ZENOBIA, DIE LETZTE KRIEGERKÖNIGIN DER NABATÄER

Zenobia (3. Jh. n. Chr.) war die letzte Königin des nabatäischen Volkes, das ein Reich arabischer Herkunft beherrschte, das nur kurz bestand, jedoch eine glorreiche Existenz führte. Während ihrer Regierungszeit stellte sie sich den Großmächten Rom und Persien entgegen, die bestrebt waren, sich auf Kosten ihrer Territorien auszudehnen, und eroberte weite Teile des östlichen Mittelmeerraums.

HERKUNFT UND JUGEND VON ZENOBIA

Um das Jahr 240 n. Chr. wurde die Protagonistin unseres heutigen Artikels vermutlich in Palmyra geboren. Ihr Name war Zainib / Zenobia Bat-Zabbai. Laut der Historia Augusta erhielt Zenobia eine ausgezeichnete Ausbildung, die sie zu einer gebildeten und polyglotten Frau machte: Sie sprach Aramäisch, Latein und Griechisch. Dieselbe Quelle berichtet auch, dass die nabatäische Königin eine leidenschaftliche Jägerin war und als Bogenschützin großes Können zeigte.

Zu jener Zeit war das Königreich Palmyra[1] Teil der römischen Provinz Arabia Petraea. Es lag zudem an einer bedeutenden Karawanenroute, die den Orient mit dem Okzident verband, und stellte einen strategischen Punkt zwischen den beiden dominierenden Mächten des Nahen Ostens dar: Persien und Rom.

Palmyra genoss darüber hinaus eine gewisse Autonomie und pflegte ausgezeichnete Handelsbeziehungen zu Rom.

Unter der Herrschaft Vespasians wurde im Jahr 258 n. Chr. Septimius Odaenathus, ein bedeutender lokaler Aristokrat, zum Konsul der Region ernannt. Aus einer früheren Ehe hatte er bereits einen Sohn: Septimius Herodes (Hairan).

Mutmaßliches Porträt von Odaenathus. Palmyra-Museum (Quelle: Wikipedia)

Im selben Jahr heiratete Zenobia Odaenathus und gebar ihm einen weiteren Sohn: Lucius Iulius Aurelius Septimius Vaballathus Athenodorus, besser bekannt als Vaballathus[2].

Odaenathus unterstützte Rom im Kampf gegen die Perser und konnte in mehreren Feldzügen bedeutende Gebiete im Osten für das Römische Reich zurückerobern. Für seine Verdienste wurde er vom Römischen Reich mit den Titeln König der Könige (Rey de Reyes)[3] und Corrector totius Orientis ausgezeichnet – was ihn zu einem halbautonomen Herrscher machte. Er regierte mit diesen Titeln bis zu seiner Ermordung im Jahr 267 n. Chr. zusammen mit seinem Sohn Septimius Herodes durch seinen Neffen Maeonius. Laut der Historia Augusta gelangte der Königsmörder jedoch nie an die Macht, da er von Zenobia gefangen genommen und zum Tode verurteilt wurde.

Zenobia und Odaenathus. Daneben ein nabatäischer Krieger mit einer Ausrüstung aus sassanidischen und römischen Elementen. Illustration von Angus McBride (Quelle: Pinterest)

Der gewaltsame Tod Odaenathus’ machte Zenobia zur Witwe. Sie musste die Macht als Regentin im Namen von Vaballathus übernehmen, bis dieser das nötige Alter zur Herrschaft erreichte. Ab diesem Zeitpunkt erscheinen Zenobia und Vaballathus in den Quellen mit Titeln, die kaiserliche und königliche Macht ausdrücken: Mutter und Sohn wurden zu „Augusti“ erklärt – Zenobia als Basilissa und Vaballathus als Rex und Imperator.

Als Basilissa (Königin) ließ sie sich von Kleopatra von Ägypten inspirieren. Sie übernahm nicht nur deren Stil, sondern ließ sich auch Stücke aus Kleopatras Aussteuer vom Nil bringen, um sie selbst zu verwenden.

