Vielleicht ist sie eine der berühmtesten Militäreinheiten der Geschichte. Und vielleicht verdankt sie ihren Ruhm nicht so sehr ihrem Status als Eliteeinheit, sondern vielmehr ihrer unrühmlichen Rolle in der politischen Stabilität des Römischen Reiches. Wie dem auch sei – die Prätorianergarde verdient zweifellos einen Platz in jedem Werk über bedeutende Militäreinheiten. Formell gegründet von dem frisch siegreichen Caesar Octavian, stellten sich die Prätorianer von Anfang an als die Beschützer des Kaisers dar – eine wechselseitige Beziehung, in die beide Seiten aus gegenseitigem Interesse verstrickt waren: Der eine wollte geschützt werden, die anderen wollten weiterhin in den Genuss besonderer Privilegien kommen. Heute aber wollen wir versuchen, eine zentrale Frage zu beantworten: Wer waren die Prätorianer wirklich?
Als Historiker neigen wir dazu, bei solchen Fragen zunächst einen Blick auf die unmittelbaren Ursprünge zu werfen – auf den eigentlichen Anfang der Dinge. Im Fall der Prätorianer müssen wir auf jene Einheiten schauen, die ursprünglich zur persönlichen Bewachung des Feldherrn abgestellt waren. Diese Männer wurden meist aus den eigenen Reihen aufgrund ihrer besonderen Fähigkeiten ausgewählt; der mit dem imperium ausgestattete Magistrat wählte sie aus, um ihn sowohl im Lager als auch auf dem Schlachtfeld zu schützen. Es ist nicht schwer, den Namen dieser Garde mit dem des Zeltes des Kommandeurs in einem römischen Feldlager zu verbinden – dem Praetorium. Doch erst im 1. Jahrhundert v. Chr. mehren sich die Hinweise auf die sogenannten cohortes praetoriae, und es überrascht kaum, dass nach der Ermordung Gaius Iulius Caesars die Erwähnungen solcher Einheiten in den Quellen zunehmen. Sie wurden von sämtlichen Kriegsparteien in den folgenden Auseinandersetzungen eingesetzt. Nach dem Sieg bei Actium war es nur folgerichtig, dass Caesar Octavian – angesichts der außergewöhnlichen politischen Lage – die Notwendigkeit erkannte, eine ständige Schutztruppe in Rom zu unterhalten, und daher die Prätorianergarde offiziell einführte. Diese Entscheidung war durchaus verständlich, wenn man bedenkt, was seinem Adoptivvater widerfahren war, bedeutete aber zugleich einen schweren Bruch mit der traditionellen Regel, dass bewaffnete Truppen innerhalb Roms nicht stationiert werden durften – ausgenommen waren lediglich Armeen, die auf ihren Triumphzug warteten. Allerdings sollte diese Maßnahme nicht als gänzlich revolutionär verstanden werden: Bereits seit Anfang des 1. Jahrhunderts v. Chr. berichten die Quellen von Magistraten, die sich von bewaffneten Gefolgschaften – teils aus Gladiatoren oder Kriegsveteranen – begleiten ließen. Octavian jedoch achtete sehr darauf, die Form zu wahren: Er vermied es, die Prätorianergarde als reguläre Legion erscheinen zu lassen, begrenzte ihre Anzahl auf neun Kohorten (eine reguläre Legion bestand aus zehn) und sorgte zudem dafür, dass sie nicht alle gleichzeitig in Rom stationiert waren. Doch die anfängliche Zurückhaltung, die Augustus gegenüber seinem neu geschaffenen Sicherheitsorgan zeigte, sollte nicht lange Bestand haben.
