MARCUS AURELIUS, DER PHILOSOPHENKAISER

Marcus Aurelius (121–180) war der letzte der sogenannten „Fünf guten Kaiser“ und zugleich einer der bedeutendsten römischen Philosophen. Er hinterließ der Nachwelt eines der bedeutendsten Werke des Stoizismus, seine Selbstbetrachtungen, die bis heute gelesen werden.

URSPRÜNGE, KINDHEIT UND JUGEND

Marcus Aurelius wurde am 25. April 121 in Rom geboren; sein vollständiger Name lautete Marcus Annius Catilius Severus. Sein Beiname „Annius“ verwies auf die gens, zu der seine Familie gehörte – italische Kolonisten aus Setia (Italien), die sich jedoch in Ucubi, dem heutigen Espejo (Córdoba, Hispania), niedergelassen hatten.

Sein Vater war Marcus Annius Verus, Prätor des römischen Senats, und seine Mutter hieß Lucilla Domitia Lucilla. Diese Familie war zudem mit Trajan und Hadrian verwandt.

Nach dem Tod seines Vaters wurde er von seiner Mutter und seinem väterlichen Großvater Annius Verus adoptiert und als Erbe eingesetzt. Als der junge Adlige sechs Jahre alt war, veranlasste Kaiser Hadrian persönlich seinen Eintritt in den Ritterstand, dem zwei Jahre später die Aufnahme in das Priesterkollegium der Salier^[1] folgte.

In dieser Zeit wurde er zudem mit Ceionia Fabia, der Tochter des angesehenen Politikers Lucius Ceionius Commodus und Schwester des späteren Mitkaisers von Marcus Aurelius, Lucius Verus, verlobt.

In diesen Jahren erhielt Marcus Aurelius eine sorgfältige Ausbildung. Darüber wissen wir einiges dank der Historia Augusta sowie seiner eigenen Briefe und seines Buches Selbstbetrachtungen: Auf Wunsch seiner Mutter wurde er im Lateinischen und hellenistischen Griechisch unterrichtet und erhielt Philosophieunterricht bei dem Gelehrten Diognetus, der in dieser Zeit sein Mentor war. Auch Rhetorik- und Grammatikunterricht erhielt er, wobei diese Lehrtätigkeit den Gelehrten Herodes Atticus und Marcus Cornelius Fronto[2] anvertraut war. Letztere sollten mit der Zeit zu wichtigen Ratgebern und Freunden von Marcus Aurelius werden.

Büste römischer Machart mit dem möglichen Antlitz des Herodes Atticus, eines der Gelehrten, die Marcus Aurelius unterrichteten. Gefunden in Probalinthos (Griechenland). Datiert um 160 n. Chr. Quelle: Wikipedia/CC

Diese geistigen Einflüsse sowie der Überdruss an einem höfischen Leben voller Pomp und Übermaß dürften den jungen Marcus Aurelius geprägt haben, der bereits früh seine Abneigung gegen den Luxus des Palastlebens und seine Leidenschaft für die philosophische Bildung zeigte. Tatsächlich berichtet der Kaiser selbst in seinen Selbstbetrachtungen, dass er nicht nur Diognetus kennenlernte, sondern später auch die philosophischen Lehren von Apollonius von Chalkedon und vor allem von Junius Rusticus empfing, der ihn mit den Maximen des Encheiridion des Epiktet vertraut machte. Diese Einflüsse führten dazu, dass er die Toga der Philosophen annahm und sogar auf dem Boden auf einem Brett und einer Decke schlief, um ein einfaches Leben zu führen.

Im Jahr 136, unter der Herrschaft von Kaiser Hadrian, wählte dieser seinen Adoptivsohn Lucius Ceionius Commodus^[3]  zu seinem Nachfolger, doch zwei Jahre später verstarb der Erbe, und so wurde Antoninus Pius zum neuen Nachfolger bestimmt. Diese Ernennung war jedoch an eine Bedingung geknüpft: Antoninus musste Marcus und Lucius Verus als seine Söhne und Erben adoptieren, was dieser akzeptierte.

