ATTILA. DIE GEISSEL GOTTES

Trotz der Tatsache, dass viele barbarische Völker aus den asiatischen Steppen nach Europa vorgedrungen sind, ist das Bild von äußerster Wildheit und Grausamkeit in unserem kollektiven Unterbewusstsein mit den Hunnen verbunden. Möglicherweise liegt dies daran, dass sie das erste turko-mongolische Volk waren, dem die Römer gegenüberstanden.

Schlacht auf den Katalaunischen Feldern (451). Die Ostgoten unter König Walimir stürmen gegen die westgotische Infanterie Theoderichs, die ihre Stellung hält. Autor: Christian Jégou.

Die Hunnen waren das Produkt der Verschmelzung mehrerer nomadischer Gruppen aus Zentralasien. Sie zeichneten sich als hervorragende Bogenschützen und durch ihre Reitkunst aus. Unter der Führung ihres bekanntesten Anführers Attila schmiedeten sie ein großes Reich, das sich von den Ufern des Kaspischen Meeres bis zu denen der Nordsee erstreckte. Sie waren äußerst erfolgreich und besiegten nacheinander alle Barbarenstämme, die sich ihnen auf ihrem Weg nach Westen entgegenstellten, und ließen diesen nur zwei Möglichkeiten: sich ihrer Herrschaft zu unterwerfen und Teil des Hunnenreiches zu werden oder unter den Schutz der römischen Grenze zu fliehen. Dank seines politischen und militärischen Talents wurde Attila zu einer der mächtigsten Persönlichkeiten seiner Zeit.

Große Völkerwanderungen aus Asien. 4. bis 6. Jahrhundert.

In den römischen Quellen hinterließ er keinen guten Eindruck: Isidor von Sevilla (Historias 29) und Gregor von Tours gaben ihm den Beinamen „Geißel Gottes“.

Ammianus Marcellinus nannte ihn:

„Den Samen des Unheils und die Quelle der verschiedenen von Mars gesandten Katastrophen“. Er bezeichnete ihn auch als „Führer des Volkes, das alle Grenzen der Grausamkeit überschreitet“.

Jordanes (in Getica) sagt, er sei:

„In der Welt geboren zur Vernichtung der Nationen“.

In der Vita Sancti Aniani von Orléans wird er genannt: „Die monströse Strafe der Könige“.

Der lange Weg zum Hunnenreich

Auf ihrem Vormarsch nach Westen entfesselten die Hunnen ein wahres Inferno an der Donaugrenze des Römischen Reiches. Das gesamte, sorgfältig gepflegte System des römischen Limes in dieser Region brach unter dem enormen Zustrom von Flüchtlingen, vor allem Goten, zusammen, die beim oströmischen Kaiser Valens Schutz suchten. Aufgrund der Unfähigkeit und Korruption der römischen Beamten, die nicht in der Lage waren, diese gewaltige Masse an Barbaren angemessen zu versorgen, geriet die Lage außer Kontrolle, und die Goten erhoben sich. Am 8. August 378 kam es zur Schlacht von Adrianopel – eine verheerende Niederlage für die Römer, die zu schwach waren, um den barbarischen Banden, die Griechenland und Illyrien plünderten, wirksam zu begegnen. Erst nach fünf Jahren gelang es ihnen, diese zum Friedensschluss zu zwingen. In dem 382 geschlossenen Vertrag wurde – aufgrund der römischen Schwäche – eine gefährliche Neuerung eingeführt: Goten, Hunnen und Alanen, die bis dahin gegen den neuen Kaiser Theodosius gekämpft hatten, erhielten den Status von foederati, denen es erlaubt war, sich der römischen Armee als unabhängige alliierte Streitmacht anzuschließen, klar getrennt von den regulären römischen Einheiten, in die besiegte Barbaren bis dahin eingegliedert worden waren.

Der westgotische König Alarich I. mit seinen Befehlshabern. Autor: Vilius Petrauskas.

Es sollten nicht die letzten Horden barbarischer Flüchtlinge sein, die auf der Flucht vor den Hunnen in das römische Gebiet einfielen. Im Jahr 401 wurde die Provinz Raetia von Barbaren überfallen. Im Frühjahr 406 drang eine große Schar Goten unter Radagaisus in Italien ein, und in der Silvesternacht desselben Jahres, als der Rhein zugefroren war, überquerten zahlreiche Sueben, Vandalen, Burgunder und Alanen das Flussbett, durchbrachen die römischen Verteidigungsanlagen und plünderten Gallien, ohne dass jemand sie aufzuhalten schien. Viele von ihnen zogen schließlich weiter nach Hispania.

