Der junge Napoleon las von den Taten Alexanders des Großen im Orient und wollte ihm nacheifern. Trotz der anfänglichen Erfolge seiner Ägypten-Kampagne wendete sich jedoch das Blatt in Syrien. Dort erlitt der korsische General seine erste Niederlage – und für ihn bedeutete dies das Ende des sogenannten „Traums vom Orient“.
HISTORISCHER KONTEXT
Trotz der Rückschläge, die Napoleon in der Schlacht auf dem Nil gegen die Engländer erlitt, behielt er seit seiner Ankunft die Kontrolle über weite Teile Ägyptens.
Er versuchte vergeblich, die lokale Bevölkerung für seine Sache zu gewinnen, indem er großes Interesse am Islam zeigte: Er finanzierte drei Tage lang die Feierlichkeiten zum Mawlid[1], modernisierte Kairo durch öffentliche Beleuchtung und führte einen städtischen Reinigungsdienst ein.
Diese Maßnahmen reichten jedoch nicht aus, denn die Unzufriedenheit mit der französischen Besatzung nahm stetig zu – besonders nachdem der osmanische Sultan Selim III. Frankreich den Krieg erklärte, zur Ŷihād aufrief und erste Gerüchte in Kairo kursierten, dass in Syrien ein großes Heer zur Rückeroberung Ägyptens aufgestellt werde.
Am 20. Oktober 1798 bestätigten sich diese Gerüchte, und es kam zu ersten gewalttätigen Übergriffen gegen die Franzosen. Der Militärgouverneur Kairos, Dupuy, wurde ebenso ermordet wie mehrere Mitglieder von Napoleons persönlicher Leibwache.
In jener Nacht verloren die Franzosen 300 Soldaten – ein verheerender Schlag.
La revuelta de EL Cairo, octubre de 1798. Anne – Louis Girodet – Trioson (Wikipedia)
Die Aufständischen verschanzten sich schließlich in der großen Al-Azhar-Moschee, in der Hoffnung, dass der heilige Charakter des Gebäudes sie schützen würde.
Doch Napoleon ließ das Gotteshaus zunächst bombardieren und anschließend von seiner Infanterie stürmen. Dabei starben 2500 Aufständische bei der brutalen Niederschlagung. Hunderte weitere wurden in den darauffolgenden Tagen standrechtlich hingerichtet. Nach einem blutigen Monat, der auf beiden Seiten viele Opfer forderte, konnte Napoleon den Aufstand schließlich für beendet erklären.
VORBEREITUNG DER SYRIENKAMPAGNE
Die größte Bedrohung ging nun jedoch nicht mehr von Kairo, sondern von Syrien aus. Dort bereitete Ahmad Ŷezzar[2] Pascha eine Armee vor, um Ägypten zurückzuerobern – mit möglicher Unterstützung der britischen Marine.
Ahmad Ŷezzar Pascha (1720–1804) war Gouverneur von Akkon und auch von Damaskus zur Zeit der napoleonischen Invasion Syriens. Er trug den arabischen Beinamen Ŷezzar – „der Schlächter“ – wegen seiner früheren blutigen Repressionen. Der Sohn eines bosnischen Christen war einst als Sklave nach Ägypten verkauft worden. Als einfacher Mamluke begonnen, stieg er nach und nach zum Statthalter auf. Gemälde von Thomas Aldridge. Quelle: Wikipedia / CC
Im Februar 1799 beschloss Napoleon angesichts dieser Bedrohung, die Initiative zu ergreifen. Er stellte eine Armee von insgesamt 13.000 Mann zusammen, gegliedert in fünf Einheiten: Vier Infanteriedivisionen unter dem Kommando der Generäle Reynier, Kléber, Bon und Jean Lannes sowie eine Kavalleriedivision unter Führung von Murat.
Doch diese Einheiten waren stark geschwächt – es fehlte an Männern, Mitteln und Nachschub. Britische Kriegsschiffe patrouillierten im Mittelmeer und blockierten jegliche Seewege, über die Verstärkung oder Versorgung die französischen Truppen hätte erreichen können. Napoleon sah sich dadurch in einer zunehmend feindlichen Umgebung auf sich allein gestellt – gemeinsam mit seinen erschöpften Männern.