Einerseits war es Tiberius, der Nachfolger des Augustus, der mit dem Castra Praetoria das erste feste Lager der Prätorianer in Rom errichten ließ. Auf diese Weise erhielten die Prätorianereinheiten einen ständigen Standort in der Hauptstadt und verblieben dort, es sei denn, der Kaiser begab sich auf Reisen oder in einen Feldzug. Kurz darauf – vermutlich unter Claudius – wurde die Anzahl der Kohorten auf zwölf erhöht. Als Hauptmotiv für diese Aufstockung gilt Claudius’ Dankbarkeit gegenüber der Garde, die maßgeblich zu seiner Thronbesteigung beigetragen hatte. Es sollte nicht das letzte Mal sein, dass die Zahl der Kohorten verändert wurde: Im turbulenten Jahr 69 stieg die Zahl der cohortes praetoriae auf sechzehn – ein deutliches Zeichen für die Unsicherheit der damaligen Kaiser. Erst unter Vespasian wurde sie wieder auf neun Kohorten reduziert. Wir wissen jedoch, dass zu Beginn des 2. Jahrhunderts die Zahl erneut auf zehn erhöht wurde, vermutlich infolge einer Reform unter Domitian. Diese Anzahl blieb dann bis zur Auflösung der Prätorianergarde im 4. Jahrhundert bestehen.
Büste des Tiberius, eines von seinen Prätorianern hochgeschätzten Kaisers
Die Dienstbedingungen in der Prätorianergarde waren deutlich leichter als die im regulären Legionsdienst. Abgesehen davon, dass sie von den meisten Lagerdiensten befreit waren, erhielten sie deutlich höhere Soldzahlungen als ihre Kameraden in den Legionen, lebten in Rom – was wesentlich angenehmer war als ein Lager am Limes –, genossen eine bevorzugte Behandlung durch den Kaiser und mussten nur 16 Jahre Dienst leisten, im Gegensatz zu den 25 Jahren der Legionäre. Doch sollte man diese privilegierte Stellung nicht mit mangelnder Kampftauglichkeit verwechseln: Die Prätorianer trainierten regelmäßig und befanden sich in ausgezeichneter körperlicher Verfassung. Viele Kaiser zeigten sich sogar stolz auf die Fähigkeiten ihrer Prätorianer und ließen sie bei Tierhetzen oder öffentlichen Vorführungen auftreten. Dass sie gut ausgebildet waren, wird durch zahlreiche Quellen belegt, in denen ihr Einsatz im Kampf geschildert wird – stets als disziplinierte und kampfstarke Einheit. Diese solide Ausbildung ermöglichte es vielen von ihnen, nach ihrer Entlassung erneut in den Legionen eingesetzt zu werden, etwa als Fechtmeister für die Soldaten oder, in anderen Fällen, in Verwaltungspositionen innerhalb des Reiches.
Die Rekrutierung neuer Prätorianer lag in den Händen des Prätorianerpräfekten, der diese Aufgabe im Auftrag des Kaisers übernahm – wobei letzterer sich nur selten selbst darum kümmerte. Als Voraussetzungen galten neben denselben Anforderungen wie für Legionäre eine Mindestgröße (1,75 m), eine gute körperliche Verfassung sowie in der Regel ein Empfehlungsschreiben, das dem Rekruten den Eintritt in die Einheit erleichterte. Dank einer Anekdote wissen wir, dass Hadrian den Zugang zur Prätorianergarde auch jenen öffnete, die zuvor in der Stadtwache (Cohortes urbanae) gedient hatten. Beide Einheiten – die Prätorianergarde und die Stadtwache – bildeten fortan das Rückgrat des italischen Beitrags zur militärischen Leistung des Reiches, was wiederum eine rasche „Provinzialisierung“ der Legionen zur Folge hatte. Tatsächlich stammten die ersten Prätorianer laut Tacitus (Ann. 4,5) ausschließlich aus der italischen Halbinsel. Bald