Uldin und Charaton

Zu dieser Zeit befand sich der Großteil der Hunnen, die nach Westen gezogen waren, noch in den Nordkaukasus-Steppen unter der Führung von Häuptlingen wie Uldin und Charaton, die das traditionelle Nomadenleben fortführten. Ihre Haltung gegenüber dem Römischen Reich war ambivalent, je nach Gelegenheit zwischen Freundschaft und Krieg wechselnd. So pflegte Uldin ausgezeichnete Beziehungen zum oströmischen Kaiser Arcadius, dem Sohn des Theodosius, nachdem er ihm den Kopf des rebellischen gotischen Generals Gainas übergeben hatte. Dennoch plünderte er 404 Thrakien und unterstützte 406 mit hunnischer Kavallerie den römischen Sieg über Radagaisus.

Nach Uldins Tod um 410 verlagerte sich der Hauptstamm der Hunnen weiter nach Westen und ließ sich in der pannonischen Tiefebene nieder, wo ein neuer Anführer namens Charaton versuchte, alle Clans zu einen. An diesem Hof – zunächst unter Uldin, dann unter Charaton – knüpfte der junge Aëtius, der als römische Geisel zu den Hunnen geschickt worden war, Freundschaft mit vier hunnischen Prinzen, die später eine zentrale Rolle spielen sollten: Ruga, Oktar, Beodic und Munzuk. Letzterer, der nie herrschen sollte, war jedoch der Vater der beiden nächsten Hunnenkönige: Bleda und Attila, der zu dieser Zeit etwa 15 Jahre alt gewesen sein dürfte.

Ruga und Oktar

Nach Charatons Tod um 419 wurde die Herrschaft über die Hunnen zwischen Ruga, der die Hunnen zwischen dem unteren Donaugebiet und dem Dnister anführte, und einer weiteren großen Horde unter Oktar in Pannonien aufgeteilt.

In den folgenden Jahren, besonders zwischen 425 und 441, blieben die Hunnen eine wichtige Truppenquelle für die Römer. Sie dienten ihrem Verbündeten Aëtius in seinen Feldzügen gegen andere Barbaren und in den inneren Machtkämpfen der verschiedenen römischen Fraktionen. Sie boten ihm sogar Asyl, als er 432 von Sebastian, dem Bruder seines politischen und militärischen Rivalen Bonifatius, besiegt wurde. Mit hunnischer Unterstützung wurde Aëtius zum mächtigsten Heerführer des Westens. Oktar fiel um 432 in einer Schlacht, die im Auftrag der Römer geführt wurde, um den Aufstand der Burgunder niederzuschlagen, woraufhin sein Bruder Ruga die Herrschaft über alle westlichen Hunnen übernahm.

Ein hunnischer Adliger und sein Diener werden von Bauern angegriffen. Autor: Angus McBride.

Bleda und Attila

Ruga starb Ende 435, und seine Neffen Bleda – als Hauptkönig – und Attila bestiegen den Thron. Das Territorium des Hunnenreiches war so groß geworden, dass die beiden Könige ständig Raubzüge unternehmen mussten, um ihre zunehmend zahlreicheren Gefolgsleute zu versorgen.

Fast fünf Jahre lang waren sie damit beschäftigt, im wilden Norden zahlreiche Vasallenvölker zu unterwerfen, die den Tod Rugas genutzt hatten, um sich vom hunnischen Joch zu befreien. Bleda und Attila dehnten ihre Feldzüge auch auf Völker aus, die sich bislang ihrer Kontrolle entzogen hatten, wie die Onoguren oder die Ulzinger. Nun, da ihre Macht gefestigt war, konnten sie sich ungehindert den reichen römischen Gebieten im Süden zuwenden.