Ebenfalls in diesem Jahr, mit 15 Jahren, begann Marcus Aurelius, die toga virilis zu tragen, womit er offiziell ins Erwachsenenalter eintrat und fortan an Banketten, Audienzen und Zeremonien teilnehmen durfte.

DIE JAHRE UNTER ANTONINUS PIUS

Das Jahr 138 war für den jungen Marcus Aurelius von Trauer geprägt, da sowohl sein Großvater und Mentor Verus als auch Kaiser Hadrian verstarben.

Antoninus wurde zum Kaiser ausgerufen, und der junge Marcus nahm zu Ehren des neuen Kaisers den Namen Marcus Aurelius Antoninus an. Für Marcus Aurelius sollte Antoninus Pius fortan ein vorbildlicher Herrscher und eine Leitfigur sein.

Sesterz des Antoninus Pius mit der Personifikation Italiens auf der Rückseite, sitzend auf einer Kugel und mit Füllhorn und Zepter. Quelle: Wikipedia/CC

Marcus Aurelius wurde 139 zum Caesar ernannt und später Konsul. Jahre später, 145, heiratete Marcus Aurelius auf Anordnung von Antoninus Pius Faustina die Jüngere, die Tochter des Kaisers, und wurde von der Verpflichtung entbunden, seine frühere Verlobte Ceionia Fabia zu heiraten. Hauptziel dieser Verbindung war es, die dynastischen Bande zu festigen.

Im Jahr 147 erhielt er die tribunicia potestas[4] und das imperium[5], die höchsten formalen Vollmachten des Reiches.

In dieser Zeit vertiefte Marcus Aurelius sein philosophisches Studium nunmehr aus einer eindeutig stoischen Perspektive.

MARCVS AVRELIVS, KAISER

Im März des Jahres 161 starb Antoninus Pius. Daraufhin sah der Senat in Marcus Aurelius den neuen Kaiser; jedoch lehnte Aurelius – im Einklang mit der von Hadrian getroffenen Regelung – die Ehre ab, sofern nicht Lucius Verus gemeinsam mit ihm zum Mitkaiser ernannt würde.

Die neuen Mitkaiser begannen ihre Regierung effizient mit einer Reihe politischer Maßnahmen, die sowohl beim Volk als auch beim Militär großen Anklang fanden, wie etwa der Verbesserung der Arbeitsbedingungen für die Bevölkerung, Wohlfahrtspolitik durch die alimenta für die Bedürftigsten sowie einer besseren Behandlung und Bezahlung der römischen Truppen. Es war der Beginn einer Epoche, in der Kunst, Bildung und Handel gefördert wurden und Rom seine größte Ausdehnung als Reich erreichte.

In seiner Regierungsführung blieb Marcus Aurelius weiterhin seinen stoischen Prinzipien treu. Verus hingegen, der schon in jungen Jahren den weltlichen Vergnügungen zugetan war, tat sich durch extravagante Feste hervor, bei denen er sich selbst feierte und seinen Freunden teure Geschenke machte. Bei einem dieser Feste wurden nicht weniger als sechs Millionen Sesterzen ausgegeben, was Marcus Aurelius empörte. Unterdessen, so berichtet uns die Historia Augusta – deren Zuverlässigkeit in diesen Punkten heute fragwürdig erscheint – war Faustina die Jüngere geneigt, sich hinter dem Rücken von Marcus Aurelius Liebhaber aus dem Kreis der Gladiatoren oder Sklaven zu nehmen.

Links: Porträt von Lucius Verus; rechts: Porträt von Faustina der Jüngeren. (Quelle: Wikipedia/CC)

DIE RÖMISCHE GESANDTSCHAFT NACH CHINA (166)

In dieser Zeit, in einem chronologischen Rahmen zwischen 160 und 166, fand die offiziell als erste römische Gesandtschaft nach China geltende Mission statt. In den lateinischen Quellen erscheint China als Seres, das bereits zu dieser Zeit Tonnen von Seide über die berühmte Seidenstraße in den Westen exportierte.

