügungen ausgab. Tatsächlich befand er sich gerade im Zirkus von Konstantinopel, als er vom Tod des oben erwähnten Usurpators Johannes erfuhr. Er ließ die Rennen sofort abbrechen, forderte das gesamte Publikum zum Gebet auf und zog mit ihnen gemeinsam in eine Kirche, um Gott erneut für den Tod des Usurpators zu danken. Sein Nachfolger Marcian (450–457) hingegen war ein begeisterter Anhänger der Blauen und bestrafte die Grünen auf unterschiedliche Weise – unter anderem mit dem Verbot, öffentliche Ämter zu bekleiden. Nach dem Aufstand in Alexandria entsandte er ein Militärkontingent, das mit äußerster Härte gegen die Zivilbevölkerung vorging. Diese suchte Zuflucht im Hippodrom der Stadt und sah sich gezwungen, mit den kaiserlichen Truppen einen Waffenstillstand zu schließen.

Der fortschreitende Verlust von Gebieten im Westen und die daraus folgende Verwüstung großer Landstriche führte zu einem Niedergang der Feierlichkeiten der ludi circenses in Provinzen wie Britannien, vielen Teilen Galliens und Hispaniens. Salvian erwähnt ausdrücklich, dass es keine Schauspiele mehr in Mainz (Mogontiacum), Köln (Colonia Agrippina) oder Trier (heutiges Trier) gab. All diese Städte sind gute Beispiele für die Situation, die in vielen anderen Städten Galliens oder Hispaniens aufgrund der schlechten wirtschaftlichen Lage herrschte, und nicht etwa wegen der Verachtung durch die Barbaren, die diese Veranstaltungen durchaus schätzten und wie echte Römer genossen, wann immer es ihnen möglich war. Ein gutes Beispiel hierfür sind die Vandalen, die weiterhin Wagenrennen im Circus von Karthago abhielten. Archäologische Befunde zeigen, dass dieses Gebäude während der gesamten vandalischen Herrschaft und während eines Großteils der byzantinischen Periode genutzt wurde. Bekannt ist auch, dass in Rom unter den letzten westlichen Kaisern wie Majorian (457-461) zumindest im Circus Maximus weiterhin Schauspiele veranstaltet wurden. Das Problem war hier weniger fehlendes Interesse als vielmehr der Mangel an Ressourcen. Selbst unter Theoderich dem Ostgoten, der während seiner gesamten Herrschaft Wagenrennen in den von ihm regierten Gebieten Italiens und Galliens organisierte, hielt diese gesellschaftliche Nachfrage an. Es gibt dokumentierte Nachweise für ludi circenses in Rom, Italien und Ravenna. Auch bei den Westgoten ist bekannt, dass die Wagenrennen in Arles weiter stattfanden und sehr wahrscheinlich auch in der Tarraconensis. Die Franken zeigten sich zwar weniger begeistert von solchen Rennen, genossen sie aber gelegentlich dennoch. Mit den zunehmenden Schwierigkeiten im Westen hörten die Wagenrennen jedoch schließlich auf.

Im Osten, der von diesen Invasionen weit weniger betroffen war, fanden die Spiele nicht nur weiterhin statt, sondern gewannen sogar noch an Bedeutung. Aufgrund der heftigen Unruhen und Aufstände gewannen die Anhänger der Zirkusfraktionen zunehmend an politischer, sozialer und religiöser Macht und Einfluss.

Leo II. (474), der Kinderkaiser, krönte 491 erstmals in der römischen Geschichte seinen Vater Zenon (474-491) im Hippodrom, welches nun endgültig zum Zentrum des politischen und gesellschaftlichen Lebens der römischen Welt avancierte und somit eine jahrhundertelange Entwicklung abschloss. Diese Krönung setzte einen Präzedenzfall für spätere Kaiser, wodurch die Verbindung zwischen politischer Macht und Zirkus gefestigt wurde, der nun zum legitimen Raum kaiserlicher Autorität avancierte.

Justinian und Theodora nach der Niederschlagung des Nika-Aufstandes. Giorgio Albertini.

Mit Anastasius (491-518), der ebenfalls im Hippodrom gekrönt wurde, ebenso wie alle folgenden oströmischen Kaiser bis Justinian, erreichte der Zirkus in Konstantinopel seinen Höhepunkt. Anastasius erklärte sich zum Anhänger der Roten und sah sich zahlreichen Unruhen zwischen den immer mächtigeren Zirkusfraktionen gegenüber, auch in Antiochia und Alexandria kam es während seiner langen Regierungszeit zu Problemen. In einem der Bürgerkriege um den Thron kämpften die radikalen Grünen unter Führung des Wagenlenkers Porphyrios heldenhaft auf Seiten Anastasius gegen seinen Rivalen Vitalian.