Ein hunnischer Anführer zu Pferd betrachtet einen Goten aus seinem Heer mit einem Gefangenen aus dem Bosporanischen Reich. (Angus McBride)

Der Vorwand war gefunden: Theodosius II., Kaiser in Konstantinopel, erklärte nach Rugas Tod die Verträge zwischen Rom und den Hunnen für nichtig. Bleda akzeptierte dies nicht und erschien mit seinen Kriegern vor den Mauern von Margus, woraufhin die Römer nachgeben mussten. Die Verhandlungen fanden nach hunnischer Sitte zu Pferd statt. Die Bedingungen waren für die Römer demütigend: Verdopplung des Tributs von 350 auf 700 Pfund Gold, Verbot diplomatischer Beziehungen zu Stämmen, die die Hunnen als Vasallen betrachteten, und Auslieferung aller hunnischen Anführer, die im Laufe der Jahre Zuflucht im Oströmischen Reich gesucht hatten. Einige Adlige, wie Mama und Atakan, die einst den Thron Rugas und Oktars bestritten hatten, wurden schließlich ausgeliefert und von Bleda und Attila durch Pfählung hingerichtet.

Während sie den Osten in den Jahren 435–440 erpressten, verfolgten sie im Westen eine ganz andere Politik: Hunnische Krieger unterstützten Aëtius gegen rebellische Westgoten und Burgunder in Gallien. Zudem unternahmen sie Raubzüge nach Nordpersien über die Kaukasuspässe. Allmählich nahm das große Hunnenreich Gestalt an.

Das hunnische Heer überquert die Kaukasuspässe auf dem Weg nach Persien (Illustration von @AIhistoricimages).

Der Weg zur absoluten Macht. Attila wird alleiniger Herrscher des Hunnenreiches (440–450)

Ende des Jahres 440, unter dem Vorwand, dass der Bischof der römischen Stadt Margus hunnische Gräber geplündert habe, wurden die Feindseligkeiten mit dem Osten wieder aufgenommen.

Die Hunnen verfügten über ein hervorragendes Informationsnetz und wussten, dass sich der Osten in den Kampf Ravennas gegen die Vandalen Geiserichs eingeschaltet hatte. Das Ziel der Römer war es, die reichen afrikanischen Gebiete aus barbarischer Hand zurückzugewinnen. Ohne die Ressourcen dieser Gebiete war das Weströmische Reich schlicht nicht überlebensfähig. Zu diesem Zweck unternahm der Hof von Konstantinopel große Anstrengungen, die in der Entsendung zahlreicher Schiffe und Truppen aus dem Osten gipfelten, um sich mit den Streitkräften Ravennas zu vereinen und die römische Invasion des vandalischen Afrikas durchzuführen.

Der Weg der hunnischen Heere brannte sich tief in das römische Territorium ein.

Reiter der Hunnen greifen das römische Heer an (5. Jh.). Autor: Christian Jégou.

Castra Constancia war das erste Opfer. Es lag nördlich der Donau und war der römische Vorposten, an dem der Handelsverkehr zwischen beiden Reichen konzentriert war. Danach traf es mehrere Städte nahe der Grenze: Viminacium und Margus (letztere wurde Anfang 441 brutal geplündert). Naissus, die Geburtsstadt Konstantins, erlitt eine so schwere Zerstörung, dass die Gesandten um Priskos acht Jahre später außerhalb der Stadtmauern lagern mussten, da menschliche Überreste noch immer die Straßen bedeckten. Die nächsten Städte, die den Zorn der Hunnen zu spüren bekamen, waren Sérdica, Philippopolis und Adrianopel, wobei die hunnische Horde bis auf etwa 60 km an die Hauptstadt Konstantinopel heranrückte.

Das Oströmische Reich sah sich gezwungen, die nach Afrika entsandten Schiffe und Truppen, die Valentinian III. bei der Rückeroberung Karthagos helfen sollten, zurückzurufen und Verhandlungen mit den Hunnen aufzunehmen. Bleda war bereit, einen neuen Vertrag mit den geschwächten Oströmischen Römern zu unterzeichnen, während Attila absolut dagegen war. Ob dies der Grund war, wissen wir nicht, doch alles deutet darauf hin, dass Attila im Jahr 443 seinen Bruder tötete und sich damit zum alleinigen Herrscher aller hunnischen Stämme machte. Die Jahre von 445 bis 449 widmete er der Sicherung seiner riesigen Besitzungen und der Erhebung von Tributen von allen Völkern vom Nordseeraum bis zu den Küsten des Kaspischen Meeres.