Die chinesischen Hou Hanshu-Chroniken der Han-Dynastie berichten, dass sie von Yantun („Antoninus“[6]), König von Da Qin (Rom), entsandt worden sei: „Im Reich des Huan Di sandte der König von Da Qin (Rom), Yan-Tun, eine Gesandtschaft, die an der Grenze von Jinan (Annam oder Cochinchina) empfangen wurde und Elfenbein, Nashornhörner und Schildkrötenpanzer überbrachte. Seit Langem bestehen direkte Beziehungen zwischen unserem Reich und dem ihren“[7]. Die römischen Quellen hingegen schweigen, sodass dieses chinesische Zeugnis umso aufschlussreicher ist.

DER PARTHERKRIEG, DER EINE PANDEMIE BRACHTE

Unterdessen drang im Osten der Partherkönig Vologases in Armenien ein, das unter römischem Schutz stand. Damit begann ein fünf Jahre dauernder Krieg gegen die Parther, der mit einem römischen Sieg endete.

Doch der Krieg im Osten brachte eine Pandemie mit sich, die in mehreren Wellen weite Teile des Römischen Reiches verheerte – insbesondere den östlichen und zentralen Mittelmeerraum, einschließlich Rom, wo täglich bis zu 2000 Menschen starben[8]. Diese Pandemie ging als „Antoninische Pest“[9] in die Geschichte ein, und viele Historiker vermuten heute, dass es sich um Pocken handelte.

Um ihre Auswirkungen zu lindern, ließ Marcus Aurelius Galen nach Rom rufen, wo dieser eine Art Praxis einrichtete, um die Krankheit zu untersuchen und ein Heilmittel zu finden[10].

Die Heftigkeit der Pandemie zwang die beiden Mitkaiser, sich nach Norditalien zurückzuziehen.

Kurz darauf verschärfte sich die Lage: Im Jahr 167 fielen die Markomannen aus Germanien in die römischen Provinzen am Donaulimes ein, nahezu zeitgleich mit einem weiteren Volk, den Sarmaten. Um ihnen entgegenzutreten, schloss sich Marcus Aurelius mit Verus zusammen, und gemeinsam gelang es ihnen, diese Eindringlinge zu besiegen, die sich daraufhin wieder hinter die Grenzen des Limes Germanicus zurückzogen.

Im Jahr 169 starb Lucius Verus, möglicherweise an einer der oben erwähnten Pestwellen, und Marcus Aurelius blieb als alleiniger Kaiser zurück.

ZWISCHEN BARBAREN UND REBELLIONEN

In den folgenden zehn Jahren (170–180 n. Chr.) setzte Marcus Aurelius seine Feldzüge gegen die germanischen Stämme fort. Auch wenn dies für ihn nicht das Ideal des Philosophenlebens war, bot ihm die Nüchternheit und Strenge des Soldatenlebens eine ihm sehr zusagende, dem stoischen Denken entsprechende, schlichte Umgebung.

In dieser Zeit hatte er als Kampfgefährten und Freunde seine Generäle Claudius Pompeianus und Helvius Pertinax.

Obwohl Marcus Aurelius in seiner Jugend nicht in den Kriegskünsten ausgebildet worden war, erwies er sich als großer militärischer Stratege und führte das Heer zu zahlreichen Siegen. Die Bewunderung, die er aufgrund dieser Mischung aus Soldat und Philosoph genoss, war so groß, dass viele glaubten, er sei die Reinkarnation Alexanders des Großen.

Reiterstandbild aus Bronze von Marcus Aurelius in Rom. Anders als andere römische Reiterstatuen ist sie bis heute erhalten geblieben, da man sie für eine Darstellung des Kaisers Konstantin, des Verteidigers des Christentums, hielt. Quelle: Wikipedia/CC

In diesen Jahren begleitete ihn auch seine Frau Faustina die Jüngere zwischen 170 und 175 n. Chr. auf die verschiedenen Feldzüge. Dank dieser Unterstützung für das Heer begannen die Soldaten, sie zu bewundern, und verliehen ihr den Titel Mater Castrorum („Mutter der Lager“), was dazu beitrug, den Ruf der promiskuitiven Frau, den sie in jüngeren Jahren in Rom erworben hatte, zu zerstreuen.

