DIE ZIRKUSFRAKTIONEN UND DIE KAISER, DIE SIE UNTERSTÜTZTEN. VON SEPTIMIUS SEVERUS BIS DIOKLETIAN.

Die Leidenschaft für Zirkusrennen reicht bis in die tiefsten Ursprünge der Antike zurück. Pferderennen als öffentliches Spektakel beginnen in Griechenland, wo sie den Charakter von Wettbewerben oder Vorführungen hatten, bei denen die Streitwagen von Adligen finanziert wurden – den einzigen, die sich die hohen Anschaffungs- und Unterhaltskosten leisten konnten. Aus dem antiken Griechenland gelangten die Wagenrennen über die Etrusker nach Rom. Dort behielten sie während der Monarchie und eines Großteils der Republik ihren elitären Charakter als Wettkämpfe unter Adligen bei, wie es auch in Griechenland der Fall war. Doch wenn sich die römische Gesellschaft durch etwas auszeichnete, dann durch ihre Fähigkeit, das Wissen, die Religionen und die Bräuche der umgebenden Völker aufzugreifen, neu zu interpretieren und an den eigenen Charakter anzupassen. Auch die Zirkusrennen bildeten hier keine Ausnahme: In der späten Republik wandelten sie sich von von Adligen finanzierten Veranstaltungen mit ehrenhaften Preisen zu vom Staat subventionierten und ausgelagerten Spektakeln. Die Wettkämpfe wurden nun nicht mehr zwischen Adligen ausgetragen, sondern zwischen Fraktionen: Zunächst traten die Weiße und die Rote auf, später kamen die beliebtesten und mächtigsten Fraktionen in der langen Geschichte dieser Veranstaltung hinzu: die Grüne und die Blaue.

Spektakulärer Filmstill aus Ben Hur, 1925.

Von diesem Moment an entwickelten sich die Wagenrennen zu einem Massenphänomen, das von den sozialen und intellektuellen Eliten meist als vulgär verachtet wurde. Dennoch – und gerade wegen seines enormen Publikumszuspruchs – gewann dieses Spektakel immer mehr an Bedeutung und wurde von den Kaisern gefördert, um sich so Ansehen und Macht beim Volk zu sichern. Einige dieser Kaiser, wie Caligula, Nero oder Commodus, waren wahre Fanatiker der Wagenrennen: Sie nahmen selbst als Wagenlenker daran teil oder unterstützten offen eine der Fraktionen. Die Entwicklung dieser Rennen von ihren Anfängen bis an die Schwelle des 3. Jahrhunderts n. Chr. haben wir bereits in „Das wahre Herz Roms“ behandelt.

An diesem Punkt der Geschichte, als Rom bereits über ausgedehnte Gebiete herrschte, kam es zur „Provinzialisierung“ der Wagenrennen: Sie fanden nun nicht mehr ausschließlich in Rom statt und wurden nicht nur von Kaisern und der Hocharistokratie finanziert und gefördert, sondern wurden auch in fast allen bedeutenden Städten des Imperiums abgehalten. In den römischen Provinzen begann man, Zirkusse nach dem Vorbild des Circus Maximus in Rom zu errichten. Mit dem Geld der örtlichen Magistrate und der lokalen Oligarchien wurden auch in diesen Städten Rennen veranstaltet – als weiterer Ausdruck ihrer Romanisierung. Diese Rennen folgten, soweit es die örtlichen Gegebenheiten zuließen, dem Vorbild der Veranstaltungen in der Hauptstadt des Imperiums.                                             

Rekonstruktion des Circus Maximus.

In einigen Städten wie Alexandria, Antiochia, Karthago, Emerita Augusta und dem zukünftigen Konstantinopel wird ihre Bedeutung enorm sein, und ihre Entwicklung zu kennen ist unerlässlich, um die sozialen und politischen Konflikte, die sich dort ereignen, zu verstehen.

Werfen wir nun einen genaueren Blick auf die wichtigsten Ereignisse im Parallelverlauf zur römischen Geschichte.

Die Severer.