Je größer Attilas Macht wurde, desto dringender war sein Bedürfnis, Raubzüge fortzusetzen, um seine immer zahlreicheren Gefolgsleute zufriedenzustellen. 447 nahm er seine Feldzüge in das oströmische Gebiet wieder auf, eroberte die große Festung Raetaria und stellte sich am Fluss Utus, am Eingang zu den Schluchten des Hämusgebirges, einem mächtigen römischen Heer unter dem tapferen General Arnegisclus, Magister militum per Thracias. Die Schlacht war hart, und der römische General fiel angesichts der Übermacht. Nach dem Sieg plünderten die Hunnen Marcianopolis so gründlich, dass es im folgenden Jahrhundert unbewohnt blieb. Sérdica, Philippopolis und Arcadiopolis erlitten dasselbe Schicksal, und der Weg nach Konstantinopel war frei.

Hunnen beim Plündern. Autorin: Christa Hook.

Die Oströmischen Römer standen vor einer Katastrophe, gaben sich jedoch nicht geschlagen. Nach dem schweren Erdbeben vom 27. Januar 447 war die Stadt schutzlos. Zu den Opfern des Bebens, das große Teile der Mauern einschließlich 57 Türmen zerstört hatte, kamen die Schäden durch vier Tage sintflutartiger Regenfälle, die die Bergung von Toten und Verwundeten verhinderten. Die verwesenden Leichen lösten eine verheerende Seuche aus. Die Stadt war erschöpft, verwundbar und schutzlos vor einem wahrscheinlichen Angriff der Hunnen. Nur das Eingreifen des praefectus urbi Flavius Constantius rettete sie. Er mobilisierte alle Bürger, teilte sie in die vier Wagenlenkerfraktionen des Hippodroms (Grüne, Blaue, Rote und Weiße) ein und ließ sie darum wetteifern, wer die meisten Mauerabschnitte in kürzester Zeit wiederaufbauen konnte. Er selbst beteiligte sich, um ein Beispiel zu geben. So war die Befestigung in Rekordzeit von drei Monaten wiederhergestellt.

Flavius Constantius verteidigt die eingestürzten Mauern Konstantinopels gegen die hunnischen Truppen.

Zudem standen noch zwei exercitus praesentalis mit etwa 30 000 Infanteristen und 12 000 Reitern bereit, um Attilas Vormarsch aufzuhalten. Sie versuchten es in der Nähe von Gallipoli, wurden jedoch erneut – in einer blutigen Schlacht – von den Hunnen besiegt, diesmal unter den Befehlshabern Aspar und Areobindus. Die Siege am Hämusgebirge und bei Gallipoli kosteten die Hunnen jedoch viele Opfer. Attila sah sich nicht in der Lage, eine lange Belagerung der wiederaufgebauten Mauern Konstantinopels zu führen, und teilte daher seine Horde: Ein Teil zog bis zu den Thermopylen, der andere plünderte Thrakien und seine Städte gründlich.

448 verfügte Theodosius II. nur noch über zwei seiner fünf Heere. Er scheiterte zudem an einem Bündnis mit den Akatziren, einem mit den Hunnen verwandten Volk, sowie an einem Attentat auf Attila. Es blieb nur der Vertrag mit dem mächtigen König der Hunnen – zu sehr harten Bedingungen: Die Römer mussten jährlich 2 100 Pfund Gold zahlen, zuzüglich 6 000 Pfund für die Jahre, in denen der Tribut nicht entrichtet worden war. Konstantinopel musste zudem einen breiten Landstreifen zwischen Pannonien und Thrakien entvölkern, der dem Gebiet entsprach, das ein unbelasteter Mann in fünf Tagen zu Fuß zurücklegen konnte, und als Niemandsland zwischen beiden Reichen dienen sollte.

Attila stand auf dem Höhepunkt seiner Macht. Nun galt es zu entscheiden: Angriff auf Westen oder Osten? Oder vielleicht auf die Perser? 450 fiel die Entscheidung – der Westen sollte angegriffen werden.

Organisation des Hunnenreiches

Attila erwies sich nicht nur als ausgezeichneter Feldherr, sondern auch als fähiger Verwalter, der versuchte, seinem jungen, riesigen Reich Verwaltungs- und Regierungsstrukturen zu geben, um eine effektive Kontrolle zu ermöglichen. Paradoxerweise halfen ihm die Römer dabei, insbesondere die West­römer, die ihm hochqualifiziertes und erfahrenes Personal sandten. Die wichtigsten Personen im Regierungsdienst Attilas waren:

• Constantius: von Aëtius aus Italien entsandt, um dem König als Notar zu dienen.

