Die Schlacht von Los Arapiles, entscheidend für den Beginn des Niedergangs Napoleons in Europa, begann im Morgengrauen des 22. Juli 1812 an der Einsiedelei Nuestra Señora de la Peña, nahe Calvarrasa de Arriba, Salamanca.
Der Franzose Marmont und der Engländer Wellington waren erfahrene Kriegsherren und hatten sich lange Zeit gegenseitig beobachtet und belauert, jeder darauf wartend, dass der andere einen Fehler machte, um die Schlacht zu eröffnen – doch dieser Fehler ließ auf sich warten.
Der Feldzug der britischen Armee auf der Iberischen Halbinsel begann im August 1808 mit einer Landung an der Mündung des Flusses Mondego, in Figueira da Foz. Der Weg nach Salamanca bedeutete vier Jahre harter Arbeit für Wellington, der zahlenmäßig überlegenen feindlichen Kräften gegenüberstand und mit einer britischen Regierung konfrontiert war, die befürchtete, ihre einzige Armee könne auf der Halbinsel untergehen.
Die alliierte Stellung erstreckte sich von Santa Marta de Tormes am Fluss entlang über eine Reihe von Anhöhen nach Süden bis zum Arapil Chico. Marmont besetzte den gegenüberliegenden Höhenzug, der sich vom Tormes an seinem rechten Flügel aus erstreckte.
Ihnen gegenüber, in Calvarrasa de Arriba, befand sich die Ruinenkapelle Nuestra Señora de la Peña – eine ausgezeichnete strategische Position als Beobachtungsposten, von der aus man sowohl den Arapil Grande (links) als auch den Arapil Chico (rechts) überblicken konnte.
Sie war von einigen Soldaten der 7. britischen Division besetzt, und General Marmont befahl, sie zu vertreiben. Doch Wellington wies an, diese Höhe unter Kontrolle zu halten, um zu verhindern, dass der Feind die genaue Position des Hauptheeres der Alliierten erkannte.
Um 7 Uhr morgens wurden die Briten in der Einsiedelei von französischen Soldaten unter Foy angegriffen.
Wellington reagierte, indem er sämtliche Jäger der 68. und 2. Linie schickte, die die Franzosen zurückdrängten – ein Zeichen für Wellingtons Entschlossenheit, seine Haupttruppe vor den Blicken von Marmonts Vorhuten zu schützen, in der Hoffnung, dass dieser aus Mangel an Informationen einen Fehler begehen würde.
Diese Stellung wurde den ganzen Tag über hart umkämpft, jedoch ohne große Überzeugung – die Alliierten erlitten in diesem Bereich lediglich 30 Verluste.
Beide Heere waren recht ausgeglichen, doch das französische Heer sollte bald Verstärkung erhalten, sodass die Alliierten gezwungen gewesen wären, sich nach Ciudad Rodrigo und Portugal zurückzuziehen. Es blieben ihnen nur wenige Gelegenheiten, eine entscheidende Schlacht zu schlagen.
Die Höhen von Calvarrasa bilden eine felsige Kette, die sich etwa zehn bis fünfzehn Meter über ein Tal erhebt, das sich nach Westen erstreckt. Am Fuße dieser Anhöhen fließt der Bach Pelagarcía nach Norden – eines der Elemente, das diesen Ort strategisch bedeutsam machte.
Dort befindet sich eine Quelle, die dem natürlichen Felsvorsprung, auf dem die Einsiedelei steht, zusätzlichen strategischen Wert verleiht. Diese Quelle folgt exakt dem gleichen Modell wie andere alte Brunnen in der Region: Sie bildet eine große, runde Wasserstelle, an der Tiere trinken können.
Überraschenderweise steht direkt neben der Quelle eine als solche katalogisierte Stierkampfarena aus dem 1. Jahrhundert, was sie zur ältesten der Welt machen würde – viele Jahrhunderte älter als die von Béjar oder Ronda, die sich sonst um diesen Titel streiten.
Die Alliierten hielten zwar die Kontrolle über die Einsiedelei, waren jedoch nicht in der Lage, die Franzosen darüber hinaus zu vertreiben. Dieses Gelände blieb während der gesamten Schlacht hart umkämpft.
Marmont hatte mit seiner Armee den Fluss überquert und wandte sich nach Südwesten, um die Hauptstraße nach Ciudad Rodrigo zu überqueren – Wellingtons Rückzugslinie Richtung Portugal –, obwohl dieser bereits eine alternative Rückzugsroute für den Notfall eingeplant hatte.
Der alliierte Widerstand an der Einsiedelei veranlasste Marmont dazu, zu versuchen, die von Wellington gewählte Stellung zu umgehen.
Überraschenderweise waren – durch ein Versehen beider Generäle – beide Arapiles zu diesem Zeitpunkt unbesetzt. Marmont befahl Bonnet, beide Anhöhen einzunehmen, doch Wellington traf nahezu zeitgleich dieselbe Entscheidung. Vielleicht war es genau dieses Detail, das den Ausgang der Schlacht veränderte.
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