DIE RÖMISCHE KAVALLERIE

Die römische Armee stützte sich stets auf die Vorherrschaft der schweren Infanterie gegenüber den übrigen Kampfeinheiten, denen nur eine untergeordnete und weniger bedeutende Rolle zukam. In dieser Hinsicht stand die römische Kavallerie stets an zweiter Stelle in der Hierarchie, die die Römer innerhalb ihrer Militäreinheiten festlegten. Mit dem Lauf der Zeit gewann die Kavallerie jedoch zunehmend an Bedeutung und kündigte damit deutlich die spätere Überlegenheit dieser Truppengattung gegenüber der Infanterie in der Spätantike und vor allem im Mittelalter an. Doch greifen wir nicht vor – beginnen wir am Anfang.

Die ersten Hinweise auf die römische Kavallerie finden wir bei Polybios, der uns beschreibt, wie die Reitereinheiten im 3. Jahrhundert v. Chr. ausgesehen hätten. Überraschend ist, dass der griechische Autor diese Einheiten als waghalsig darstellt, die ohne nennenswerten Schutz in den Kampf zogen – abgesehen von einem runden Schild aus gehärtetem Leder mit einer nabelartigen Ausbuchtung, den er als Popanum bezeichnet – eine Opferflade, die bei religiösen Zeremonien verwendet wurde. Einige Funde deuten jedoch darauf hin, dass sie möglicherweise auch einen griechischen Helm vom boiotischen Typ getragen haben könnten, angepasst an den Geschmack der Magna Graecia. Als Angriffswaffen führte sie ein Schwert im Stil des Xiphos sowie einen Wurfspeer, den Polybios als wirkungslos beschreibt, da er zu dünn und zerbrechlich gewesen sei.

Mit dieser Ausrüstung entsteht das Bild von Einheiten, die Schnelligkeit und Beweglichkeit der Stoßkraft vorzogen. Auch bei Polybios finden wir Hinweise auf die Kampftechnik der römischen Reiterei, die er als „waghalsig“ (tolmēros) beschreibt, da die Römer im Gegensatz zu den bereits dynamischen Formationen der hellenistischen Kavallerie statische Gefechtsordnungen bevorzugten und sowohl zu Pferd als auch zu Fuß kämpften. Daraus lässt sich schließen, dass die Kavallerieeinheiten der mittleren Republik das Pferd vor allem als Transportmittel zum Gefechtsfeld nutzten. Nach dem Erreichen der Kampfzone stiegen die Reiter vermutlich ab und führten den Nahkampf zu Fuß. Wahrscheinlich blieb das Pferd in der Nähe, damit der Reiter im Bedarfsfall wieder aufsitzen und sich zurückziehen konnte.

Römische Kavallerie 3. bis 2. Jahrhundert v. Chr. Autor Giuseppe Rava

Wie in vielen anderen Bereichen der römischen Welt markiert der Zweite Punische Krieg auch im Bereich der römischen Kavallerie einen Wendepunkt. Gegen Ende des 3. und vor allem zu Beginn des 2. Jahrhunderts v. Chr. begannen die Römer, griechische Modelle im Einsatz ihrer Reiterei zu übernehmen. So wurde etwa das Kettenhemd (lorica hamata) eingeführt, was darauf hindeutet, dass man – im Gegensatz zur früheren Praxis des häufigen Ab- und Aufsitzens – nunmehr dauerhaft im Sattel blieb. Zudem übernahm man einen stabilen Rundschild mit Mittelrippe, wie er auf mehreren Prägungen der Zeit sowie auf dem Siegesmonument des Lucius Aemilius Paullus über König Perseus von Makedonien in Delphi zu sehen ist. Auf demselben Denkmal lässt sich auch erkennen, dass der römische Reiter nun über eine gut verarbeitete Lanze verfügte, die – anders als im vorangegangenen Jahrhundert – nicht zum Werfen gedacht war. Der Einsatz dieser Lanzentypen (lanceae) bestätigt die zuvor aufgestellte These, dass der römische Reiter nicht mehr zum Kampf abstieg. Schließlich – und nicht weniger bedeutsam – begannen die Reiter, ebenso wie die römischen Infanteristen, den gladius hispaniensis zu tragen, womit sie die zuvor verwendeten griechisch inspirierten Schwerter endgültig aufgaben.