• Orestes: ein pannonischer Adliger, verheiratet mit der Tochter des comes Romulus aus Noricum. Er arbeitete als Berater Attilas und ergriff später selbst in Westrom die Macht, indem er seinen Sohn Romulus Augustulus, den für viele letzten weströmischen Kaiser, auf den Thron setzte.

• Constantius, der Gallier: von Aëtius als Sekretär zu Attila entsandt; er versuchte, den König zu täuschen, und wurde, nachdem er entlarvt worden war, gekreuzigt.

• Onegesius: Attilas Kämmerer und rechte Hand.

• Scotta: Bruder von Onegesius, Attilas engster militärischer Vertrauter.

• Eudoxius: Attilas Leibarzt und einer seiner wichtigsten Berater in gallischen Angelegenheiten. Führer der Bagauden in Armorica; nach deren Niederlage floh er an den hunnischen Hof.

• Edeco: ein herulischer oder skirischer Adliger, der Attila als Militärführer und Gesandter im Osten diente. Vater Odoakers, des späteren Königs von Italien.

• Berichos: zusammen mit Scotta einer der wichtigsten militärischen Ratgeber Attilas.

Das Fest Attilas von Mór Than.

In dieser Zeit wandelte sich die politische Struktur der Hunnen von einem lockeren Stammesbund unter zwei – manchmal einem – Königen zu einer pyramidenförmigen Herrschaft, in der alle Macht in Attilas Händen lag. Seine Familie hatte Konkurrenten wie Mama oder Atakan ausgeschaltet. Unter Bleda und Attila veränderte sich die hunnische Gesellschaft durch den Kontakt mit den Römern und den Zufluss von Gold aus Tributzahlungen. Dieses Geld und die Einkünfte aus Raubzügen verwandelten die alten Clanführungen in echte Kriegereliten, die eine Zentralisierung der Macht unterstützten.

Zusammengefasst schuf Attila ein multikulturelles Reich, in dem Menschen verschiedener barbarischer Völker wie Gepiden, Rugier, Sueben, Skiren, Langobarden, Alanen, Thüringer, Franken, Sarmaten und Goten neben römischen Provinzialen aus ehemaligen Reichsgebieten wie Pannonia Secunda (433 an die Hunnen abgetreten) lebten. Manche Römer hatten Erfolg, wie der berühmte griechische Händler, der Jahre zuvor von den Hunnen gefangen und von Onegesius freigelassen worden war und nun als Krieger Karriere machte. Die meisten anderen, vor allem Gefangene aus Illyrien oder Thrakien, erlitten jedoch die Härten der Knechtschaft.

Attila greift den Westen an (450–453)

450, obwohl er den Vorwand hatte, dass Theodosius II. jemanden entsandt habe, um ihn zu töten, entschied sich Attila für den Angriff auf den Westen statt auf den Osten. Er wollte die Schwäche dieses Reichsteils ausnutzen, der sich seit 439 in einem Teufelskreis aus militärischem und wirtschaftlichem Verfall befand.

Diese Entscheidung überraschte, da die Hunnen traditionell eine unterstützende Rolle für die weströmischen Machthaber gespielt hatten. Sie hatten die Politik des Aëtius militärisch gestützt, zu dem Attila persönliche Freundschaft pflegte. Attila trug sogar den Ehrentitel magister militum des Römischen Reiches, und viele seiner Hofsekretäre waren vom Westreich entsandt worden.

Attila war dank seiner Spione genau über die Lage im Westen informiert. Außerdem hatte er eine perfekte Ausrede: Justa Grata Honoria, Tochter Valentinians III. und Honoria, war eine willensstarke Frau, die – wie andere Frauen ihrer Familie – eigenständig in Staatsfragen eingriff und sich nicht der Rolle einer bloßen Statistin unterordnete. Sie hatte eine Affäre mit ihrem Kämmerer, von dem sie offenbar schwanger wurde. Der Vorfall sollte vertuscht werden: Der Kämmerer wurde hingerichtet, und Justa Grata Honoria wurde einem alten römischen Senator versprochen. Sie jedoch weigerte sich, ihr Schicksal hinzunehmen, und sandte ihren Freigelassenen Hyacinthus mit einem Brief an Attila, in dem sie um Hilfe bat, um sich vor ihrem Bruder zu schützen. Attila deutete dies – zu Recht – als Heiratsantrag. Die Mitgift der Braut sollte nichts weniger als Gallien sein, im Gegenzug wollte er als Garant für die Sicherheit des Weströmischen Reiches auftreten.