Unter der Herrschaft von Septimius Severus (193–211 n. Chr.) nahm der politische Einfluss des römischen Zirkus weiter zu. Der neue Kaiser war sich seiner Bedeutung sehr bewusst, und nachdem ein Großteil von Byzanz in den Thronkämpfen zerstört worden war, ließ er als eines der ersten Bauprojekte den Zirkus dieser Stadt errichten. Es gibt zahlreiche Hinweise auf die enge Verbindung zwischen dieser Dynastie und dem Zirkus. So ist zum Beispiel bekannt, dass im Jahr 204 eindrucksvolle Säkularspiele veranstaltet wurden – 220 Jahre nach jenen, die unter Augustus stattgefunden hatten. Der Circus Maximus war während seiner Regierungszeit auch Schauplatz der Feierlichkeiten anlässlich der Hochzeit seines ältesten Sohnes Caracalla sowie der Proteste des römischen Volkes gegen den Bürgerkrieg, in dem römische Legionen einander gegenüberstanden – die Truppen des Severus gegen jene seines Rivalen im Westen, Clodius Albinus. Ebenso wurde er zum Schauplatz der Unmutsbekundungen der Römer gegen die Machtmissbräuche des einflussreichen Prätorianerpräfekten Plautianus, eines engen Freundes und Vertrauten des Kaisers.

Dio Cassius ist eine hervorragende Informationsquelle für diese Epoche und berichtet, dass die erbitterte Rivalität zwischen Geta und Caracalla bereits in ihrer Kindheit begann, als ein Ponyrennen zwischen den beiden Söhnen des Severus damit endete, dass der zweite stürzte und sich ein Bein brach. Im Erwachsenenalter, kurz nach dem Tod ihres Vaters, ermordete Caracalla seinen Bruder in den Armen ihrer Mutter und verhängte eine damnatio memoriae über ihn, womit eine erbarmungslose Verfolgung seiner Anhänger begann. Der Historiker berichtet, dass die prominentesten Anhänger der von Geta bevorzugten Fraktion, der Grünen, von Caracalla, einem fanatischen Anhänger der Blauen, gnadenlos verfolgt wurden. Über 20.000 Personen, die dem ermordeten Geta treu ergeben waren, wurden in jenen Tagen hingerichtet. Unter den Opfern befand sich auch der große Wagenlenker der Grünen, Euprepes, der auf über 782 Siege zurückblicken konnte.

Caracalla tötet seinen Bruder Geta, der Zuflucht in den Armen ihrer Mutter gesucht hatte.

Caracalla (211–217) war, wie bereits erwähnt, ein großer Liebhaber der Wagenrennen. Er übte sich selbst als Wagenlenker, allerdings – im Gegensatz zu anderen wie Nero – stets im privaten Rahmen und stets in den Farben der Blauen. Auch während seiner Feldzüge verzichtete er nicht auf dieses Vergnügen: Er ließ an den Orten, die er durchquerte, provisorische Zirkusse errichten, die dann wieder abgebaut wurden, sobald er weiterziehen musste. Wie viele Persönlichkeiten der römischen Geschichte war auch er von der Figur Alexanders des Großen fasziniert und versuchte, ihn nachzuahmen. Deshalb zog er mit seinen Legionen gegen Persien, das sich zu jener Zeit in einem Bürgerkrieg befand. Doch im Jahr 217 wurde er während eines Toilettengangs von einem Soldaten namens Marial ermordet – vermutlich auf Anstiftung seines späteren Nachfolgers, des damaligen Prätorianerpräfekten Macrinus, der nur ein Jahr lang regieren sollte. Dieser kurzlebige Kaiser war gezwungen, die Feierlichkeiten vom vom Brand beschädigten Kolosseum in den Circus Maximus zu verlegen, wo er sich dem Unmut des römischen Volkes über seine Herrschaft stellen musste.

Mosaik, das ein Wagenrennen im Zirkus darstellt. Bardo-Museum. Tunesien.

Mit Heliogabal (218–222), dem Urenkel von Septimius Severus, kehrte dank der Unterstützung der östlichen Legionen die dynastische Legitimität zurück. Wie andere Kaiser – etwa Nero oder Caligula –, die bei den pro-senatorischen Historikern wenig beliebt waren, wurde auch er wegen seiner Nähe zu zwielichtigen Gestalten aus der Welt der Wagenrennen kritisiert, insbesondere aus der Fraktion der Grünen. Man warf ihm seine Freundschaft mit Wagenlenkern der Grünen wie Protogenes oder Cordius vor. Diese beiden sowie zahlreiche weitere mit ihm verbundene Personen wurden ermordet, als seine eigenen Soldaten, ermüdet von den Ausschweifungen des jungen Kaisers, ihn in einer Latrine töteten.