AUF DEM MARSCH NACH SYRIEN
Von Kairo aus brachen Napoleon und seine 13.000 Soldaten in Richtung Syrien auf, quer durch die Sinai-Halbinsel – ein wahrer Kraftakt, der die napoleonischen Truppen an ihre Grenzen brachte.
Nachdem sie die Halbinsel durchquert hatten, erreichte Napoleons Armee am 17. Februar 1799 die Festung El-Arish, die von 2.000 osmanischen Soldaten verteidigt wurde.
Nach mehreren Tagen harter Belagerung, bei der die Artillerie eine wichtige Rolle spielte, ergab sich die Festung. Napoleon gestattete den überlebenden Soldaten ehrenvoll abzuziehen – unter der Bedingung, dass sie nie wieder zu den Waffen greifen würden. Derweil liefen 300 muslimische Soldaten zu den Franzosen über.
Nach der Einnahme von El-Arish zogen die napoleonischen Truppen weiter und durchquerten das Gebiet des heutigen Gazastreifens. Die Stadt Gaza ergab sich am 24. Februar. Danach setzte man den Marsch in Richtung Jaffa fort.
Napoleons Feldzüge in Ägypten und Syrien (1798–1799). Bildquelle: Victoria Gasteiz Museo Virtual Napoleón[3]
DIE BELAGERUNG VON JAFFA
Vor den Mauern Jaffas begannen die französischen Truppen am 3. März mit der Belagerung. In den darauffolgenden Tagen kam es zu schweren Kämpfen, bei denen entdeckt wurde, dass die in El-Arish begnadigten Soldaten ihr Versprechen gebrochen hatten und sich der Garnison von Jaffa angeschlossen hatten.
Nach mehreren Gefechten schickte Napoleon Unterhändler, um die Kapitulation der Stadt zu fordern. Der Gouverneur Jaffas ließ diese jedoch gefangen nehmen und enthaupten; ihre Köpfe wurden zur öffentlichen Demütigung auf den Stadtmauern zur Schau gestellt.
Dies erzürnte Bonaparte so sehr, dass er befahl, keinerlei Gnade gegenüber der Garnison Jaffas walten zu lassen. Am nächsten Tag stürmten Tausende französische Soldaten die Stadt, plünderten sie 24 Stunden lang und begingen zahlreiche Gräueltaten und Vergewaltigungen.
Um ein Exempel zu statuieren, ließ Napoleon zudem rund 3.000 Kriegsgefangene der besiegten Garnison – darunter auch die Soldaten von El-Arish – an einem Strand südlich von Jaffa zusammenführen. Dort, so berichtet Napoleon in seinen Memoiren, ließ er sie erschießen – mit der Begründung, es fehle an Mitteln und Nahrung für ihre Versorgung[4]. In Wahrheit aber wollte er so die Zahl der Gegner verringern und die Unterstützung für Ahmad Ŷezzar Pascha schwächen.
Der Sieg währte jedoch nicht lange, denn eine Epidemie – ob Pest oder Cholera ist umstritten – brach unter Napoleons Truppen aus und forderte zahlreiche Opfer, trotz aller Bemühungen, die Ausbreitung zu stoppen und die Kranken in Feldlazaretten zu versorgen.
Napoleon besucht die Pestkranken in Jaffa. Antoine-Jean Gros
Um seinen Soldaten Mut zu machen, riskierte Napoleon selbst seine Gesundheit, indem er die Kranken aufsuchte und half, die Toten in Massengräbern zu bestatten[5].
Die Epidemie traf Napoleons Truppen hart: Täglich traten etwa 270 neue Krankheitsfälle auf, von denen 92 % tödlich verliefen.
Doch die Syrien-Kampagne ließ sich nicht aufhalten. Am 14. März sammelte Napoleon die gesunden Soldaten und zog nach Haifa weiter, das kampflos eingenommen wurde. Von dort aus nahm er Kurs auf Damaskus mit dem Ziel Akkon.