Justin I. (518-527) wurde vom Senat vorgeschlagen und von den Soldaten unterstützt, musste aber im Hippodrom von Konstantinopel von den beiden großen Fraktionen, den Grünen und Blauen, bestätigt werden. Dort wurde er auf den Schild gehoben, erhielt Krone, kaiserliche Kleidung und Lanze und wurde schließlich vom Volk ausgerufen, das zuvor zwei andere Kandidaten gewaltsam abgelehnt hatte. Während seiner Regierungszeit kam es, ähnlich wie unter seinem Vorgänger Anastasius, zu ständigen gewaltsamen Auseinandersetzungen in den Hippodromen des oströmischen Reiches. Rückblickend erwies es sich als schwerer Fehler der Grünen, seine Thronbesteigung zu unterstützen, da Justin die Blauen bevorzugte und unterstützte, welche daraufhin die Straßen Konstantinopels und vieler anderer Städte beherrschten und mit kaiserlicher Duldung brutal gegen die Grünen vorgingen.

Justinian (527-565) feierte seine Krönung mit prachtvollen Spielen im Zirkus, den er umbauen ließ, um seine Rolle als majestätischer und gesellschaftlicher Schauplatz zu unterstreichen. Er erneuerte auch die Kaiserloge und den Senatorenbereich und versuchte, hart gegen die Exzesse der Blauen vorzugehen. All diese Maßnahmen wurden jedoch von der schrecklichen Nika-Rebellion überschattet.

Auslöser war offenbar die kaiserliche Repression gegen einzelne Angehörige der Blauen und Grünen, die sich erstmals in der Geschichte des Zirkus zusammenschlossen und eine Revolte auslösten, welche halb Konstantinopel niederbrannte und Justinian ins Wanken brachte. Nach einer ersten Niederlage der kaiserlichen Truppen ernannten die Aufständischen Hypatius, einen Neffen des Anastasius, zum Kaiser. Letztendlich gelang es durch eine List, die Hauptgruppe der Aufständischen im Hippodrom zu versammeln.

Justinian befahl seinen Generälen, alle zu töten. Zu den Tausenden von Toten im Zirkus kamen weitere Opfer durch anschließende Säuberungen hinzu.

Trotzdem kam es auch danach noch zu neuen Unruhen, nicht nur in Konstantinopel, sondern auch in Antiochia, Scythopolis, Caesarea und anderen Städten. Als Justinian starb, versammelte sich das Volk im Hippodrom, um auf die Verkündung des neuen Kaisers Justin II. (565-578) zu warten.

Kaiser Justinian und sein Gefolge. Rechts von ihm der bärtige Belisar, links Narses, ein weiterer seiner Generäle.

Bis nahezu zum Ende des oströmischen Reiches fanden die Wagenrennen im Hippodrom trotz der territorialen Schrumpfung weiterhin statt und bewahrten ihre wesentlichen Merkmale und politische Bedeutung. Der Vierte Kreuzzug (1202-1204) bedeutete durch die Zerstörung Konstantinopels schließlich das Ende für das Hippodrom, von dem heute nur noch ein Fragment der Tribüne erhalten ist, das über Jahrhunderte als Zisterne genutzt wurde.

Im Laufe der Zeit institutionalisierten sich die Zirkusfraktionen zunächst, lösten sich jedoch später allmählich auf. Die Spiele wurden immer seltener, bis sie schließlich aufgrund von Ressourcenmangel, ähnlich wie im Westen, ganz eingestellt wurden. Damit endete eine jahrtausendealte Geschichte, die ihre Anhänger von Griechenland über Etrurien bis ins Römische Reich begeistert hatte.

Bibliografie

Dieser Artikel basiert auf: Panen et circenses. Una historia de Roma a través del circo. —David Álvarez Jiménez(Alianza editorial)

Weitere Quellen: 

• La vida cotidiana en Grecia y Roma. —Ian Jenkings (Akal ediciones)
• El circo en la Hispania Romana. —Nogales Basarte, Trinidad, et. al.(MEC, 2001)
• El circo romano. —Friedlaender, Ludwig (Fondo de cultura).