Zwei nabatäische Stelen mit Darstellungen populärer Gottheiten dieser Kultur: Arsu, der Mondgott Aglibol, der höchste Gott Baalshamin und der Sonnengott Malakbel mit militärischer Ausrüstung, die Hinweise auf die Ausrüstung von Zenobias Soldaten gibt. Links: Darstellung des Arsu, entdeckt in Dura Europos, auf einem Dromedar mit Lanze oder Azagaia in einer Scheide und einem kleinen runden Lederschild. Eine um den Hals gebundene Binde könnte auch als Turban gedient haben. Als Schutz trägt er möglicherweise ein Ketten- oder Lamellenhemd. Rechts: Die Triade der palmyrenischen Gottheiten auf einer Stele aus dem 1.–2. Jh. n. Chr. mit Lamellenpanzern und römisch beeinflussten, aber stark orientalischen Schwertern. Quelle beider Fotos: Wikipedia.

PALMYRA, DER LETZTE GLANZ EINES REICHES

Ab diesem Moment, nun fest auf dem Thron etabliert, nutzte Zenobia die politische Krise im Römischen Reich nach dem Tod von Gallienus (268 n. Chr.) und dem Krieg seines Nachfolgers Claudius Gothicus gegen die Goten zu ihrem Vorteil. Sie strebte die Errichtung eines dritten Reiches an – eines Pufferstaates zwischen Persien und Rom.

Um ihre Herrschaft und ihre Macht zu festigen, machte Zenobia Palmyra zur Hauptstadt und verschönerte sie mit monumentalen Neubauten und mächtigen Stadtmauern. Palmyra wurde so zu einer blühenden Stadt mit 150.000 Einwohnern und einem der bedeutendsten Umschlagplätze auf den Handelswegen zwischen Orient und Okzident.

Palmyra wurde zu einer wohlhabenden Stadt mit rund 150.000 Einwohnern und einem der wichtigsten Knotenpunkte der Handelsrouten zwischen Ost und West, insbesondere derer, die über das Rote Meer aus dem Süden kamen.

Antoninianus-Münze mit dem Bildnis von Vaballathus, Sohn Zenobias, als Kaiser gekrönt. Geprägt im Jahr 272, als Vaballathus erst sechs Jahre alt war. Quelle: Wikipedia

Zugleich legitimierte sie ihre Macht durch das Prägen neuer Münzen. Zunächst ließ sie Münzen mit den Bildnissen von Aurelian und Vaballathus schlagen – ein Versuch, ihre Herrschaft und die Allianz mit Rom im Nahen Osten zu legitimieren. Später folgte eine Emission nur mit ihrer eigenen Darstellung und der ihres Sohnes, als Zeichen ihrer gemeinsamen Mitregentschaft.

Als Mäzenin nahm Zenobia Philosophen wie Cassius Dionysius Longinus an ihren Hof, den sie zu ihrem königlichen Berater machte. Sie schützte außerdem den heterodoxen Bischof Paul von Samosata[4].

EINE SIEGREICHE KÖNIGIN

In den folgenden Jahren begann Zenobia, ihre Herrschaftsgebiete auf Kosten der politischen und sozialen Krisen auszudehnen, die das Weströmische Reich erschütterten.

Karte mit dem Reich Zenobias in seiner größten Ausdehnung. Quelle: Wikipedia

Im Jahr 269 gelang es den palmyrenischen Truppen (vermutlich etwa 50.000 Mann) unter der Führung des Generals Zabdas und mit der Unterstützung des lokalen Aristokraten Timagenes, das ehemalige Reich der Pharaonen zu erobern. Nach dem Sieg über den römischen Statthalter Probus Tenagino, der in der Schlacht getötet wurde, wurde Zenobia zur Königin Ägyptens ausgerufen.

Berittener Bogenschütze. Mosaik der Tiger. Palmyra, 3. Jh. n. Chr. Es handelt sich vermutlich um ein zeitgenössisches Mosaik aus der Zeit Odaenathus’ und Zenobias, das den Sieg über die Perser darstellt. Es ist hier abgebildet, um eine Vorstellung von der Ausrüstung der Bogenschützen Zenobias in ihren Feldzügen zu vermitteln. Das Pferd trägt an seinem Sattel zwei Köcher mit Pfeilen, in anderen Fällen auch Azagayas. Der Bogen ist ein Kompositbogen parthisch-skythischer Prägung. Die Figur trägt eine Mischung aus sassanidischer Kleidung und einer defensiven Rüstung (Lorica und Helm) griechisch-römischen Einflusses. Quelle [5]

Nachdem sie in Ägypten eine Garnison von 5.000 Mann zurückgelassen hatte, zog Zenobia mit einer großen Streitmacht weiter, zu der nabatäische Kamelreiter, arabische und parthische Bogenschützen sowie Kataphrakten gehörten. Sie marschierte zunächst nach Norden bis ins heutige Anatolien (Türkei) und kehrte dann über das heutige Libanon, Palästina und Syrien zurück. Man sagt, sie habe ihr Heer zu Pferd angeführt und sei in der Lage gewesen, täglich Dutzende von Kilometern ohne Ermüdung zurückzulegen. 