DIE BELAGERUNG VON AKKON
Nach einem viertägigen Marsch erreichte Bonaparte am 18. März mit seiner Armee die Stadt Akkon.
Diese lag auf einer Halbinsel und verfügte über beeindruckende Verteidigungsanlagen: mittelalterliche Mauern aus der Zeit der Kreuzfahrer, ergänzt durch Erweiterungen der Mamluken und Osmanen. Ein sumpfiges Gelände voller Mücken rund um die Stadt verstärkte die natürliche Abwehr zusätzlich.
Akkon heute. Die Altstadt liegt am Rand einer Halbinsel, umgeben von Küsten- und Landmauern, die zur Zeit Napoleons einen doppelten Verteidigungsgürtel bildeten – ein Großteil davon ist noch heute erhalten. Quelle: Wikipedia / CC
Akkon – oder Sankt Johann von Akkon, wie es in mittelalterlichen Chroniken heißt – hatte für Napoleon und seine Männer eine große symbolische Bedeutung, da es die letzte christliche Stadt im Heiligen Land war, die dem Islam zum Opfer fiel.
Der englische Kommodore und türkische Verbündete Sir William Sidney Smith (1764–1840) beim Kampf während der Belagerung von Akkon (1799). Gemälde von John Eckstein. Quelle: Wikipedia / CC
Napoleon erlitt einen herben Rückschlag: Die französische Artillerie, die per Schiff transportiert wurde, fiel in die Hände der britischen Flotte unter dem Kommando von Kommodore Sir William Sidney Smith. Diese übergaben die erbeuteten Kanonen samt weiterer Männer, Ausrüstung und Vorräte an die Osmanen.
Mit britischer Unterstützung konzentrierte Ahmad Ŷezzar Pascha seine Verteidigung in Akkon. Er ließ die französischen Kanonen auf den Mauern installieren. Neben seinen eigenen 35.000[6] Soldaten standen ihm auch 600 Mann von Kommodore Smith zur Seite[7].
Napoleon sah sich nun gezwungen, auf zeitintensive Belagerungstaktiken zurückzugreifen: Minen mit Pionieren, Holzleitern und Erdwälle.
Der erste Sturmangriff am 28. März endete in einem Fiasko – die Leitern waren zu kurz, um die Mauern zu überwinden.
Um eine mögliche fünfte Kolonne innerhalb Akkons zu verhindern, ordnete Ŷezzar Pascha eine brutale Maßnahme an, die seinem Beinamen „der Schlächter“ alle Ehre machte: die Hinrichtung aller Christen in der Stadt – trotz des Protestes von Kommodore Smith, der diese Tat als Barbarei verurteilte.
In den folgenden anderthalb Monaten scheiterten acht weitere französische Angriffe auf die Stadt.
Zusätzlich brach in den sumpfigen Lagunen um Akkon eine Malaria-Epidemie aus, die die französischen Truppen schwer traf.
Gleichzeitig entsandte Ŷezzar Pascha Boten nach Damaskus und zu den Beduinenstämmen der Wüste, um Verstärkung im Kampf gegen die Franzosen zu erbitten.
DIE SCHLACHT AM BERG TABOR
Napoleon schlossen sich einige Einheiten drusischer Reiter aus der Region an, die ihm als Späher und ortskundige Führer dienten.
Während sich die Truppen so gut es ging neu organisierten, erreichten ihn Meldungen über die Ankunft eines großen osmanischen Heeres aus dem Norden, angeführt von den Paschas von Aleppo und Damaskus, die zur Unterstützung des belagerten Akkon heranrückten – begleitet von Hunderten syrischer und beduinischer Milizionäre.
Napoleon ließ den Großteil seiner Infanterie vor Akkon zurück und zog mit 4.500 Mann, begleitet von Kléber, Junot, Murat und deren Regimentern, dem osmanischen Heer und seinen Verbündeten – Mamluken, Beduinen und Syrern – entgegen.
Bonaparte befahl seinen Generälen, sich in kleinere Einheiten aufzuteilen, um das Gelände zu erkunden und osmanische Konvois und Patrouillen abzufangen, die aus dem Norden und Nordosten eintrafen.