Dennoch bestand in der römischen Reiterei weiterhin ein erhebliches Problem: die Kontrolle über das Reittier war noch sehr rudimentär. Auf das Pferd wurde höchstens ein einfaches Tuch gelegt, was das Reiten zu einer Übung großer Geschicklichkeit und Körperbeherrschung machte. Erst gegen Ende des 2. Jahrhunderts v. Chr. und im Verlauf des 1. Jahrhunderts v. Chr. übernahmen die Römer den sogenannten corniculum, den vierschnabeligen Sattel keltischen Ursprungs. Durch dieses am Pferd befestigte Element konnte der Reiter seine Beine besser zur Führung des Tieres einsetzen und – vor allem – die Hände für andere Aufgaben freihalten. Auf diese Weise begann die römische Kavallerie, sich zunehmend zu einer taktisch relevanteren Einheit innerhalb des Heeres zu entwickeln, blieb jedoch noch über Jahrhunderte hinweg der schweren Infanterie untergeordnet.

Auf diese Weise lässt sich bereits im ersten Jahrhundert n. Chr. deutlich erkennen, was zuvor nur mit einiger Mühe nachzuverfolgen war: das Auftreten klar unterschiedener Kavallerietypen. Nun kann man mit Fug und Recht von einem gezielten Bemühen der Römer sprechen, Reitereinheiten mit unterschiedlichen Aufgabenbereichen – wie Aufklärung, Belästigung des Feindes und schwerer Stoßkraft – zu entwickeln. Charakteristisch für das 1. Jahrhundert ist jedoch vor allem die Ausgestaltung der Schauwettkämpfe der Reiterei, der sogenannten Hippika Gymnasia. Indirekt belegt diese Praxis die bereits im vorangegangenen Jahrhundert festgestellte Verbesserung im Umgang mit dem Pferd. Diese Vorführungen, die durchaus ein Gegenstück im realen Gefechtsfeld hatten, führten zur Herausbildung spezifischer Elemente innerhalb der Kavallerie, durch die sie sich deutlich von der schweren Infanterie zu unterscheiden begann.

Römische Kavallerie-Auxiliar, 1. Jahrhundert nach Christus. Autor Pablo Outeiral

Womöglich war das auffälligste Unterscheidungsmerkmal der römischen Reiterei der Helm. Im Verlauf des 1. Jahrhunderts n. Chr. entwickelte sich eine Reihe reich verzierter Helme mit großen Wangenklappen, die – im Gegensatz zu den Helmen der Infanterie – typischerweise die Ohren des Reiters bedeckten. Auf diese Weise begann die Entwicklung der Reiterhelme unabhängig von den übrigen Helmmodellen anderer Truppengattungen. In vielen Fällen verzierten die Handwerker die Helme der Reiter mit echtem Haar, wie die organischen Materialreste an Funden aus Nijmegen und Xanten belegen. Ein weiteres Merkmal, das sich in zahlreichen Exemplaren zeigt, ist die Verwendung von Gesichtsmasken, die mittels Scharnieren an der Vorderseite der Kalotte befestigt waren. Lange Zeit wurde deren Verwendung auf Vorführungen wie die Hippika Gymnasia beschränkt gesehen; der Fund einer solchen Maske im Kontext der Schlacht im Teutoburger Wald hat jedoch die Hypothese aufkommen lassen, dass sie möglicherweise auch im echten Gefecht zum Einsatz kam.

Was die Offensivbewaffnung betrifft, so lässt sich im 1. Jahrhundert n. Chr. nachweisen, dass die Kavallerie begann, sogenannte spathae zu verwenden – Schwerter mit deutlich größerer Klingenlänge als der berühmte gladius der Infanterie. Diese spathae gelten als Weiterentwicklung keltischer Waffen und ihre Länge deutet darauf hin, dass sie vor allem vom Pferd aus im Kampf gegen Fußtruppen eingesetzt wurden. Unter den Angriffswaffen sticht jedoch laut dem Bericht von Flavius Josephus hervor, dass bestimmte Reitereinheiten mit Lanzen ausgerüstet waren und Wurfspeere (pila) in einer Art Köcher mitführten. Auf einigen Grabreliefs von Reitern ist im Hintergrund sogar zu erkennen, wie calones Ersatzwurfspieße tragen. Diese Vielfalt an Waffen – Lanze, spatha und Wurfspeer – zeugt von der bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. dokumentierbaren Vielfalt innerhalb der Reiterei. Stoßeinheiten – die schwere Kavallerie – standen neben Einheiten zur Belästigung und Verfolgung – der leichten Kavallerie –, was ein deutlich komplexeres Bild ergibt als in den Jahrhunderten zuvor.