DIE RÖMISCHE GEGENOFFENSIVE UNTER AURELIAN

Nach diesen siegreichen Feldzügen und genau in dem Moment, als Zenobia den Höhepunkt ihrer Macht erreicht hatte, wandte sich das Blatt gegen sie.

Was ursprünglich als Pufferstaat gedacht war, hatte sich inzwischen zu einem dritten Reich entwickelt, das eine ernsthafte Bedrohung für die römischen Interessen im Nahen Osten darstellte. Die Eroberung Ägyptens und die Ermordung von Probus machten Zenobias Absichten deutlich: Sie wollte ihrem Sohn Vaballathus ihre neuen Herrschaftsgebiete vererben und damit eine neue erblich-königliche Dynastie begründen.

Nachdem Kaiser Aurelian 271 die politische Krise im Westen befriedet hatte, konnte er sich nun darauf konzentrieren, Zenobia zu bekämpfen und die verlorenen Gebiete im Osten für Rom zurückzuerobern. Dazu stellte er ein großes Heer von 30.000 Mann zusammen und brach mit ihnen vom Balkan auf.

Münze mit dem Bildnis Aurelians links und einer Darstellung der „Eintracht der Soldaten“ rechts, zur Feier der Stabilität innerhalb der römischen Armee. Quelle: Wikipedia

Der Kaiser marschierte mit seinen Truppen durch Anatolien nach Syrien, wo er zunächst die palmyrenischen Truppen unter General Zabdas bei Alexandretta[6] und anschließend in der Nähe von Antiochia besiegte.

Die Besiegten zogen sich in die Stadt zurück und flohen am folgenden Tag weiter hinter die Mauern von Emesa (dem heutigen Homs), wo sie sich neu organisierten und zur Verteidigung bereit machten.

DIE SCHLACHT BEI EMESA (272)

Aus ihrem Rückzugsort in Emesa heraus stellten sich die Palmyrener der römischen Armee auf freiem Feld.

Die Römer eröffneten die Schlacht mit einem Angriff ihrer Reiterei, in dem Versuch, die schwere Kavallerie (Kataphrakten) Zenobias durch eine vorgetäuschte Flucht zu isolieren und zu zermürben. Die palmyrenischen Kataphrakten, die den Römern zahlenmäßig überlegen waren, gingen jedoch als Sieger aus diesem ersten Gefecht hervor.

Dennoch konnten die Palmyrener und ihre Verbündeten diesen ersten Erfolg kaum genießen – aufgrund eines taktischen Fehlers ihrer eigenen Kataphraktenkavallerie.

Karte der Route Aurelians in den Osten und der Feldzüge im Jahr 272 mit Kämpfen in Alexandretta, Antiochia am Orontes und schließlich Emesa und Palmyra. Quelle: Wikipedia

Als die Kataphrakten die fliehenden Römer verfolgten, griffen die römischen Hilfstruppen und Reserven an, die mit Knüppeln gegen das palmyrenische Heer vorgingen. Dies führte zu großer Verwirrung unter den Palmyrenern und ihren Verbündeten, woraufhin sich die Kataphrakten und die übrige Kavallerie zurückziehen mussten. Auf ihrer Flucht töteten sie versehentlich eigene Fußsoldaten, die sich hinter ihnen befanden.

Die überlebenden Reste des palmyrenischen Heeres flohen schließlich zurück hinter die Mauern von Emesa.

Da jedoch die Bevölkerung von Emesa den Palmyrenern feindlich gesinnt war und Rom gegenüber Sympathie zeigte, entschied sich das Oberkommando von Zenobias Heer, die Stadt zu verlassen und sich nach Palmyra[7] zurückzuziehen, wo sie mühsam die Verteidigung der nabatäischen Stadt organisierten.

Aurelian besetzte schließlich Emesa mit seinen Truppen, nahm die Kapitulation der Stadt an und behandelte sie mit großer Milde.

Zenobia auf einer Münze dargestellt. Stich aus dem 19. Jahrhundert. Quelle: Getty Images

DIE BELAGERUNG VON PALMYRA (272)

Von dort aus zog Aurelian weiter gen Osten nach Palmyra. Er errichtete sein Lager vor den Mauern der Stadt und befahl, die rebellische nabatäische Stadt zu belagern.