Die Truppen von Junot besetzten Nazareth und konnten mit Hilfe ihrer drusischen Reiterverbündeten[8] mehrere Hundert Mamluken und Türken in der Umgebung ausfindig machen und schlagen.
Am 6. April stieß Kléber mit seinen Männern auf ein Heer freiwilliger Beduinen in der Nähe Kanaans, das er vertreiben konnte. Beim Überqueren des Jordan entdeckte er ein weiteres Beduinenkontingent, das die Osmanen mit Nachschub versorgte – auch dieses wurde besiegt.
In den darauffolgenden Tagen erkundeten Klébers 1.500 Mann mit drusischer Unterstützung das Ufer des Jordan. Am 16. April entdeckten sie ein großes osmanisch-mamlukisches Lager mit rund 35.000 Soldaten nahe dem Berg Tabor.
Noch vor Sonnenaufgang entschied Kléber, anzugreifen. Er formierte zwei Infanterievierecke, die den erbitterten Angriffen der Sipahi- und Mamlukenreiterei trotz Erschöpfung und Durst standhielten.
Die Schlacht am Berg Tabor – Léon Cogniet. Man erkennt eines der von Kléber gebildeten Vierecke, das dem Ansturm der muslimischen Reiterei trotzt. Pinterest (gemeinfrei)
ls alles verloren schien, wendete sich das Blatt mit dem rechtzeitigen Eintreffen Napoleons und 2.500 Mann. Seine Kavallerie und Artillerie entschieden die Schlacht.
Napoleon ließ 300 seiner Männer das osmanische Lager plündern. Die Osmanen glaubten, von mehreren Seiten durch eine riesige Armee angegriffen zu werden, und flohen in alle Richtungen.
Die Osmanen erlitten etwa 6.000 Verluste, weitere 500 wurden gefangen genommen. Auf französischer Seite fielen nur 20 Soldaten. Diese Schlacht wurde für Sultan Selim III. zu einer der demütigendsten Niederlagen und trug mit zur späteren Entmachtung bei.
DER LETZTE (UND GESCHEITERTE) STURM AUF AKKON
Nach dem Sieg über das osmanische Entsatzheer kehrte Napoleon mit seinen Truppen zum Belagerungslager vor Akkon zurück.
In Jaffa war eine Flotte französischer Schiffe eingetroffen, die schwere Kanonen für den Akkon-Feldzug transportierten. Doch anstatt abzuwarten, bis diese in Akkon eintrafen und richtig aufgestellt waren, begann Napoleon ungeduldig neue, erfolglose Angriffe – was die Moral der französischen Belagerer stark schwächte. Die angespannte Lage verschärfte sich zusätzlich durch Munitions- und Nahrungsmangel.
Die anhaltenden Niederlagen führten zu einem Stimmungsumschwung im französischen Lager, besonders nachdem ein koptischer Händler Nachrichten aus Frankreich brachte und Napoleon über die Entwicklungen in Europa informierte.
In den folgenden Tagen konzentrierte sich ein zunehmend ungeduldiger Napoleon auf einen besonders intensiven Angriff auf einen Mauerturm, den seine Soldaten die „verfluchte Bastion“ tauften. Mittels Minen gelang es, eine Bresche zu schlagen und in die erste Mauerlinie einzudringen. Doch die britisch-muslimische Verteidigung wies sie an der zweiten Linie mit Granaten, Steinen und Pfeilen zurück. Bei dem Angriff wurde General Lannes schwer verwundet.
Anfang Mai sichteten die Franzosen am Horizont eine Flotte. Man glaubte, es handle sich um die langersehnten französischen Verstärkungen – doch bald wurde klar, dass es sich um ein weiteres Kontingent von 10.000 anglo-türkischen Soldaten handelte, das von Rhodos kam, um den Belagerten in Akkon zu helfen.
Napoleon setzte daraufhin seine Angriffe auf die gleiche Bresche fort – sehr zum Missfallen Klébers, der ihn wegen seiner Ungeduld, der ständigen Angriffe auf denselben Punkt und der Nichtverwendung der schweren Geschütze aus Jaffa kritisierte.