Solidus der Justa Grata Honoria (Wikimedia Commons)

Aus Ravenna versuchte Valentinian III. zu erklären, dass es sich um ein Missverständnis handle und eine Heirat nicht möglich sei, da seine Schwester bereits einem anderen versprochen sei. Der Hunnenkönig ließ sich nicht umstimmen und antwortete mit Krieg.

Invasion Galliens (Februar bis Juni 451)

Attila mischte sich in die inneren Konflikte der Franken ein, indem er die Fraktion unterstützte, die gegen den pro-römischen Merowech, den Sohn des verstorbenen Königs, stand. Im Februar 451 zog Attila die Donau hinab und erreichte das Tal des Flusses Neccarus (Neckar), dem er bis zu seiner Mündung in den Rhein bei Confluentes (Koblenz) folgte. Es dauerte einige Tage, bis sein Heer den Rhein überquert hatte, doch am 7. April war es bereit, in gallischem Gebiet Verwüstung zu säen. Erstes Opfer war die Stadt Metz. Trotz der überraschenden und schnellen Bewegungen des hunnischen Heeres beging der Hunnenkönig nach Ansicht des Historikers José Soto Chica einen schweren Fehler: Die Hunnen verfügten nicht über einen logistischen Tross, um ihre Pferde regelmäßig zu versorgen. Dennoch hatte er seine Kampagne bereits im Februar begonnen – viel zu früh. Die riesige Herde von Tausenden hunnischer Pferde ernährte sich nur vom frostigen Gras der ungarischen Ebenen, das zu dieser Jahreszeit noch zu schwach war, um eine Feldzugsbelastung dieser Größenordnung zu tragen. Man darf nicht vergessen, dass jeder hunnische Reiter durchschnittlich fünf bis zehn Pferde besaß. Führte Attila rund 15 000 hunnische Reiter ins Feld, entsprach dies einer Herde von etwa 120 000 Pferden, zu denen noch die der anderen Vasallenvölker hinzukamen. Das zwang ihn, seine Streitkräfte in mehrere Kolonnen aufzuteilen, um möglichst viel Gebiet zu plündern und so sein Heer zu versorgen. Confluentes, Colonia, Mattersen, Augusta Treverorum, Borbotomagus und Argentoratum wurden im April 451 verwüstet. Im Mai vereinigten sich die verschiedenen Kolonnen im Tal der Seine, und Durocortorum, Tongeren, Cameracum, Tonacum, Atrebatum, Caesaromagus und Lutetia Parisiorum fielen nacheinander. Für Attila und seine Vasallen war es entscheidend, die Stadt Aurelianorum zu nehmen, da er von dort sowohl die Westgoten von Tolosa als auch das römische Heer bedrohen und deren Vereinigung verhindern konnte.

Belagerung von Aurelianorum (April–Juni 451)

Während die Hunnen im Norden und Zentrum Galliens Zerstörung hinterließen, blieb Aëtius nicht untätig. Er begab sich Mitte April rasch nach Arelate, wo er sämtliche römischen Truppen der Diözese – etwa 20 000 Soldaten – zusammenzog und sie mit den Kontingenten seiner Verbündeten verstärkte: 15 000 Westgoten, rund 5 000 Burgunder, 10 000 Alanen, 3 000 Franken und Sachsen. Insgesamt stand ihm so eine Streitmacht von etwa 50 000 Mann zur Verfügung. Aëtius hatte vorhergesehen, dass die Hunnen Aurelianorum einnehmen wollten, und im Frühjahr die Befestigungen und die Garnison der Stadt verstärkt sowie mit den örtlichen Behörden gesprochen. Der römische Plan sah vor, die Hunnen beim Versuch, die Mauern zu stürmen, maximal zu zermürben. Aëtius versprach, am 14. Juni zur Hilfe zu kommen, und bis dahin musste die Stadt um jeden Preis gehalten werden.

Schwere Infanterieeinheit, die im Kampf manövriert, mit Schilden, die eine Mauer bilden, und eingelegten Lanzen. Sie besteht aus Angehörigen mehrerer Legionen oder Auxiliartruppen. (Ill. Igor Dzis)

Im Mai begann die Belagerung, und obwohl die Hunnen bereits mehrfach ihre Fähigkeit zur Einnahme von Städten bewiesen hatten, stießen sie diesmal auf heftigen Widerstand.