jedoch öffnete man sich auch anderen Regionen wie Hispanien, Makedonien und Noricum (Cassius Dio, 74,2,4), und epigraphische Funde ergänzen diese Liste um Gallia Narbonensis, Pannonien und Dalmatien. Dennoch blieb der Großteil der Prätorianergarde italischer Herkunft, und der Anteil an Provinzialen blieb gering – zumindest bis zur Reform durch Septimius Severus. Dieser Kaiser reformierte die Garde im Zuge der skandalösen Ereignisse, die nach dem Tod von Commodus stattfanden. Eine der wichtigsten Änderungen war die Abschaffung der direkten Rekrutierung aus dem Zivilleben – ein Verfahren, das Augustus eingeführt hatte. Stattdessen wurde der Dienst in den Prätorianerkohorten zu einer Belohnung für verdiente Legionäre. Damit wurden mehrere Ziele erreicht: Man honorierte erfahrene Soldaten in einer Zeit, in der die dona militaria (Auszeichnungen für Legionäre) zunehmend in Vergessenheit gerieten; man formte eine loyalere Eliteeinheit, da alle neuen Prätorianer dem Kaiser ihre Stellung verdankten; und man schuf eine symbolische Brücke zwischen dem Kaiser und den Provinzen, da viele dieser neuen Gardisten in den Grenzlegionen gedient hatten. Dieses Rekrutierungssystem hatte sich bereits bei den Equites Singulares Augusti, der kaiserlichen Reitergarde, bewährt – auf die wir später noch zu sprechen kommen werden.
Grabstele des Prätorianers Quintus Pomponius Poeninus aus der IV. Kohorte
Betrachtet man die innere Struktur, so erkennt man eine Nachbildung derjenigen der Legionen: Eine Kohorte war in drei manipuli unterteilt, jeweils bestehend aus zwei centuriae. Die centuriae wiederum gliederten sich in zehn contubernia mit je acht Mann.Parallel dazu verfügte jede Kohorte über eine eigene Reitereinheit, die equites praetoriani, bestehend aus hundert Mann (turma), die direkt dem Tribunen der jeweiligen Kohorte unterstanden. Laut Tacitus (Annalen 1,24) wurden die einzelnen turmae der verschiedenen Kohorten im Kampffall zu einer einzigen Reitertruppe zusammengefasst. Jede Kohorte stand unter dem Kommando eines Prätorianertribunen, eines Ritters (eques), der in der Regel zuvor als primus pilus – also als ranghöchster Zenturio einer Legion – gedient hatte. Dieses Amt durfte nur für ein Jahr ausgeübt werden; danach musste der Tribun seine militärische Laufbahn in einer anderen Einheit fortsetzen. Es war Claudius, der die ritterliche Laufbahn so strukturierte, dass ein primus pilus, nachdem er seine Legionseinheit verlassen hatte, zunächst in eine der Militäreinheiten in der Hauptstadt versetzt wurde: zuerst als Tribun bei den vigiles (Stadtwache), dann bei einer cohors urbana (städtische Kohorte) und schließlich bei einer prätorianischen Einheit. Danach konnte er als primus pilus bis in eine Grenzlegion wechseln und von dort aus eine Karriere in der kaiserlichen Verwaltung einschlagen. Dieser Aufstieg wurde durch die fundierte Ausbildung begünstigt, die der Weg über die vorherigen Ämter mit sich brachte. Der Tribun sammelte in den verschiedenen Stationen wichtige Erfahrungen, die ihn zu einer verlässlichen Größe innerhalb der wachsenden kaiserlichen Bürokratie machten. Normalerweise jedoch absolvierte man den Dienst als Prätorianer ohne größeren Aufstieg und wurde stattdessen mit einer Reihe von Privilegien belohnt, die durch ein Militärdiplom beurkundet wurden.