Am 10. Mai erfolgte der heftigste Angriff – erneut auf dieselbe Bresche. Dabei fiel General Bon.
Einer der gescheiterten Angriffe auf Sankt Johann von Akkon. Stich aus dem 19. Jahrhundert. Quelle: Pinterest
Nach diesem finalen Fehlschlag verloren Napoleons Soldaten endgültig die Geduld. Viele weigerten sich, an weiteren Angriffen teilzunehmen und begannen, am Führungsstil ihres Generals zu zweifeln.
Seit Beginn der Belagerung hatte es 14 gescheiterte Sturmversuche gegeben – mit Hunderten Toten und Verwundeten, die aus Sicht vieler Soldaten durch bessere Planung vermeidbar gewesen wären.
Unterdessen landeten britische und osmanische Truppen an den Küsten bei Akkon.
Diese Nachricht traf Napoleon wie ein Schlag. In seinen Memoiren schrieb er später, dass er wegen Kommodore Sidney Smith „(…) mein Schicksal in Akkon verlor“ [9]. Sein Traum, ein neuer Alexander des Orients zu werden, zerplatzte endgültig.
Nach mehr als 60 Tagen Belagerung gab Bonaparte am 20. Mai den Befehl zum Rückzug. Zuvor ließ er Akkon jedoch noch mit den Kanonen aus Jaffa beschießen – dieses Mal gezielt gegen die Zivilbevölkerung.
Während der Syrienkampagne hatte Frankreich über 5.000 Mann verloren (davon 2.000 allein bei Akkon) – durch Hunger, Krankheit oder im Gefecht. Auch einige seiner wichtigsten Generäle wie Louis Cafferelli[10] und General Bon[11] waren gefallen. Andere wie Lannes und Beauharnais wurden schwer verwundet.
Grab von General Caffarelli in Akkon (heute). Foto: Wikipedia
DIE DEMÜTIGENDE RÜCKKEHR NACH KAIRO
Der Rückzug durch die Wüste war von großem Leid geprägt – ständige Überfälle durch arabische Stämme und Mamluken, sowie der Mangel an Wasser und Nahrung setzten den Truppen zu. Schweren Herzens musste Napoleon sogar 30 sterbenskranke Soldaten zurücklassen.
DIE SCHLACHT VON ABOUKIR UND DAS ENDE DER ÄGYPTENKAMPAGNE
Am 14. Juni 1799 erreichte Napoleon Kairo und erfuhr, dass Sir Sidney Smith 15.000 osmanische Soldaten unter Mustafá Pascha auf dem Weg nach Aboukir bei Alexandria eingeschifft hatte.
Er sammelte die verfügbaren Truppen und marschierte nach Alexandria. Am 25. Juli kam es zur Schlacht: Rund 3.000 Osmanen fielen, die Franzosen verloren 1.000 Mann. Dennoch errang Napoleon einen bedeutenden Sieg – seinen letzten in Ägypten.
Doch angesichts der britischen Blockade des Mittelmeers war klar: Es würden keine Verstärkungen mehr eintreffen. Napoleon wusste, dass sein Schicksal in Ägypten besiegelt war.
Am 23. August, unter größter Geheimhaltung, bestieg er mit einer ausgewählten Gruppe Offiziere und Gelehrter ein Schiff und ließ seine Truppen in Alexandria zurück – unter dem Kommando von Kléber, dem er per Brief die Führung übertrug.
Nach 41 gefährlichen Tagen auf See erreichte Napoleon Frankreich – und übernahm noch im selben Jahr, mit dem Staatsstreich vom 18. Brumaire, die Kontrolle über die französische Regierung.
BIBLIOGRAFIE
CERVERA, Francesc (2023). “El Asedio de Acre: La primera derrota de Napoleón” en Historia National Geographic. Enlace: La primera derrota de Napoleón: el asedio de Acre (nationalgeographic.com.es)
COLE, Juan (2007). Napoleon's Egypt: Invading the Middle East. Palgrave Macmillan.
