DER KINDSTOD IN ROM

Wir wissen, dass es keine schwerere Last im Universum gibt, als den leblosen Körper des eigenen kleinen Kindes im Arm zu tragen.

Ich erinnere mich an die Geschichte jenes Lamas, der, um die Familie, die ihn aufgenommen hatte, zu segnen, betete, dass zuerst die Großmutter, dann der Vater und schließlich der Sohn sterben möge. Angesichts des Entsetzens der Familie erklärte er, dass Schmerz nur erträglich sei, wenn der Tod in der richtigen Reihenfolge eintrete.

Dass Kinder vor ihren Eltern sterben, kommt in westlichen Ländern seit einigen Jahrzehnten seltener vor, war aber in der Antike sehr häufig. Damals mussten Eltern oft ihre Kinder zu Grabe tragen.

Man schätzt, dass in römischer Zeit die Hälfte aller Kinder starb, bevor sie zehn Jahre alt wurden. Zwischen 20 und 40 % verstarben vor ihrem ersten Geburtstag, doch in den Nekropolen finden sich nur sehr wenige Überreste von Kindern dieses Alters.

Jede Nekropole ist anders: Einige zeigen nur 1 % Kinderbestattungen, andere hingegen enthalten bis zu 30 % Kinderreste und spiegeln damit die demografische Realität besser wider.

Diese vorzeitigen Tode waren häufig, und römische Eltern – besonders in Italien – gaben sich Mühe, Gleichgültigkeit zu zeigen, um ein gesellschaftliches Beispiel zu geben oder den Schmerz zu ertragen, so wie wenn einem unbeholfen gesagt wird, man werde noch weitere Kinder haben. Als wären sie nicht alle einzigartig und unersetzlich. Aus diesem Grund fielen sie auch nicht unter die Rituale, die für ältere Verstorbene abgehalten wurden. Die Kinderbestattungen – oder deren Fehlen – zeigen, dass Kindheit eine soziale Konstruktion ist.

Das erklärt, warum die Kindheit eines heutigen Kindes so anders ist als die eines römischen, nicht aber die Liebe der Eltern zu ihren Kindern, die ist dieselbe geblieben.

Als ich ein Kind war, und noch mehr, als mein Vater oder meine Mutter – die Bauern waren – Kinder waren, glich das Leben eines spanischen Kindes dem eines römischen, denn bei Columella heißt es: „Sie können kleinere Aufgaben auf dem Feld übernehmen.“

Plutarch von Chaironeia berichtet um das Jahr 90, dass er bereits den Tod zweier seiner älteren Söhne erlebt hatte, als er vom Tod seiner kleinen Tochter Timoxena erfuhr, und schreibt über seine Frau: „Du hast nicht einmal ein Trauergewand angelegt, hast dich selbst und deine Dienerinnen nicht dazu verpflichtet, Zeichen der Trauer und der Hässlichkeit zu zeigen, es wurde kein prunkvoller Leichenschmaus um das Grab veranstaltet, sondern alles verlief geordnet und still im Kreis der engsten Vertrauten“(1). Entgegen den Quellen, die sagen, was sie sagen sollen, zeigt die archäologische Realität Mütter und Väter, die vom Schmerz gebrochen sind. Der öffentliche Ausdruck von Trauer entsprach nicht dem privaten Schmerz.

Seit der Zeit der Monarchie wurde bei kleinen Kindern keine Trauer gehalten: „Er selbst legte die Trauerzeiten entsprechend dem Alter und ihrer Dauer fest: etwa, dass man bei einem Kind unter drei Jahren keine Trauer trägt und, wenn es älter ist, nicht mehr Monate als Lebensjahre, bis zum zehnten Lebensjahr“(2).

Cicero berichtet: „Wenn ein kleines Kind stirbt, soll man es mit ruhigem Gemüt ertragen; wenn es noch in der Wiege stirbt, soll man es nicht einmal beklagen“(3).

Das Kind wurde erst mit seinem dies lustricus zur Person – am achten Tag für Mädchen, am neunten für Jungen –, wenn es seinen Namen erhielt, einschließlich des Familiennamens (gens), und damit in Familie und Gesellschaft aufgenommen wurde.

Vielleicht sagt deshalb Seneca: „Es gibt unzählige Beispiele von Menschen, die ihre jungen Kinder ohne Tränen begruben, die vom Scheiterhaufen direkt in den Senat oder zu anderen Ämtern zurückkehrten und sich sofort anderen Dingen widmeten“(4).

Der Ausdruck von Schmerz über den Tod eines Kindes galt als tadelnswert, wie Tacitus schreibt: „All das zerschlug sich, denn das Mädchen starb vor dem vierten Monat. Erneut regte sich die Schmeichelei und schlug vor, ihr göttliche Ehren zu erweisen, mit einem Götterlager und einem Tempel, auch ein Priester sollte ihr geweiht sein. Und bei Nero zeigte sich dieselbe Maßlosigkeit in seinem Schmerz wie zuvor in seiner Freude“(5). 

Obwohl man Mitleid empfinden konnte, wurden Kinder nicht verbrannt: „Ebenso ist es ein natürlicher Impuls, der uns zum Weinen bringt, wenn wir dem Trauerzug einer jungfräulichen Braut begegnen oder wenn wir einen Jugendlichen beerdigen, der zu jung ist, um verbrannt zu werden“(6).

Für Plinius „ist es nicht üblich, einen Menschen zu verbrennen, bevor ihm die Zähne gewachsen sind“(7). Für alle, die es nicht wissen: „Es besteht kein Zweifel, dass Kinder ihre ersten Zähne mit sieben Monaten bekommen“(8).

Angesichts der unbegreiflichen Tatsache des Todes eines Kindes bleibt uns nur zu sagen: sit tibi terra levis. Möge die Erde dir leicht sein.

(1) Plutarch, Moralia VIII, Trostbrief an seine Frau, 4

(2) Plutarch, Parallelbiographien, Numa 12,3

(3) Cicero, Tusculanae Disputationes 1,39

(4) Seneca, Moralische Briefe an Lucilius 99

(5) Tacitus, Annalen 15,23

(6) Juvenal, Satiren 15,139

(7) Plinius, Naturalis Historia VII,72

(8) Plinius, Naturalis Historia VII,68