Unterhalb der Prätorianertribunen standen einerseits die Centurionen, die jeweils eine centuria der Kohorte befehligten, und etwas über diesen der trecenarius, der Offizier, der für die speculatores zuständig war – die persönliche berittene Leibgarde des Kaisers. Die speculatores, die nicht mit den equites praetoriani verwechselt werden dürfen, verrichteten ihren Dienst gemeinsam mit den Germani Corporis Custodes, einer Einheit, die von Gaius Iulius Caesar zu seinem Schutz ins Leben gerufen wurde und nach 44 v. Chr. Octavian unterstützte. Beide Einheiten wurden von den verschiedenen Kaisern der julisch-claudischen Dynastie besonders gefördert. Die Germani wurden jedoch im Jahr 69 von Galba aufgelöst, während die speculatores um die Jahrhundertwende verschwanden. Ihre Aufgaben wurden von den Equites Singulares Augusti übernommen – einer als numerus eingestuften Einheit, also einer festen Truppe, die aus Nichtbürgern bestand und sich ab dem 2. Jahrhundert verbreitete. Diese Einheit rekrutierte sich aus den Auxiliareinheiten, die gemeinsam mit den Legionen dienten. Als Belohnung für ihren Dienst erhielten sie das römische Bürgerrecht sowie weitere Vergünstigungen, die ihre Stellung gegenüber den weiterhin als Auxiliare dienenden Soldaten verbesserten.
Lage der Castra Praetoria im antiken Rom
An der Spitze der gesamten Organisation stand der Kaiser selbst – der Oberbefehlshaber aller Streitkräfte –, der die ständige Überwachung der Prätorianereinheiten an den Prätorianerpräfekten delegierte. Dieser hatte unter Augustus ausschließlich militärische Befugnisse (sowie administrative Aufgaben im Zusammenhang mit der Verwaltung des kaiserlichen Hauptquartiers, des Praetorium). Im Laufe der ersten beiden Jahrhunderte jedoch entwickelte sich dieses Amt erheblich weiter, sodass der Prätorianerpräfekt schließlich zur zweitmächtigsten Person im Römischen Reich aufstieg – direkt nach dem Kaiser. Ein bedeutender Schritt in dieser Entwicklung scheint auf die flavische Zeit zurückzugehen, als Vespasian seinen Sohn und Nachfolger Titus zum Prätorianerpräfekten ernannte. Doch das politische Gewicht dieses Amtes trat bereits früher zutage: Man denke nur an die Rolle des Präfekten Sejanus während der Regierungszeit des Tiberius oder an die aktive Beteiligung der Garde – meist durch den jeweiligen Präfekten mobilisiert – bei der Erhebung oder Absetzung neuer Kaiser.
Zweifellos war der Prätorianerpräfekt politisch äußerst einflussreich ausgestattet. Einerseits erlaubten ihm seine richterlichen Befugnisse, Ermittlungen und Urteile in Fällen von Hochverrat gegen den Kaiser zu führen – ein äußerst mächtiges Instrument, das viele Präfekten nicht zögerten, im Rahmen ihrer Intrigen zu nutzen. Diese Zuständigkeit leitet sich letztlich aus seiner umfassenden Rolle als Beschützer des Kaisers ab – nicht nur im physischen, sondern auch im politischen Sinne. Ebenso bedeutete sein Sitz im consilium principis, dass seine Meinungen direkt vom Kaiser gehört wurden. Durch die Maßnahme des Tiberius, die Prätorianergarde dauerhaft in Rom zu stationieren, verfügte der Präfekt zudem über ein effektives Druckmittel gegenüber Senatoren und Rittern, die es wagten, sich ihm entgegenzustellen. Die wachsende Vormachtstellung des Prätorianerpräfekten innerhalb der Gesellschaft spiegelte sich schließlich auch in der Verleihung des Titels vir eminentissimus wider – ein Ehrentitel, der eigentlich der senatorischen Klasse vorbehalten war, obwohl der Präfekt weiterhin dem Ritterstand (ordo equester) angehörte. Auch seine militärischen Kompetenzen weiteten sich im Laufe der Zeit deutlich über die ursprünglichen Grenzen hinaus. Vor allem im 2. Jahrhundert sehen wir mehrere Präfekten an der Spitze von Legionen im Feld, die im Namen des Kaisers militärische Operationen durchführten. Der deutlichste Fall ist der des Perennis, Prätorianerpräfekt unter Commodus, der als kaiserlicher Vertreter nach Belieben über die Ernennung der Legionsoffiziere entschied. Damit wurde er faktisch nicht nur zum Oberbefehlshaber der Prätorianergarde, sondern auch zum de facto Oberbefehlshaber aller militärischen Einheiten des Reiches – anstelle des Kaisers selbst.