Um ein Blutvergießen zu vermeiden, versuchte Kaiser Aurelian vergeblich, mit Zenobia einen Kompromiss auszuhandeln: ein Sitz im römischen Senat, Ehren und Schonung der Stadt im Austausch gegen den nabatäischen Königsschatz.

Zenobia jedoch, beraten von dem Philosophen Cassius Dionysius Longinus, antwortete ihm, dass sie – wie einst Königin Kleopatra von Ägypten – lieber als Monarchin sterben wolle, als als Gefangene zu leben, und dass sie weiterhin auf die Unterstützung der Armenier, Perser und Araber zählen könne.

Nach Zenobias Weigerung, sich zu unterwerfen und Palmyra zu übergeben, befahl Aurelian den Angriff auf die Stadt und setzte auf eine Aushungerungstaktik.

Palmyra leistete erbitterten Widerstand und schlug alle römischen Angriffe zurück.

Die Ruinen von Palmyra heute. Seit 1980 UNESCO-Weltkulturerbe. Quelle: Pinterest

Auch ihre Verbündeten – Armenier, Araber und Perser – versuchten, sie mit Verstärkungen zu unterstützen, doch diese wurden von den Römern abgefangen und besiegt.

Isoliert, ohne Aussicht auf Hilfe und angesichts der sich zuspitzenden Lage, entschloss sich Zenobia, auf einem Dromedar zusammen mit ihrem Sohn und einigen Getreuen den Euphrat zu überqueren, um bei den Persern Zuflucht und Unterstützung zu suchen.

Sie konnte ihr Vorhaben jedoch nicht verwirklichen und wurde schließlich von einem römischen Kavallerietrupp gefasst, der sie gefesselt vor Aurelian brachte.

DAS ENDE VON ZENOBIA UND IHREM REICH

Als Gefangene wurde sie gemeinsam mit ihrem ebenfalls gefangenen Sohn Vaballathus nach Edessa gebracht, um gerichtet zu werden.

Dort forderten einige Anhänger Aurelians ihren Tod, doch der Kaiser weigerte sich mit dem Argument, sie sei eine Frau. Um seine Gefolgsleute dennoch zu besänftigen, ließ er stattdessen die Ratgeber der Königin hinrichten – in Erinnerung blieb insbesondere der Tod ihres engsten Vertrauten, des Philosophen Cassius Dionysius Longinus, der mit großer Würde starb.

Zugleich begann Aurelian eine Strafkampagne gegen die Armenier, Araber und Sassaniden, um sie für ihre Unterstützung der nabatäischen Rebellen zu bestrafen.

In der Zwischenzeit nutzten einige Usurpatoren – in der Historia Augusta als minusculi tyranni bezeichnet – das durch Zenobias Gefangennahme entstandene Machtvakuum aus, um 273 die Macht an sich zu reißen.

Einer von ihnen war Septimius Antiochus[8], der die Stadt Palmyra erneut zum Aufstand führte und sich selbst zum Herrscher erhob. Auch in Alexandria rebellierte Marcus Firmus, genannt „der Zyklop“[9], ein ehemaliger Verbündeter Zenobias, gegen Rom.

Kaiser Aurelian besiegte beide in einem kurzen, aber erbitterten Vergeltungsfeldzug, ging als Sieger hervor und stellte die auctoritas Roms in beiden Regionen wieder her. Als Strafe für den erneuten Aufstand wurde Palmyra erbarmungslos geplündert.

Nach diesen Feldzügen kehrte Aurelian im Jahr 274 als Triumphator nach Rom zurück. Dort fand ein Triumphzug statt, bei dem unter anderem der besiegte gallorömische Kaiser Tetricus[10], Zenobia und möglicherweise auch ihr Sohn Vaballathus als Gefangene[11] vorgeführt wurden.

Zenobia wird als Gefangene durch die Straßen Roms geführt. Laut den römischen Chroniken war sie mit goldenen Ketten gefesselt und ging vor Aurelians von Hirschen gezogenem Triumphwagen her. Illustration von Angus McBride. Quelle: Arre Caballo[12]

Über Zenobias letzte Tage gibt es zahlreiche Überlieferungen, die in zwei Hauptversionen auseinandergehen: Die erste berichtet, dass ihr Sohn während der Reise verstarb und Zenobia kurz nach Aurelians Triumphzug in Rom hingerichtet wurde[13]; die zweite, heute weiter verbreitete und positivere Version besagt hingegen, dass sich der Kaiser ihrer nach dem Triumphzug erbarmte, sie am Leben ließ und ihr eine luxuriöse Villa in Tivoli gewährte, wo die nabatäische Königin als Philosophin ihren Lebensabend verbrachte. Manche Chroniken berichten sogar, dass sie einen Senator heiratete und ihre Nachkommen noch Generationen später in Rom lebten.