Zwischen 170 und 175 führte Marcus Aurelius zahlreiche Feldzüge gegen die germanischen Stämme und besiegte sie.

Später zog er, begleitet von Faustina und seinem Sohn Commodus, in den Nahen Osten, wo sich 175 Avidius Cassius erhoben und selbst zum Kaiser ausgerufen hatte. Als er jedoch eintraf, war der Usurpator bereits von einem Gefolgsmann ermordet worden, und die Region konnte ohne Schwierigkeiten befriedet werden.

Nach einigen Monaten im Gebiet des heutigen Syrien und Palästina reiste er von dort nach Ägypten, wo er Alexandria besuchte. Wahrscheinlich suchte Marcus Aurelius dort das Grab Alexanders und die berühmte Bibliothek auf, um Wissen der stoischen Philosophen und anderer Schulen zu erlangen.

Von Alexandria aus kehrte der Kaiser über Land nach Europa zurück und reiste erneut durch Syrien und Palästina. Im Winter desselben Jahres starb in Halala (Südkappadokien, heute Türkei) Kaiserin Faustina plötzlich[11]. In dieser Ortschaft ordnete der Kaiser zu ihren Ehren die Gründung der Stadt Faustinopolis an und ließ in Rom einen Tempel zu ihren Ehren errichten, wobei er sie vergöttlichte, wie uns die Historia Augusta berichtet.

Von dort zog der kaiserliche Tross nach Smyrna, wo Marcus Aurelius die Stadt besuchte. Es heißt, er habe dort seinen damals 16-jährigen Sohn Commodus streng wegen dessen gewalttätigen und ausschweifenden Wesens sowie des schlechten Einflusses seines Sklavenliebhabers zurechtgewiesen. Trotz dieses Charakters vertraute Marcus Aurelius darauf, dass er sich mit den Jahren bessern würde, und ernannte ihn zu seinem Nachfolger.

Nach Smyrna erreichte der kaiserliche Tross Athen, die Stadt der Philosophen schlechthin und dem Kaiser sehr lieb, wo er ein Kolleg gründete, an dem Wissenschaften und vor allem Philosophie[12] gelehrt wurden – gewissermaßen der Keim dessen, was wir später als Universitäten verstehen.

Nach seinem Aufenthalt in Griechenland traf der kaiserliche Tross in Rom ein, wo der Kaiser mit einem großen Triumphzug durch die Straßen der Ewigen Stadt unter Jubelrufen geehrt wurde.

LETZTE MILITÄRISCHE FELDZÜGE UND TOD

Die Ruhe währte jedoch nicht lange, denn um 178 n. Chr. zwang eine erneute barbarische Invasion an den Grenzen des Limes Germanicus Marcus Aurelius dazu, Rom zu verlassen und nach Norden zu ziehen, um zu kämpfen.

Marcus Aurelius verbrachte das folgende Jahr zwischen Feldzügen und in seinem Lager in Carnuntum, wobei er freie Momente nutzte, um seinem Sohn Commodus weiterhin Ratschläge zu erteilen und an seinen später berühmten philosophischen Selbstbetrachtungen zu schreiben.

Der Feldzug gegen die Germanen endete mit einem Sieg, und im März 180, während er in Vindobona^[13] die Invasion der Gebiete des heutigen Böhmen vorbereitete, erkrankte Marcus Aurelius und starb möglicherweise an den Pocken – derselben Seuche, die Jahre zuvor seinen Freund und Mitkaiser Verus dahingerafft hatte.

Das Römische Reich zur Zeit des Todes von Marcus Aurelius in seiner größten Ausdehnung. Quelle: Wikipedia/CC

Nach seinem Tod wurde Marcus Aurelius vergöttlicht, und seine Asche wurde nach Rom überführt und im Mausoleum Hadrians (heute Engelsburg) beigesetzt. Zu seinen Ehren errichtete man zudem eine der Trajanssäule ähnliche Säule, um seine Siege über die Sarmaten und Germanen zu feiern.

