La battaglia di Los Arapiles, decisiva per dare inizio al declino di Napoleone in Europa, iniziò all'alba del 22 luglio 1812 nell'eremo di Nuestra Señora de la Peña, vicino a Calvarrasa de Arriba, Salamanca.
Il francese Marmont e l'inglese Wellington erano esperti in guerra e avevano trascorso molto tempo studiandosi e monitorandosi a vicenda, aspettando ciascuno un errore dell'altro per iniziare la battaglia, ma l'errore non si verificò.
La campagna dell'esercito britannico nella penisola iniziò nell'agosto 1808 con uno sbarco alla foce del fiume Mondego, a Figueira da Foz. La strada per Salamanca richiese quattro anni di duro lavoro per Wellington, che dovette affrontare forze nemiche numericamente superiori e un governo britannico preoccupato che il suo unico esercito sarebbe morto nella penisola iberica.
La posizione alleata si estendeva da Santa Marta de Tormes, vicino al fiume, lungo una serie di alture che andavano a sud, fino ad ArapiI Chico. Marmont occupava la cresta rivolta verso gli Alleati, che si estendeva dal fiume Tormes, sul fianco destro francese.
Di fronte a loro, a Calvarrasa de Arriba, c'erano le rovine della cappella di Nuestra Señora de la Peña, una magnifica posizione strategica come punto di osservazione con vista sull'Arapil Grande, a sinistra, e sull'Arapil Chico, a destra.
Fu occupato da alcuni soldati della 7ª Divisione britannica e il generale francese Marmont diede l'ordine di espellerli, ma Wellington ordinò il controllo di quell'altura per impedire al nemico di conoscere l'esatta posizione del grosso dell'esercito alleato.
Alle 7 del mattino gli inglesi che si trovavano nell'eremo furono attaccati dai soldati francesi di Foy.
Wellington rispose inviando tutti i cacciatori del 68° e del 2° che respinsero i francesi, dimostrando la determinazione di Wellington a proteggere la sua forza principale dallo sguardo delle truppe avanzate di Marmont nella speranza che commettesse un errore a causa della mancanza di informazioni.
Quella posizione fu contestata tutto il giorno, ma senza troppa convinzione, dato che in quella zona l'esercito alleato fece solo 30 vittime.
I due eserciti erano abbastanza equilibrati, ma l'esercito francese avrebbe presto ricevuto rinforzi per le sue truppe, quindi l'esercito alleato avrebbe dovuto tornare a Ciudad Rodrigo e in Portogallo. Aveva poche opportunità di impegnarsi in battaglia.
Le alture della Calvarrasa sono una catena rocciosa elevata a circa dieci o quindici metri al di sopra di una valle che si estende verso ovest. Ai suoi piedi scorre verso nord il torrente Pelagarcía, che è uno degli elementi che resero strategico quel luogo.
È presente una fontana che conferisce maggiore valore strategico al bastione roccioso naturale su cui è situato l'eremo. Questa fontana ricalca esattamente il modello delle altre antiche fontane della zona, formando una grande vasca rotonda nella quale possono abbeverarsi gli animali.
Sorprendentemente, accanto alla fontana si trova un'arena o Plaza de Toros catalogata del I secolo, che la renderebbe la più antica del mondo, molti secoli avanti rispetto a quelle di Béjar e Ronda, che ne contestano la primogenitura.
Gli Alleati mantennero il controllo dell'eremo, ma non furono in grado di respingere i francesi oltre e questo fu territorio conteso per tutta la battaglia.
Marmont aveva attraversato il fiume con il suo esercito e aveva svoltato a sud-ovest per attraversare la strada principale verso Ciudad Rodrigo, che era la linea di ritirata di Wellington verso il Portogallo, sebbene Wellington avesse pianificato un'altra via di ritirata alternativa, nel caso fosse stato necessario.
La resistenza alleata all'Hermitage indusse Marmont a tentare di avvolgere la posizione scelta da Wellington.
Sorprendentemente, a causa di una svista da parte di entrambi i generali, i due arapiles erano vuoti. Marmont ordinò a Bonnet di sequestrarli entrambi, ma Wellington prese la stessa decisione quasi contemporaneamente. Forse quello fu uno dei dettagli che cambiò le sorti della battaglia.
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