Im Mai begann die Belagerung, und obwohl die Hunnen bereits mehrfach ihre Fähigkeit zur Einnahme von Städten bewiesen hatten, stießen sie diesmal auf heftigen Widerstand. Die römische Garnison und die Bürger verteidigten die Mauern mit großem Eifer, angefeuert vom unermüdlichen Bischof Anianus. Anfang Juni, als die Lage der Verteidiger kritisch wurde, brachte tagelanger Platzregen den Hunnen vier Tage Stillstand. Diese Pause ermöglichte eine kurze Erholung, hinderte die Barbaren aber nicht daran, am 14. Juni die Stadttore zu durchbrechen und einzudringen. Aurelianorum wurde geplündert, die Bewohner versklavt und wie Vieh zusammengetrieben. Doch im Moment größter Unordnung der Hunnen tauchte Aëtius mit seinen foederati auf, vertrieb Attilas Truppen aus dem Hafen und der Stadt und richtete in deren Flucht große Verluste an.

Schlacht auf den Katalaunischen Feldern (20. Juni 451)

Nach diesem Erfolg konnte Aëtius Verstärkungen aus Armorica, versprengte limitanei, Sachsen aus Baiocasium und möglicherweise auch Briten in sein Heer aufnehmen. Während die römischen Kräfte wuchsen, schrumpfte Attilas geschlagenes und erschöpftes Heer. Die römische Vorhut verfolgte die Hunnen unablässig, bedrängte sie und fügte ihnen weitere Verluste zu, bis sie in der Nähe von Tricasses gestellt wurden.

Westgotische Reiterei, Verbündete der Römer, bereitet sich darauf vor, über die Hunnen und Ostgoten herzufallen. Autor: Peter Dennis.

Über den genauen Ort der Schlacht gibt es verschiedene Theorien; wahrscheinlich fand sie, wie Prosper von Aquitanien berichtet, etwa fünf Meilen von Troyes in Richtung Arciaca (heute Arcis-sur-Aube) statt – auf einer großen Ebene mit einigen Anhöhen, wo Attila hoffte, seine gefürchtete Reiterei am besten einsetzen zu können.

Die erschöpften Hunnen konnten in der Nacht nicht rasten, da 3 000 salische Franken unter ihrem König Merowech ihren Weg durch das hunnische Lager erzwangen, um zu ihren römischen Verbündeten zu gelangen, und dabei viele Gepiden König Ardarichs erschlugen. Am Morgen des 20. Juni sagten die Schamanen Attila eine Niederlage voraus. Etwa 50 000 Krieger auf jeder Seite, Vertreter fast aller Völker Europas, trafen auf dem Schlachtfeld aufeinander. Die Truppen des Hunnenreichs konnten die Linien der Römer und ihrer Verbündeten nicht durchbrechen. Mehrfach versuchten sie es vergeblich, bis sie sich bei Einbruch der Nacht in ihren riesigen Wagenburg zurückzogen, bedrängt von den Westgoten, die um ihren gefallenen König Theoderich trauerten. Dieser wurde noch auf dem Schlachtfeld von seinem Sohn Thorismund beerbt.

Die ostgotische Reiterei Walimirs stürmt gegen die Reihen der Westgoten Theoderichs, die sich verteidigen, indem sie eine Schildmauer bilden. Autor: Angus McBride.

Attila ließ einen großen Sattelberg errichten, um sich im Notfall zu verbrennen. Doch überraschenderweise durfte er sich vom Schlachtfeld zurückziehen – sein Heer wurde nicht vernichtet. Aëtius wollte die Hunnen nicht auslöschen, um das politische und militärische Gleichgewicht zwischen den Barbarenstämmen, das die Römer seit Jahren zu gestalten suchten, nicht zu gefährden. Zudem verließen die Westgoten eilig das Feld, damit Thorismund seinen Thron gegen die Ansprüche seiner Brüder sichern konnte. Ähnlich eilte Merowech fort, um seine Führung bei den Franken zu festigen.