Faustina und Marcus Aurelius hatten vierzehn Kinder, unter ihnen den bereits erwähnten Commodus, der seinem Vater als Kaiser nachfolgte.

Die Regierung des Commodus ähnelte jedoch in keiner Weise der seines Vaters und machte eine der Maximen von Marcus Aurelius aus den Selbstbetrachtungen (IV.57) wahr: „Was kein Licht verbreitet, schafft seine eigene Dunkelheit“[14].

Mit dem Tod von Marcus Aurelius endete hingegen eine der glanzvollsten und stabilsten Epochen des Römischen Reiches, mit einem Herrscher, der das platonische Ideal des „Philosophenherrschers“ verkörperte und von dem der Historiker Cassius Dio in seiner Römischen Geschichte sagte: „Man ging von einem Goldenen Zeitalter zu einem Zeitalter aus Eisen und Rost über“[15].

DIE „SELBSTBETRACHTUNGEN“

Noch bevor er die Regierung des Reiches antrat, hatte Marcus Aurelius sich angewöhnt, auf seinen Reisen täglich Briefe an seinen Lehrer und Berater Marcus Cornelius Fronto zu schreiben, in denen er Fragen des Stils und der Rhetorik erörterte, über den Stand seiner Studien berichtete und auf seine durch den strengen asketischen Lebensstil angeschlagene Gesundheit einging. Später begann er, für sich selbst zu schreiben – nunmehr auf Griechisch, während er zuvor nur Latein verwendet hatte.

Die Selbstbetrachtungen sind eine Sammlung von Maximen in hellenistischem Griechisch, die während seiner Feldzüge in den 170er-Jahren entstanden und in zwölf Bücher gegliedert sind. Sie enthalten eine Reihe von Reflexionen, die von seinen Alltagserfahrungen und der stoischen Philosophie, insbesondere der Epiktets, inspiriert sind. Sein Menschenbild ist pessimistisch, da er die Leidenschaften als Hauptursache für die Verderbnis der Welt ansieht, weshalb er rät, nur jene Ziele zu verfolgen, die von einem selbst abhängen.

In seinen Texten finden wir einen sehr persönlichen Ton, da sie von einer intimen und kritischen Selbstreflexion ausgehen und eine Tendenz erkennen lassen, die Lehre in eine ständige Gewissensprüfung zu verwandeln.
Ein stoischer Leitfaden, der noch heute gelesen und analysiert wird – wenn auch nunmehr im Sinne moderner Selbsthilfeliteratur.

EMPFOHLENE BIBLIOGRAFIE

ADAMS, Geoff W. (2013) Marcus Aurelius in the Historia Augusta and Beyond. Lanham, MD: Lexington Books

BIRLEY, Anthony (2022):  Marco Aurelio. Editorial Gredos. Madrid. Traducción española de José Luis Gil.

CERVERA, Francesc (2022). “La Peste Antonina: Una pandemia que devastó el Imperio  Romano”. National Geographic Historia.  Enlace disponible en: La peste antonina, una pandemia que devastó el Imperio Romano (nationalgeographic.com.es)

DIÓN CASIO (Ed. 2004): Historia Romana. Editorial Gredos, Madrid. Traducciones y notas por: José Mª Candau Morón y Mª Luisa Puertas Castaños

GRIMAL, P (1997). Marco Aurelio. México D.F.: Fondo de Cultura Económica. ISBN 84-375-0434-1.

MARCO AURELIO (Ed. 2005): Meditaciones. Editorial Cátedra. Madrid.  Traducciones y notas por: Francisco Cortés y  Manuel J. Rodriguez.