Severus Alexander (222–235), der Cousin seines Vorgängers und letzter Vertreter der severischen Dynastie, schränkte die Ausschweifungen seines Vorgängers ein und regierte auf traditionellere Weise, indem er sich auf den Senatsrat und seine Mutter Julia Mamaea stützte. Angesichts des ruinösen Zustands der Staatskasse reduzierte er die Ausgaben für öffentliche Spiele und forderte Bewerber im cursus honorum dazu auf, einen Teil dieser Kosten selbst zu tragen. Außerdem leitete er Steuereinnahmen aus Tätigkeiten wie der Prostitution für die Restaurierung und Instandhaltung öffentlicher Veranstaltungsbauten – darunter auch des Zirkus – um. Während seiner Herrschaft hob sich besonders die Feier seines Sieges über Persien mit Zirkusspielen hervor. Aus diesem Feldzug brachte er zahlreiche Gefangene mit, von denen ein bedeutender Teil zu Auxiliartruppen des römischen Heeres wurde. Rom konnte es sich nicht mehr leisten, gute Soldaten zu verschwenden.

Die Ermordung Alexanders und seine Ersetzung durch einen riesenhaften Soldaten namens Maximinus Thrax (235–238) markieren den Beginn einer neuen Ära in der römischen Geschichte, die als Krise des 3. Jahrhunderts bekannt ist. Diese Zeit war geprägt von der Vorherrschaft des Militärs, politischer Instabilität, inneren Konflikten und einer Krise auf allen Ebenen.

Krise des 3. Jahrhunderts.

Über mehr als vier Jahrzehnte hinweg folgten zahlreiche Kaiser und Usurpatoren einander auf den Thron, von denen die meisten nur sehr kurze Zeit an der Macht blieben. Es war eine Zeit der Instabilität, die erst im Jahr 284 mit dem Machtantritt Diokletians ihr Ende fand. Trotz dieser schwierigen Lage wurden die Wagenrennen weiterhin regelmäßig veranstaltet – insbesondere jene, die mit offiziellen religiösen Festen verbunden waren oder von Magistraten auf eigene Kosten ausgerichtet wurden.

Es ist bekannt, dass Philippus Arabs (244–249) die Säkularspiele mit großem Prunk feierte – sie fanden anlässlich des 1000-jährigen Bestehens Roms statt – und dass diese selbstverständlich auch Wagenrennen einschlossen. Von Gallienus (253–268) wissen wir, dass er zusammen mit seinem Vater Valerian der persischen Bedrohung im Osten entgegentreten musste. Laut dem Historiker Johannes Malalas soll diese Invasion auf die Intrige eines Magistrats aus Antiochia namens Meriades zurückgehen, der sich nach dem Vorwurf, er habe das für den Kauf von Pferden für die Zirkusrennen der Stadt bestimmte Geld unterschlagen, an den persischen Hof geflüchtet habe. Gallienus hatte einen sehr schlechten Ruf bei den pro-senatorischen Historikern. Wie auch anderen vom Senat missbilligten Kaisern warf man ihm vor, dem Zirkus zu sehr zugetan gewesen zu sein und dass:

„Er veranstaltete Spiele und Triumphfeiern, um umso leichter das zu verbergen, was er in Wirklichkeit tat.“ (Aurelianus Victor)

So ist zum Beispiel bekannt, dass er nach der Niederlage des Usurpators Macrianus Zirkus- und Gymnastikspiele veranstaltete. Die Historia Augusta berichtet, dass durch seine Ermordung – er wurde von seinem Reiterführer enthauptet – verhindert wurde, dass der Staat, der nur noch an Vergnügungen und Müßiggang gewöhnt war, „am Zauber der Unterhaltungen“ zugrunde gehe.

Probus (276–282) war ein Anhänger der Grünen, und wir wissen, dass er den Circus Maximus und das Amphitheater nutzte, um prachtvolle venationes (Tierhetzen) und Gladiatorenkämpfe mit den in seinen Feldzügen besiegten Barbaren zu veranstalten. Es wird schließlich Diokletian (284–305) sein, der der Krise des 3. Jahrhunderts ein Ende setzt und eine neue Epoche einläutet, die als Spätantike bekannt ist. Eine neue Ära in der langen Geschichte Roms, in der das Zirkusspektakel weiterhin Bestand haben und zum sozialen und politischen Mittelpunkt seiner Zeit werden wird. Doch das ist eine andere Geschichte, die wir in einem weiteren Artikel behandeln werden.

Bibliografie

Dieser Artikel basiert auf: Panen et circenses. Una historia de Roma a través del circo. —David Álvarez Jiménez(Alianza editorial)

Weitere Quellen:

• La vida cotidiana en Grecia y Roma. —Ian Jenkings(Akal ediciones)
• El circo en la Hispania Romana. —Nogales Basarte, Trinidad, et. al.(MEC, 2001)
• El circo romano. —Friedlaender, Ludwig(Fondo de cultura)