Attila ziehen zu lassen, sollte sich als kostspielig erweisen: Im Frühjahr 452 fielen die Hunnen in das reiche Italien ein. Um römische Kräfte zu binden und die Unterstützung der Westgoten, Burgunder und Franken zu verhindern, schickten sie gleichzeitig eine Horde in die Gallia. Aquileia und Mediolanum, zwei der wohlhabendsten Städte Italiens, wurden geplündert. Doch der Hunnenkönig hatte bald Schwierigkeiten: Krankheiten, Versorgungsprobleme und römische Angriffe auf seine Nachschublinien setzten ihm zu.

Attila plündert Aquileia im Jahr 452 (Autor: Steve Noon)

Krankheiten, Versorgungsprobleme und das ständige Stören der römischen Armee, die seine Nachschublinien angriff, bereiteten ihm ernsthafte Schwierigkeiten.

Während dies im Westen geschah, vollzogen sich im Osten wichtige Veränderungen. Der apathische Theodosius II. starb „zufällig“, als er beim Jagen vom Pferd stürzte. Ihm folgte Marcian, ein Falke und Verfechter einer harten Außenpolitik. Er war ein ehemaliger Offizier, der sich symbolisch mit Pulcheria, der Schwester Theodosius’ II., vermählte, um seinen Anspruch auf den Thron zu legitimieren. Das Paar ließ den zuvor allmächtigen Eunuchen Chrysaphius hinrichten und verweigerte den Hunnen jegliche weitere Zahlung eines Solidus. Ziel war nun, die Kräfte des Oströmischen Reiches so weit wie möglich wiederherzustellen, um den limes an der Donau zurückzugewinnen, zu sichern und gegen jeden zu verteidigen, der ihn angreifen wollte. Marcian, der neue Kaiser in Konstantinopel, entsandte ein starkes römisches Kontingent ins Herz des Hunnenreichs, das Attilas Land verwüstete.

Seuchen, Nachschubmangel, das Stocken des Italienfeldzugs, die Niederlage seiner Truppen in Gallien und die Angriffe ins Zentrum seines Herrschaftsgebiets waren die entscheidenden Faktoren – und nicht das, was ihm Papst Leo in dem berühmten Treffen gesagt haben könnte –, die Attila zum Rückzug in sein Territorium zwangen.

Papst Leo der Große überzeugt Attila, nicht gegen Italien zu ziehen. Hugo Pinson.

Es war ein Rückzug, der wie eine Niederlage schmeckte. Tatsächlich bereitete er schon im Jahr 453 einen neuen Feldzug gegen den Westen vor. Doch er führte ihn nie aus, denn noch im selben Jahr starb er nach der Feier seines Hochzeitsbanketts. Die meisten Historiker betrachten dieses Ereignis als natürlichen Tod, als tödliche Folge übermäßigen Alkoholkonsums, der zum Reißen eines Blutgefäßes geführt haben könnte. Am nächsten Tag fand man ihn ohne Verletzungen und in einer Blutlache liegend in seinem Bett. Ob es sich um einen natürlichen oder herbeigeführten Tod handelte, wird sich nie mit Sicherheit klären lassen; sicher ist nur, dass der Tod des großen Königs der Hunnen eine enorme Erleichterung für das Römische Reich bedeutete, insbesondere für den Westen. Innerhalb kurzer Zeit hörten die Hunnen auf, „die große Bedrohung“ zu sein, und wurden durch Machtkämpfe zwischen Attilas Söhnen und durch Aufstände ehemaliger Vasallenvölker wie Gepiden, Ostgoten, Skiren, Heruler usw. geschwächt, die nun die Gelegenheit zur Befreiung nutzten.

Tod Attilas. J. Villeclere.

Attila war eine der bedeutendsten Persönlichkeiten seiner Zeit – nicht nur als Militär, sondern auch als Herrscher und Politiker. Seine Erinnerung hat bis heute überdauert, und wie der Historiker José Soto Chica sagt: „Attila ist der höchste Ausdruck der schöpferischen Fähigkeit – und nicht nur der zerstörerischen, auf die man sich gewöhnlich konzentriert – der Steppenvölker in der europäischen Geschichte. Attila wird die Europäer aller Zeiten faszinieren, weil sie ihn als Vorbild und Inbegriff der Barbarei betrachten, zugleich aber auch als Reichsgründer, als einen Führer, der imstande war, Rom herauszufordern und mit seinem Genie ein integrierendes politisches Gebilde zu schaffen, das es mit etwas Glück und Zeit hätte ersetzen können.“