PIERROTTI, Nelson (2008). “Roma y China en la Antigüedad: Los contactos a través de la Ruta de la Seda (s.II a.C. – V d.C.).  Disponible enlace online en: Roma y China en la Antigüedad: los contactos a través de la ruta de la seda (s. II a.C.-V d.C.) (researchgate.net)

R. GENOVÉS, Fernando (2012):  Marco Aurelio, una vida contenida. Editorial Evohé. Madrid.

[1] Dieses Kollegium bildete zusammen mit den Arvalbrüdern, den Luperkern und den Fetialen die vier Bruderschaften, die im Kollegium der Pontifices für die zeremoniellen Aufgaben zuständig waren. Diese Priester führten im Namen des römischen Volkes die Riten von Krieg und Bündnis aus.

[2] Marcus Cornelius Fronto (95–167) war ein römischer Senator, Grammatiker, Rhetor, Briefschreiber und Anwalt der frühen Kaiserzeit.

Obwohl er auch das Konsulat bekleidete, ist er vor allem dafür bekannt, Lehrer und persönlicher Freund des Kaisers Marcus Aurelius gewesen zu sein. Der Briefwechsel, den er mit ihm und anderen Persönlichkeiten aus dem Umfeld der kaiserlichen Familie führte, ist eine der Hauptquellen, die uns vom Ende der Epoche der Antoninen erhalten geblieben sind.

[3] Auch bekannt als Lucius Aelius Caesar. Seine Tochter Ceionia Fabia wurde im Alter von sechs Jahren Marcus Aurelius zur Ehe versprochen.

[4] Die lebenslange Gewaltbefugnis, die der Kaiser übernahm (Erbe der alten Volkstribunen der Republik), wurde jährlich erneuert, wie es auf Münzen belegt ist.

[5] Imperium ist ein lateinischer Begriff, der mit „Herrschaft“ übersetzt wird und in der heutigen Bedeutung die Staatsgewalt bezeichnet. Im antiken Rom bedeutete er die militärische Befehls- und Strafgewalt des Herrschers über die zum Krieg aufgerufenen Bürger und die Herrschaft über eroberte Gebiete.

[6] Für diesen „An-Tun“ gibt es verschiedene Zuschreibungen; es könnte sich um Antoninus Pius handeln, doch ist dies auszuschließen, da er 161 verstorben war und diese Gesandtschaft im Jahr 166 stattfand, also fünf Jahre nach seinem Tod. Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass es sich um seinen Nachfolger Marcus Aurelius Antoninus handelte.

[7] PIERROTTI, Nelson (2008): „Roma y China en la Antigüedad: Los contactos a través de la Ruta de la Seda (s. II a.C. – V d.C.)“. Online verfügbar unter: Roma y China en la Antigüedad: los contactos a través de la ruta de la seda (s. II a.C.-V d.C.) (researchgate.net) [Abgerufen am 15.03.2024].

[8]  CERVERA, Francesc (2022): „La Peste Antonina: Una pandemia que devastó el Imperio Romano“. National Geographic Historia. Online verfügbar unter: La peste antonina, una pandemia que devastó el Imperio Romano (nationalgeographic.com.es) [Abgerufen am 14.03.2024].

[9] Von einigen Historikern auch „Antoninische Pest“ genannt.

[10] CERVERA, Francesc (2022): „La Peste Antonina: Una pandemia que devastó el Imperio Romano“. Zit. Werk.

[11] Einer Überlieferung zufolge war es jedoch Marcus Aurelius selbst, der Faustina nach einer erneuten Untreue befahl, sich aus Anstandsgründen nach stoischen Grundsätzen das Leben zu nehmen.

[12] Dieses Kolleg oder diese Akademie vereinte in seiner Philosophiefakultät die vier zu jener Zeit vorherrschenden philosophischen Strömungen: Stoiker, Aristoteliker (Peripatetiker), Kyniker und Epikureer.

[13] Das heutige Wien, Hauptstadt Österreichs.

[14] Vgl. MARCO AURELIO (Hrsg. 2005): Meditaciones. Editorial Cátedra, Madrid. Übersetzungen und Anmerkungen von Francisco Cortés und Manuel J. Rodríguez.

[15] Vgl. DIÓN CASIO: Historia Romana. Ausgabe 2004, Editorial Gredos, Madrid. Übersetzungen und Anmerkungen von José Mª Candau Morón und Mª Luisa Puertas Castaños.