Die Prätorianergarde ist berühmt für ihre Beteiligung an zahlreichen Verschwörungen, die bereits sehr früh begannen. Während der julisch-claudischen Dynastie wurde sich die Garde ihrer Fähigkeit bewusst, Einfluss auf die römische Politik zu nehmen – und selbst Kaiser wie Claudius vergaßen nie, ihr gegenüber besondere Dankbarkeit zu zeigen, da sie ihm letztlich den Thron verschafft hatte. Zwar waren die Prätorianer im 1. Jahrhundert Hauptakteure vieler Ereignisse, doch im 2. Jahrhundert finden sich nur wenige Hinweise auf sie, und ihre Rolle beschränkt sich weitgehend auf den Schutz des Kaisers. Ihr Verhalten nach der Ermordung von Commodus am Ende des 2. Jahrhunderts jedoch stellt eines der umstrittensten Kapitel in der Geschichte der Prätorianergarde dar – ein Verhalten, das schließlich zur oben erwähnten severischen Reform führte. Diese Reform bedeutete jedoch keineswegs das Ende der politischen Einmischung der Prätorianer.
Und es sollten gerade diese politischen Eingriffe sein, aus denen letztlich ihr Untergang hervorging. In den turbulenten ersten Jahren des 4. Jahrhunderts – als das von Diokletian erdachte Tetrarchiesystem bereits seinem Ende entgegenging – proklamierten die Prätorianer, oder zumindest ein Teil von ihnen, in Rom Maxentius zum Kaiser. Die Quellen sprechen von einer korrupten Garde, die sich gegenüber der Zivilbevölkerung der spirituellen Hauptstadt des Imperiums in entwürdigender Weise verhalten habe. Dies steht jedoch im Widerspruch zu ihrem Auftreten auf dem Schlachtfeld, wo sie in den Kämpfen zugunsten Maxentius’ weiterhin große militärische Leistungsfähigkeit zeigte. Doch mit dem Eintreffen Konstantins fand die Herrschaft Maxentius ein Ende: Er wurde in der Schlacht an der Milvischen Brücke geschlagen. Die Prätorianergarde kämpfte hier zum letzten Mal – und zeigte dabei eine deutlich höhere Schlagkraft als eine gewöhnliche Legionseinheit. Kurz nach seinem Machtantritt verfügte Konstantin die endgültige Auflösung der Prätorianer. Über die genauen Gründe, die Konstantin zu diesem Schritt bewogen, ist wenig bekannt. Aus den Quellen geht jedoch hervor, dass die Prätorianergarde weiterhin eine schlagkräftige Einheit darstellte und durchaus nützlich für zukünftige Feldzüge hätte sein können. Möglicherweise spielte ihr Versuch, Rom wieder zur Reichshauptstadt zu machen, eine Rolle, oder auch ihre Unterstützung für den überzeugten Heiden Maxentius gegenüber dem christlich geprägten Konstantin. Wie dem auch sei – Konstantin machte Schluss mit einer der berühmtesten Einheiten der römischen Militärgeschichte. Eine Truppe, die sowohl auf dem Schlachtfeld – wo sie von den Quellen für ihre exzellente Ausbildung gelobt wird – als auch in der Verteidigung des regierenden Kaisers in Krisenzeiten und gegen Usurpatoren hervorragende Dienste leistete. Eine Einheit mit Licht und Schatten – doch zweifellos ein grundlegender Pfeiler der Verteidigung des Imperiums und ein Musterbeispiel für eine Eliteeinheit.
Titelbild: Relief der Prätorianer im Louvre, mit einer Adlerstandarte.
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