CHANDLER, David (2015). Las campañas de Napoleón. Un emperador en el campo de batalla de Tolón a Waterloo (1796-1815). La Esfera de los Libros
DEL REY VICENTE, Miguel (2022). Napoleón en Oriente: Las campañas de Egipto y Siria. La esfera de los libros (Historia). Madrid.
FERREIRO, Miguel Ángel (2019). “La mayor humillación del Imperio Otomano: La Batalla del Monte Tabor” en Web El Reto Histórico. Enlace disponible en: La mayor humillación del Imperio Otomano: La batalla del Monte Tabor (elretohistorico.com)
MIKABERIDZE Alexander (2022). Las Guerras Napoleónicas. Una historia global (Versión integral). Desperta Ferro Ediciones.
RIVER, Charles (2018). Napoleon in Egypt: The History and Legacy of the French Campaign in Egypt and Syria. Charles River Editors.
ROBERTS, Andrew (2016). Napoleón: Una vida. Ediciones Palabra. Madrid.
SOLE, Robert (2001): La expedición Bonaparte. El nacimiento de la egiptología. Barcelona, Edhasa.
STRATHERN, Paul (2009). Napoleón en Egipto: El ensayo sobre la campaña napoleónica de Egipto. Planeta.
[1] Feierlichkeiten zur Geburt des Propheten Mohammed. Entspricht im christlichen Kontext dem Weihnachtsfest zur Geburt Jesu Christi, wie wir es traditionell feiern.
[2] Wort, das auf Arabisch „Der Schlächter“ bedeutet – möglicherweise ein Spitzname, der ihm aufgrund seiner Grausamkeit verliehen wurde.
[3] Link: GUERRAS NAPOLEÓNICAS. (vitoria-gasteiz.org.es)
[4] Dies entsprach nicht der Wahrheit, da Napoleon laut seinem Biografen Andrew Roberts über 400.000 Rationen Zwieback verfügte, die in Jaffa geplündert worden waren. Roberts vermutet, dass bei diesem Massaker an Arabern und Osmanen ein rassistisches Motiv mitspielte – wären die Gefangenen Europäer gewesen, wären sie vermutlich mit mehr Nachsicht behandelt worden. Vgl. ROBERTS, Andrew (2016). Napoleón: Una vida. Ediciones Palabra. Madrid.
[5] CERVERA, Francesc (2023). “El Asedio de Acre: La primera derrota de Napoleón” in Historia National Geographic. Enlace: La primera derrota de Napoleón: el asedio de Acre (nationalgeographic.com.es)[Consultado el 12/10/2023]
[6] Es handelte sich um Soldaten unterschiedlicher Herkunft: Bosnier, Griechen, Araber, Beduinen, Ägypter… denen sich weitere Truppen aus Rhodos anschlossen. GUERRAS NAPOLEÓNICAS. (vitoria-gasteiz.org.es)
[7] CERVERA, Francesc (2023). “El Asedio de Acre: La primera derrota de Napoleón” en Historia National Geographic. Enlace: La primera derrota de Napoleón: el asedio de Acre (nationalgeographic.com.es)[Consultado el 12/10/2023]
[8] Die Drusen sind eine religiöse Minderheit, die in Palästina, im Libanon und in Syrien lebt. Ursprünglich schiitische Muslime aus Ägypten, entwickelte sich ihr Glaube im Laufe der Zeit zu einer synkretistischen Religion, die koranischen Monotheismus mit Elementen anderer Religionen und dem Neuplatonismus verband. Sie übernahmen Konzepte wie Reinkarnation und Theophanie. Ihr heiliges Buch ist die „Epistel der Weisheit“.
[9] ROBERTS, Andrew (2016). Napoleón: Una vida. Ediciones Palabra. Madrid: p. 189
[10] Er starb am 28. April 1799 an einer Blutvergiftung, nachdem er am 9. April seinen rechten Arm verloren hatte. Er hatte Napoleon nach Malta und Ägypten begleitet und war an der Planung des zukünftigen Suezkanals beteiligt. Sein Grab befindet sich noch heute in Akkon.
[11] Er wurde beim Angriff auf den „verfluchten Turm“ von Akkon am 10. Mai tödlich verwundet.
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