EMPHOFELEN BIBLIOGRAFIE

SIMIOT, Benard (1997). Yo, Zenobia, reina de Palmira. Círculo de Lectores: Madrid.

STONEMAN, Richard (1992). Palmyra and it's empire: Zenobia's revolt against Rome. Ann Arbor: University of Michigan Press

VV.AA. Historia Augusta (1989). Versión de Vicente Picón y Antonio Cascón. Akal: Madrid.

WATSON, Alaric (2004). Aurelian and the third century. Londres: Routledge

[1] Tadmūr, auf Arabisch

[2] Sein Name ist die latinisierte Form des ursprünglichen arabischen Wahb Allat, was „Geschenk der (Göttin) Allat“ bedeutet. Da diese arabische Göttin Alat (Allat) mit Athene identifiziert wurde, verwendete Vaballathus auch den Namen Athenodoros (Athenodorus) als griechische Entsprechung seines Namens.

[3] Ein Titel persischen Ursprungs von großem Prestige, der auch von anderen östlichen Königen angenommen wurde, wie etwa der Kuschān-Dynastie, die in Gandhāra herrschte. In diesem Fall war er eine Art Konkurrenzbezeichnung zu dem Titel, den Schapur (Sapor) in Persien trug.

[4] Paulus von Samosata war ein Bischof, der eine judaisierende Sicht des Christentums vertrat, abweichend von der ökumenischeren und offiziell von Rom geförderten Lehre. Er war der Mentor von Arius, dem Begründer des Arianismus, der später unter einigen germanischen Völkern wie den Westgoten populär wurde.

[5] Link: Mosaic Of The Tigers | Palmyra Archaeological Museum (virtual-museum-syria.org)

[6] Auf Latein Alexandria ad Issum genannt, wurde sie 333 v. Chr. von Alexander dem Großen gegründet. In ihrer Nähe, etwa 40 km südlich, fand die Schlacht am Fluss Issos statt, in der Alexander die Perser unter Dareios III. besiegte. Heute entspricht sie der Stadt İskenderun in der türkischen Provinz Hatay.

[7] Palmyra lag etwa 73 km von Emesa entfernt.

[8] Auch Achilleus genannt in der Historia Augusta. Er behauptete, ein Nachkomme der letzten Königin Ägyptens und der Könige von Syrien zu sein, möglicherweise auch ein Sohn Zenobias. Wahrscheinlich war er ein Verwandter Zenobias. Nach seiner Niederlage im Jahr 273 verliert sich seine Spur, doch scheint er von Aurelian begnadigt worden zu sein.

[9] Marcus Firmus war römischer Herkunft, ein wohlhabender Kaufmann aus Seleukia. Flavius Vopiscus erwähnt in seiner Historia Augusta, dass er die Stadt Alexandria zum Aufstand brachte, aber bald von Aurelian besiegt und hingerichtet wurde. Er wurde wegen seiner großen Körperkraft und Statur „der Zyklop“ genannt.

[10] Tetricus war der letzte Kaiser des sogenannten gallischen Imperiums. Dieses war ein vom römischen Zentralreich abgespaltener Teil, der Gebiete im Norden Hispaniens, in Gallien und Britannien umfasste. Es war ein kurzlebiges Reich, das von 270 bis 274 bestand, als Aurelian den letzten Usurpator besiegte und Gallien sowie die abtrünnigen Provinzen wieder in die Autorität Roms eingliederte.

[11] Es heißt, Zenobia sei als Gefangene mit einer schweren goldenen Diademkrone und an eine große, schwere Kette aus Gold und Diamanten gefesselt durch Rom geführt worden.

[12] Link: Crisis del Siglo III (235 - 285) - Arre caballo!

[13] Es war Brauch, dass Gefangene nach einem Triumphzug im Tempel des Jupiter Capitolinus erdrosselt wurden. Eine andere Version berichtet jedoch, Zenobia sei entweder durch Suizid oder bei einem Schiffsunglück in der Dardanellenstraße ums Leben gekommen.