Es war in der Zeit des Kaisers Trajan, als wir mit Sicherheit sagen können, dass einige Reitereinheiten einen contus, eine lange Lanze, die mit beiden Händen geführt werden musste, trugen. Der Name dieser Einheit leitet sich von dieser Waffe ab: die contarii. Diese Einheit hat ihren Ursprung in der sarmatischen Kavallerie und trug keinen Schild. Im 2. Jahrhundert setzten die Römer jedoch weiterhin die Entwicklung ihrer Kavallerie fort, und es war in dieser Zeit, dass die römische cataphracta entstand, eine Kavallerieeinheit mit persisch-partischer Herkunft. Diese Einheiten sind recht bekannt und populär, da sowohl Reiter als auch Pferd völlig gepanzert sind. Allerdings erkannten die Römer bald, dass diese Einheiten einen subtilen Schwachpunkt aufwiesen: ihre begrenzte operative Einsatzdauer im Kampf, entweder durch die Ermüdung des Pferdes (aufgrund des Gewichts der Rüstung) oder – nicht weniger wichtig – durch die extremen Temperaturen, denen sowohl das Pferd als auch der Reiter aufgrund der Rüstungen ausgesetzt waren.

Römische Kataphrakten von Christa Hook

Im 2. Jahrhundert n. Chr. ist jedoch das Besondere – abgesehen von der Weiterentwicklung der Kampftechniken der Kavallerie – die zunehmende Bedeutung der verschiedenen Einheiten, sowohl der leichten als auch der schweren Kavallerie, auf dem Schlachtfeld. Sie bleiben weiterhin Hilfstruppen, doch ihre Ausbildung und Ausrüstung können durchaus mit denen der stets bevorzugten römischen Legionäre konkurrieren, deren Schultern weiterhin das Gewicht der Schlachten tragen werden. Diese Entwicklung führte zu einer immer größeren Ähnlichkeit zwischen den Kavalleriehelmen des späten 2. Jahrhunderts und vor allem des 3. Jahrhunderts und denen der Infanterie. Im 3. Jahrhundert wird es zunehmend schwer, zwischen den Helmen der beiden Waffengattungen zu unterscheiden.

Mit den tiefgreifenden Reformen der Armee am Ende des 3. Jahrhunderts n. Chr. erfahren die Kavallerieeinheiten einen erneuten Anstieg ihrer Bedeutung. Die Aufteilung der Armee in die limitanei und riparensis – eine Art Wachtruppe – sowie die comitantes – eine defensive Armee, die in der Reserve bereit stand, um dorthin zu ziehen, wo sie benötigt wurde – und die domestici equites der Kaiserlichen Garde führten dazu, dass die Kavallerieeinheiten, mit ihrer höheren Beweglichkeit, eine entscheidende Rolle für den Erfolg der Reformen spielten. Gerade in diesen Neuerungen stoßen wir auf eine Einheit namens Cunei (Keil), möglicherweise in Bezug auf ihre Kampfform.

Das Wichtigste an diesen Reformen, wie wir bereits gesehen haben, ist jedoch, dass im 4. Jahrhundert n. Chr. das Gewicht der Kavallerie nun mit dem der Infanterie vergleichbar ist. Das Vertrauen und die Abhängigkeit, die die verschiedenen römischen Kommandeure in die Kavallerieeinheiten, vor allem die catafracta und clibanarii, setzen, um den Sieg zu erringen, sind jetzt enorm. Auf diese Weise wird das Fundament für die Kavallerie des Mittelalters gelegt und das größere spezifische Gewicht dieser Einheiten im Vergleich zur Infanterie. Als Veränderungen in der Bewaffnung kann man nur von einer klaren „Barbarisierung“ sprechen, wie sie auch im restlichen römischen Heer zu beobachten war. Tatsächlich stellt ein Relief aus dem 4. Jahrhundert, das in Gamzigrad (Serbien) gefunden wurde, einen Reiter dar, der eine Axt als Hauptwaffe trägt.